В ночь с четверга на пятницу определились последние четвертьфиналисты Кубка Стэнли - "Нью-Йорк Рэйнджерс" в седьмом матче обыграл "Оттаву Сенаторс", а "Нью-Джерси Дэвилз" оказался сильнее "Флориды Пантерс". Впрочем, самая красивая серия 1/8 финала закончилась еще раньше: "Филадельфия Флайерс" выбила из розыгрыша "Питтсбург Пингвинз" Евгения Малкина и Сидни Кросби.
Шестиматчевое противостояние "Филадельфии" и "Питтсбурга" называют лучшим, которое случилось в НХЛ за последние годы. Команды как будто забыли, что в хоккее есть защитные стратегии, и забросили на двоих 56 (!) шайб в шести матчах. Что, впрочем, не помешало вратарям Илье Брызгалову и Марку-Андре Флери сделать по несколько гениальных сейвов.
Вообще в этой серии было все, что присуще страстному североамериканскому хоккею: красивые голы, героические сейвы, драки стенка на стенку, невероятные "камбэки" со счета 0:3, десятки штрафных минут. Команды боролись не только на площадке, но и вне ее, обвиняя друг друга на послематчевых пресс-конференциях в грязной игре и подлых приемчиках.
Исход противостояния решили не только крепкие нервы игроков "Филадельфии", но и прекрасная форма их нападающих. В целом Клод Жиру и Дэнни Бриер смотрелись лучше Евгения Малкина и Сидни Кросби, а Клод Жиру вообще закончил серию с невероятными 14 очками (6 шайб, 8 передач) и оценкой "+6" по системе "плюс/минус".
Нельзя сказать, что Евгений Малкин и Сидни Кросби провели провальную серию - все-таки на двоих они набрали 16 очков. Тем не менее, от лидеров "Питтсбурга" и одних из самых забивных нападающих в НХЛ ждали большего, особенно в критические моменты - как в отдельных матчах, так и во всей серии.
Упорной в 1/8 финала получилась борьба не только между "Филадельфией" и "Питтсбургом", но и в других сериях. Седьмые матчи пришлось играть в противостоянии "Нью-Йорка" с "Оттавой", "Нью-Джерси" с "Флоридой" и "Вашингтона" с "Бостоном". О последней серии стоит сказать отдельно, и не только потому, что в составе "Вашигнтона" играют Александр Семин и Александр Овечкин.
В семиматчевом поединке "Вашингтона", оказавшегося в плей-офф в последний момент, и "Бостона", прошлогоднего обладателя Кубка Стэнли, не было ни одного матча, который бы закончился с разницей больше, чем в одну шайбу. В четырех матчах из семи хоккеистам приходилось играть овертаймы - команды действительно оказались едва ли не абсолютно равны. Такой плотной серии в истории борьбы за Кубок Стэнли еще не было.
"Вашингтон" смог одержать общую победу не только и не столько из-за своих звездных нападающих. Александр Овечкин порой больше занимался выяснением отношений со Здено Харой и Даннисом Зайденбергом, чем забрасыванием шайб, Никлас Бэкстрем и Александр Семин блистали только эпизодами. А вот вратарь Брэйден Холтби всю серию (пожалуй, за исключением четвертого матча) провел ровно и сразу стал лидером команды. Без молодого канадца "Кэпиталс" вряд ли бы удалось добраться даже до шестого матча.
То, что "Вашингтон" прошел "Бостон" - безусловно, сенсация, но гораздо большей неожиданностью стала легкая победа "Лос-Анджелеса" над "Ванкувером". Аутсайдеру Западной конференции хватило пяти матчей, чтобы расправиться с командой, которая в регулярном сезоне набрала больше всего очков. На игре "Ванкувера" наверняка сказалась травма одного из братьев Сединов - Даниэль смог провести лишь два матча из пяти, но побеждать восьмую команду конференции "Ванкувер" должен был и без своего лидера.
Главной проблемой для "Ванкувера" стала игра "Лос-Анджелеса" в обороне. Зацепиться за серию победителю регулярки не дал вратарь Джонатан Куик, отразивший более 95 процентов бросков.
Еще одной неожиданностью стала уверенная игра "Нешвилла" в противостоянии с "Детройтом". Не то чтобы "Детройт" до начала серии выглядел явным фаворитом, но на легкую победу "Нешвилла" уж точно никто не рассчитывал. Тем не менее, "Детройт" Павла Дацюка, Хенрика Зеттерберга и других первоклассных хоккеистов боролся только первые пару матчей - в остальных в действиях "Детройта" чувствовалась какая-то обреченность. После провала сезона команду ждет большая реорганизация - скорее всего, "Детройт" покинет целый ряд хоккеистов-ветеранов.
В других двух сериях сенсации почти случились, но фавориты вовремя одумались. "Нью-Йорк" в семи матчах одолел амбициозную, но еще неопытную "Оттаву", а "Нью-Джерси" неожиданно пришлось спасать серию с "Флоридой", которой, как считалось, до начала плей-офф, вообще ничего не надо было: команда вышла в 1/8 финала впервые в XXI веке, и это для нее уже был большой успех.
Еще две серии прошли более или менее незаметно. "Сан-Хосе Шаркс" в пяти матчах уступил "Сент-Луису", и в этом ничего удивительного нет. Шансы "Чикаго Блекхоукс" в противостоянии с "Финикс Койотс" оценивались чуть предпочтительнее, но вратарь "Финикса" Майк Смит переиграл нападение "Чикаго" в одиночку: как и Куик, он пропускал только в каждом двадцатом случае, что в итоге и позволило его команде пройти дальше.
Четвертьфиналы в НХЛ начнутся уже в ночь с пятницы на субботу, когда на лед выйдут "Нешвилл" и "Финикс". С определенной долей уверенности можно сказать, что победителя серии определят вратари: и Пекка Ринне из "Нешвилла", и уже упоминавшийся Майк Смит проводят выдающиеся сезоны. В "Нешвилле" наверняка будут надеяться на то, что свои забивные качества наконец проявит приехавший из КХЛ Александр Радулов: порой он проводит выдающиеся матчи, но для главной звезды команды очков у него пока маловато (5 в пяти играх; это лучший результат в команде).
В другой паре на Западе, "Лос-Анджелес" - "Сент-Луис", также нет фаворита. Для "Кингз" выход в 1/4 финала Кубка Стэнли уже успех, но команда вполне может не удовлетвориться достигнутым: защитники и вратарь у "Лос Анджелеса" играют надежно, а в нападении есть Дастин Браун, забивший четыре из двенадцати шайб команды в плей-офф.
На Востоке фаворитом борьбы за выход в финал конференции может считаться "Филадельфия": их соперник "Нью-Джерси" едва не споткнулся о скромную "Флориду", а вот "Флайерс" по льду не катаются, а летают. Если Жиру продолжит штамповать голы и передачи в каждом матче, "Нью-Джерси" может вылететь в пяти-шести матчах.
В другой паре выявить фаворита чуть сложнее. Формально "Нью-Йорк" выглядит посильнее "Вашингтона", но у столичной команды очень хорошая статистика встреч с "Нью-Йорком" в плей-офф. К тому же в серии с "Бостоном" "Вашингтон" показал, что может играть надежно в обороне, а вот в нападении звездам команды должно быть полегче, чем с "Бостоном": у "Нью-Йорка" нет своего Здено Хары, который мог бы нейтрализовать активного и жесткого Александра Овечкина.
Вылет восьми команд из борьбы за Кубок Стэнли, помимо прочего, означает, что большинство национальных сборных, которые будут выступать на чемпионате мира в Швеции и Финляндии в первой половине мая, получат солидное подкрепление. Не стала исключением и сборная России: к команде уже согласился присоединиться Евгений Малкин. А вот поедет ли на чемпионат мира Павел Дацюк, пока неизвестно: форвард находится в США и размышляет о своем ближайшем будущем.
У Канады с новобранцами из выбывших команд дело обстоит не так благополучно. Например, одноклубник Малкина Сидни Кросби лететь в Европу отказался: звезда "Питтсбурга" объяснил, что ему надо поднабраться сил и что он устал от своих травм, полученных в прошлом и в этом сезонах.
Сборную Швеции, в свою очередь, точно не усилит Даниэль Седин, а его брат Хенрик пока над поездкой на домашний чемпионат только размышляет. Зато у Швеции точно появится классный форвард в лице Хенрика Зеттерберга.
Теоретически шансы выступить на чемпионате мира остаются и у других хоккеистов, которые играют в НХЛ. Тренерам сборной России, например, стоит зарезервировать место по крайней мере под двух НХЛ-овцев: если дальше в паре "Нью-Джерси" - "Филадельфия" дальше пройдет "Нью-Джерси", то для сборной освободятся вратари Илья Брызгалов и Сергей Бобровский. Если же победит "Филадельфия", сборной наверняка не откажут нападающий Илья Ковальчук и защитник Антон Волченков.
Впрочем, сами хоккеисты предпочитают борьбу за Кубок Стэнли выступлениям за сборную: чемпионский перстень НХЛ пока ценится дороже даже золотых медалей чемпионата мира.