Вечером 15 мая шестью матчами завершился групповой турнир чемпионата мира по хоккею. Согласно регламенту, в первом раунде плей-офф сыграют команды, встречавшиеся между собой на групповом этапе. В 1/4 финала Россия сыграет с Норвегией, Швеция проведет матч с Чехией, Канада встретится со Словакией, а США сразится с Финляндией. Игры пройдут 17 мая.
Встречи сборных России и Норвегии, а также Швеции и Чехии пройдут в Стокгольме. Матчи Канады со Словакией и США с Финляндией состоятся в Хельсинки, как и полуфиналы, игра за третье место и финал. Новый чемпион мира определится 20 мая.
По итогам группового этапа стали известны девять команд, которые напрямую попадут на хоккейный турнир Олимпиады в Сочи. Это Финляндия, Швеция, Россия, Канада, США, Чехия, Норвегия, Словакия и Швейцария. Оставшиеся три путевки будут разыграны в феврале 2013 года в отборочных турнирах, которые пройдут в Германии, Латвии и Дании.
В последний игровой день в группе, матчи которой проходили в Финляндии, должен был определиться победитель и последний участник плей-офф. Сборная Канады имела наилучшие шансы на итоговое первое место и заняла его, обыграв Белоруссию (5:1). На второй позиции расположилась команда США, третьей стала сборная Финляндии. Четвертую путевку в 1/4 финала разыграли между собой Словакия и Франция. Словаки в тяжелейшем матче смогли выиграть со счетом 5:4. Победную шайбу в ворота команды Франции, которая стала одним из открытий турнира, забросил форвард московского "Спартака" Бранко Радивоевич.
В 1/4 финала Канада сыграет со Словакией, США с Финляндией. В ходе группового этапа канадцы обыграли словаков со счетом 3:2, а американцы разгромили финнов со счетом 5:0.
Не лучшим образом на мировом первенстве выступила команда Швейцарии, которая наряду с Белоруссией и Словакией считалась претендентом на выход в плей-офф. Швейцарцы смогли одержать только две победы, заняв пятое место. Разочаровали болельщиков и команды Белоруссии и Казахстана.
Казахстан занял последнее место в группе и покинул элитный дивизион чемпионата мира. Слабая игра на первенстве планеты повлечет за собой смену главного тренера, о чем уже заявил нынешний наставник казахстанской команды Андрей Шаянов.
Белоруссия заняла предпоследнее место в группе, набрав три очка. Единственную победу подопечные Кари Хейккиля одержали над Казахстаном со счетом 3:2. В ходе турнира самовольно покинул расположение сборной голкипер Андрей Мезин. На родине поступок хоккеиста вызвал неоднозначную оценку, но наставник белорусов заявил, что не видит в этом ничего страшного. Мол, у Мезина нелады с психикой, а остальным надо просто успокоиться.
Первое место во второй группе заняла сборная России, одержавшая семь побед в семи матчах. Волей календаря российская команда имела прекрасную возможность "вкатиться" в турнир, проведя первые четыре игры с соперниками не самого высокого уровня. Определенные опасения вызывала стартовая встреча российской команды на мировом первенстве – с Латвией. Но подопечные Зинэтулы Билялетдинова уверенно разобрались с соперником (5:2), не дав усомниться в своей силе. Во многом это стало возможно благодаря игре форварда "Питтсбург Пингвинс" Евгения Малкина, который проводит один из лучших сезонов в карьере.
Далее россияне обыграли Норвегию (4:2), Германию (2:0) и Данию (3:1). Первым настоящим испытанием для сборной России стала игра с командой Швеции. По ходу матча российская команда уступала со счетом 1:3, но сумела переломить ход встречи и забросить шесть шайб подряд, обеспечив себе первое место в группе. Затем последовали победы над Чехией (2:0) и Италией (4:0).
Соперник россиян по 1/4 финала определился в последний игровой день. С российской командой встретится сборная Норвегии, занявшая четвертое место. Подопечные Роя Йохансена проиграли в матчах с фаворитами (норвежцы, помимо России, уступили на групповом этапе Швеции и Чехии), но сумели выиграть во встречах с основными конкурентами – Латвией и Германией. Причем в ворота последней команда Норвегии забросила 12 шайб. Важную роль в успехах норвежской сборной сыграл форвард питерского СКА Патрик Торесен, который с 16-ю очками стал лучшим бомбардиром группового турнира.
Сборная России является фаворитом в противостоянии с командой Норвегии. Помешать команде Билялетдинова выйти в полуфинал может только излишняя самоуверенность. Еще одним фактором, который может повлиять на результат, является не самая здоровая атмосфера внутри сборной. По ходу чемпионата мира и тренеры, и игроки говорили о своих взаимоотношениях в самых радужных тонах. Но 15 мая Александр Бурмистров, занимавшийся с командой в качестве запасного игрока, заявил, что происходившее внутри сборной на турнире для него непонятно и что Билялетдинов по ходу турнира с ним ни разу не поговорил. Впрочем, не исключено, что игрок просто обижен на тренера россиян, который не включил Бурмистрова в окончательную заявку на турнир.
Определенные трудности могут возникнуть и в связи с появлением в сборной нападающих "Вашингтон Кэпиталс" Александра Овечкина и Александра Семина. Считается, что приезд этих хоккеистов может внести дисбаланс в игру сборной. Мол, команда сыгралась, и попытки внести что-то новое в подобной ситуации чреваты серьезными последствиями. Но тренер уверил болельщиков, что он и команда смогут справиться.
В другом матче 1/4 финала в Стокгольме сыграют Швеция и Чехия. Одни из хозяев турнира уверенно заняли второе место в группе, уступив только российской команде. Шведы показали себя на турнире сбалансированной командой и своих будущих соперников обыграли на групповом этапе со счетом 4:1.
Слабым местом подопечных Пера Мортса называют вратарскую линию, и многие в Швеции с нетерпением ожидали окончания противостояния "Нью-Йорк Рейнджерс" и "Вашингтона" во втором раунде Кубка Стэнли. Но шведский голкипер "Рейнджерс" Хенрик Лундквист с командой пробился в полуфинал Кубка Стэнли и точно не поможет национальной команде на нынешнем первенстве. Зато шведы получили подкрепление в лице нападающего "Кэпиталс" Никласа Бэкстрема, который 15 мая присоединился к своей сборной.
Большего на турнире ожидали от сборной Германии, добившейся в последние годы заметных достижений. На чемпионате мира 2010 года немецкая команда дошла до полуфинала, заняв итоговое четвертое место. На следующий год Германия играла в 1/4 финала и в итоге стала седьмой. Однако на нынешнем мировом первенстве немецкая команда сумела одержать всего две победы. Не лучшим образом выступила сборная Латвии, которую называли кандидатом на место в плей-офф.
Команды Дании и Италии на чемпионате мира решали задачу сохранения места в элитном дивизионе чемпионата мира. Обе команды не сумели ничего противопоставить более сильным соперникам, но датчане набрали больше очков и остались в элите.