Совладелец фирмы Leonie Industries, которая проводит для Пентагона пропагандистские кампании, признался в причастности к очернению журналистов газеты USA Today. Причиной атаки стала публикация газетой критического материала о Leonie Industries. Кроме того, журналисты утверждали, что этот предприниматель - Камиль Шидьяк - и его сестра, сооснователь фирмы, не заплатили более четырех миллионов долларов налогов.
В феврале 2012 года репортер USA Today Том Ванден Брук (Tom Vanden Brook) и редактор Рэй Локер (Ray Locker) опубликовали статью, в которой утверждалось, что американские пропагандистские кампании в Ираке и Афганистане ведутся неэффективно. Как говорилось в публикации, с 2005 по 2009 годы расходы Пентагона на "информационные операции", как называют их военные, выросли с девяти миллионов до 580 миллионов долларов в год. В основном эти средства были потрачены как раз на то, чтобы оправдать в глазах иракцев и афганцев войны, которые вели там США. В 2010 году общая сумма сократилась до 202 миллионов, поскольку американская операция в Ираке к этому времени начала завершаться. Журналисты выяснили, что у Пентагона немного доказательств эффективности таких программ. При этом на что именно пошли деньги, министерство обороны не раскрывает. Неясно также, каким образом можно оценить эффективность подобных операций.
Фирмы, реализующие пропагандистские планы Пентагона, распространяют в зонах военных действий листовки, устанавливают билборды, устраивают концерты, заказывают трансляцию различных передач (при этом кто именно их заказывает, зрителям и слушателям не сообщается). В Афганистане, например, такие передачи должны рассказывать о работе местного правительства, объяснять афганцам, кто их настоящий враг, опровергать пропаганду талибов. В своей статье журналисты ставят под вопрос необходимость траты на все это средств американских налогоплательщиков. Брук и Локер ссылаются, в частности, на мнение бывшего американского посла в Афганистане генерала Карла Эйкенберри (Karl Eikenberry). В июле 2009 года он сообщил Госдепартаменту, что информационные кампании, рассказывающие о злодеяниях талибов, только демонстрируют успехи боевиков, пугают местных жителей и свидетельствуют о том, что афганское правительство не может их защитить.
Особое внимание в статье уделялось калифорнийской компании Leonie Industries, которая в публикации называется главным подрядчиком Пентагона по "информационным операциям" в Афганистане (журналисты уточняют, что фактически этот термин обозначает психологическую войну). По данным журналистов, Leonie Industries получила от Армии США контракты на сумму, которая может превышать 130 миллионов долларов, причем 90 миллионов им уже было выплачено. Компания была основана в 2004 году братом и сестрой - Камилем Шидьяком (Camille Chidiac) и Ремой Дюпон (Rema Dupont). Насколько известно, до этого у них не было опыта работы с военными. Шидьяк, которому сейчас 37 лет, работал помощником режиссера малобюджетных фильмов, его сестра была занята в рекламном бизнесе.
К началу 2011 года на имущество брата и сестры, как говорилось в статье, был наложен арест из-за неуплаты более четырех миллионов долларов подоходного налога. Налоги не платились за 2004, 2005, 2006 годы. Арестованы были два их дома стоимостью более двух миллионов каждый (дома были куплены в 2006 году). В комментарии газете конгрессмен Джон Тирни (John Tierney) уже тогда, в феврале, заявил, что сотрудничество Пентагона с неплательщиками налогов необходимо расследовать.
Отзывы армейского руководства о работе Leonie Industries были противоречивы. Компанию то хвалили, то распекали за то, что она не платила за отопление для своих афганских сотрудников и не заботилась о предоставлении им медицинской помощи (в конце концов, по требованию Пентагона, компания устранила эти недоработки).
Статья была опубликована 29 февраля. Те, кому проводимое журналистами расследование не нравилось, дожидаться ее выхода не стали. Уже 7 января, спустя несколько дней после того, как Том Ванден Брук впервые связался с подрядчиками Пентагона, был зарегистрирован сайт TomVandenBrook.com (о начале пропагандисткой кампании против своих журналистов USA Today написала в апреле). Затем был создан сайт RayLocker.com, в названии которого значилось имя другого автора статьи. Сами журналисты к этим ресурсам никакого отношения не имели. На сайтах были опубликованы некоторые из их старых статей. Однако неизвестно кто в сообщениях, размещенных на сайтах, обвинял журналистов в разных грехах. В частности, утверждалось, что Брука и Локера финансирует "Талибан". Эти сайты, по данным USA Today, перестали работать после того, как Пентагон решил расспросить своих подрядчиков об их деятельности в интернете.
8 февраля, пока Брук продолжал работать над статьей и задавать вопросы подрядчикам Пентагона, кто-то попытался завести о нем статью в Wikipedia. В статье указывалось, что журналист якобы "заработал дурную славу во всем мире" за свои ошибочные сообщения об аварии на угольной шахте в Западной Вирджинии в 2006 году. Тогда многие СМИ передали официальную информацию о том, что 12 из 13 горняков были найдены живыми, хотя в действительности выжил только один. Эту публикацию Wikipedia удалила и забанила пользователя, который хотел ее опубликовать.
Однако тем дело не ограничилось. Владелец поддельного аккаунта @Tomvandenbrook в Twitter, к которому сам Том Ванден Брук не имел отношения, защищал его репортаж об аварии на шахте в дискуссии с владельцем другого аккаунта, также, по всей видимости, поддельного. На имя Брука был зарегистрирован и аккаунт в Facebook. Авторы этой идеи, очевидно, стремились к тому, чтобы дискредитирующая журналиста информация начала гулять по интернету.
Наконец, 24 мая Камиль Шидьяк через своего адвоката распространил заявление, в котором признался в своей деятельности в интернете, связанной с журналистами. Заявление, впрочем, сформулировано так, что трудно понять, в чем именно признается Шидьяк. Он взял "полную ответственность" за то, что открыл некие дискуссионные форумы, а также за публикацию на этих форумах старых статей журналистов. Предприниматель выразил сожаление в связи с тем, что своими действиями создал проблемы для Leonie Industries и американских военных. Свою долю в компании он пообещал продать.
Шидьяк подчеркнул, что сайты с именами журналистов в адресной строке были обозначены как "сайты фанатов". По его словам, комментарии на этих сайтах "быстро скатились с обоснованной критики к незрелой и не имеющей отношения к делу риторики неизвестных пользователей". Адвокат предпринимателя заявил, что аккаунты в Twitter и статья в Wikipedia были созданы кем-то другим. И Пентагон и Leonie Industries свою причастность к действиям Шидьяка отрицают (компания выпустила по этому поводу специальный пресс-релиз). И не зря: использование в самих США денег, отпущенных военным на пропаганду за рубежом, запрещено законом.
Адвокат Шидьяка, кроме прочего, отметил, что газета своим сообщением о трудностях с уплатой предпринимателем налогов нанесла тому оскорбление (налоги он и его сестра уже заплатили). Как подчеркивается в публикации New York Magazine, за свои действия перед журналистами Шидьяк вовсе не извинился. А признался он, судя по всем этим сообщениям, лишь в том, что на собственные средства запустил для каких-то фанатов Брука и Локера два сайта и опубликовал там некоторые их старые статьи. Это вовсе не похоже на саморазоблачение.
Как вся эта история скажется на сотрудничестве Leonie Industries с Пентагоном, неясно. Однако даром работа журналистов в любом случае не пропала. В марте было объявлено о начале в министерстве обороны проверки на основании материалов, опубликованных USA Today. А на прошлой неделе комитет по оборонным ассигнованиям Палаты представителей Конгресса проголосовал за то, чтобы сократить финансирование "информационных операций" Пентагона почти на треть.