Издатели "Британники", одной из самых авторитетных в мире универсальных энциклопедий, объявили, что она больше не будет выходить на бумаге. Энциклопедия с 244-летней историей продолжит существование исключительно в цифровой форме: на компакт-дисках, на веб-сайте и в виде мобильных приложений для смартфонов и планшетов.
Первое издание Encyclopædia Britannica (название традиционно пишется на латыни) вышло в 1768-1771 годах. В создании "Британники" приняли участие несколько шотландских печатников и книготорговцев, а редактором выступил историк Уильям Смелли (William Smellie). Энциклопедия насчитывала три тома (A-B, C-L и M-Z - примечательно, что тома были одинакового размера) и была издана в Эдинбурге.
В Европе во второй половине XVIII века существовало множество схожих пособий, однако "Британника" оказалась единственной англоязычной энциклопедией, дожившей до наших дней. Первое издание от конкурентов отличал оригинальный способ подачи материала. Большинство энциклопедий предлагали читателю либо короткие статьи, расположенные в алфавитном порядке, либо обширные экскурсы, отсортированные по тематике. "Британника" объединила два подхода - в нее вошли и краткие определения и пространные статьи на "базовые" темы. Материалы были связаны между собой перекрестными ссылками.
К началу XX века "Британская энциклопедия" выдержала девять изданий; последнее, девятое, насчитывало уже 24 тома. Издатели "Британники" согласилась включить в нее биографии людей (в первом издании их не было), добавили том с предметным указателем и вовлекли в проект известных специалистов (в написании статей об Арктике для издания 1903 года участвовал полярный исследователь Фритьоф Нансен). С 1901 года энциклопедия выходит в США, хотя работать над изданием продолжают и британские редакторы.
Пятнадцатое издание энциклопедии увидело свет в 1974 году. "Британнику" разделили на "Микропедию" (статьи для быстрого ознакомления длиной в 750 знаков и менее), "Макропедию" (отличается глубиной изложения; самая длинная статья - про США - занимает 310 страниц) и "Пропедию" (призвана помочь читателю сориентироваться в содержании предыдущих томов). Современный вариант энциклопедии ведет свою историю от 1985 года и объединяет 32 тома, в которых содержатся более 65 тысяч статей.
13 марта 2012 года в блоге "Британники" был размещен пост от имени редакторов энциклопедии под заголовком "Меняться - это хорошо. Правда-правда". (Change: It’s Okay. Really). В нем сообщалось, что бумажный вариант "Британской энциклопедии" прекращает существование. Далее "Британника" будет выходить только в цифровой форме.
Цифровая и бумажная версии энциклопедии существовали параллельно друг другу свыше 30 лет. Первую "компьютерную" энциклопедию издательство Encyclopædia Britannica выпустило в 1981 году. Она, само собой, включала только тексты - о мультимедийных компонентах речь в то время еще не шла. В 1989 году вышел компакт-диск Compton's Multimedia Encyclopedia - там статьи уже иллюстрировались звуком и графикой. В начале нулевых анонсировали первое мобильное приложение "Британники" (оно предназначалось для КПК Palm), а в 2011 году появилась роскошная программа для iPad.
По сути, судьбу бумажной "Британники" предопределили, причем еще в 1990-х годах, два момента. Первый - когда программисты смогли уместить содержание всех 32 томов (плюс видеоролики и звукозаписи) на паре оптических дисков. Второй - когда издатели энциклопедии поняли, что продавать эти диски пользователям по цене "большой" энциклопедии не выйдет.
Осознание пришло не сразу. Бумажная энциклопедия всегда была недешевым удовольствием - позволить себе отдать за книги сумму в размере от полутора тысяч долларов могли лишь семьи с высоким достатком. Остальным приходилось знакомиться с "Британской энциклопедией" в библиотеке. Стоимость Britannica CD, который вышел в 1994 году, была сравнима со стоимостью "Британники" на бумаге, а за подписку на сайт просили две тысячи долларов.
Заставить взглянуть на вещи более реально создателей энциклопедии заставила конкуренция с другими проектами - прежде всего, с недорогой, рассчитанной большей частью на студентов Microsoft Encarta. В 1997 году диск с "Британникой" стоил уже 125 долларов и, как подчеркивал тогдашний глава Encyclopædia Britannica Джеймс Гулка (James Gulka), "пользовался огромным спросом".
Как следствие, резко упал спрос на 32-томник "Британники". Самым успешным в истории бумажной версии стал 1990 год - по данным The New York Times, тогда издательство реализовало 120 тысяч энциклопедий. В 1996 году спрос упал ровно втрое - удалось продать лишь 40 тысяч наборов. К 2010 году продажи сократились еще в пять раз.
В 2011 году сайт "Британники" превосходил бумажную версию по количеству статей почти вдвое. Обновления в статьи на сайте вносились ежедневно, в то время как 32-томник пополняли новыми фактами в лучшем случае раз в год. Статьи на сайте были обширнее, поскольку не было нужды экономить место. На сайте были видеоролики и звукозаписи. Чтобы перейти по ссылке, посетителям сайта достаточно было кликнуть мышкой, владельцам же бумажной версии требовалось лезть за нужным томом в шкаф. Год пользования сайтом стоил 70 долларов, подписка на мобильную версию энциклопедии - 1,99 доллара в месяц, а 32-томник "Британники" - 1400 долларов. При таком раскладе остается лишь недоумевать, почему бумажную энциклопедию не закрыли раньше.
Главный вопрос сейчас: сможет ли удержаться на плаву платная онлайновая "Британника". Вопрос можно перефразировать - сможет ли "Британская энциклопедия" конкурировать с бесплатной "Википедией"? На сайте "Британники" сейчас 120 тысяч статей, в англоязычном разделе "Википедии" - почти четыре миллиона; "Британника" остается платной, "Википедия" - бесплатной, число добровольцев-"википедистов" во много раз превышает штат редакторов "Британники".
В ответ на это Encyclopædia Britannica говорит, что делает ставку на качественный контент. "'Википедия' - прекрасный способ получить все сразу: и глубокие экскурсы, и недомолвки, и откровенную ложь, - заявил в интервью CNN президент издательства Хорхе Кауц (Jorge Cauz). - Она не хороша и не плоха; она неоднородна. Это все равно что гул голосов миллионов людей против голоса одного сведущего человека".
Сейчас за наполнение онлайн-версии "Британники" отвечают свыше ста редакторов, подчеркивается в блоге издания. В 2008 году право редактировать энциклопедию получили рядовые пользователи, однако с рядом ограничений - например, на сайте запрещены анонимные правки. Нельзя выступать и под псевдонимом - только под настоящими именем и фамилией.
Наконец, "Британская энциклопедия" привлекает к сотрудничеству видных ученых и общественных деятелей. В разное время вклад в создание "Британники" внесли Мария Кюри, Альберт Эйнштейн, Генри Форд, Константин Станиславский, Зигмунд Фрейд, Айзек Азимов. В списке консультантов проекта за всю историю значатся 4 тысячи человек; в их числе 110 нобелевских лауреатов и 20 глав государств.
Скептики в ответ на заявления о "качественном контенте" припоминают исследование, которое в 2005 провел журнал Nature. Журналисты взяли распечатки статей на одни и те же темы из "Википедии" (которую, как известно, "может редактировать каждый") и из авторитетной "Британники". Статьи дали почитать "признанным экспертам" в тех областях, которым они были посвящены. Какая статья откуда, эксперты не знали. Ошибок и неточностей в "Википедии", конечно, оказалось больше, чем в "Британнике", но ненамного - 162 против 123.
Исследование чуть было не поссорило Nature и "Британнику": издатели энциклопедии сочли выводы журнала о том, что два проекта "близки" по степени достоверности, слишком поспешными. Журналисты также не взяли на себя труд перепроверить выводы ученых, указали в Encyclopædia Britannica. В ответном заявлении Nature подчеркнул, что по-прежнему считает эксперимент "честным". Журнал отметил, что и "Британника", и "Википедия" внесли поправки в некоторые из статей, за которыми заметили неточности.
Выводы о том, что лучше - 244-летний опыт и поддержка ведущих ученых или концепция "свободного знания", каждый может сделать сам. "Похороны" бумажной энциклопедии издательство Encyclopædia Britannica отметило снятием ограничений на доступ к статьям на сайте Britannica Online. Сроком, правда, всего на неделю.