Первым номером драфта НХЛ 2012 года стал российский форвард Наиль Якупов, которого выбрал "Эдмонтон Ойлерс". 18-летний россиянин повторил достижения Ильи Ковальчука и Александра Овечкина, которые ушли первыми в 2001 и 2004 году соответственно. Также в первом раунде драфта были выбраны центрфорвард Михаил Григоренко, отправившийся в "Баффало Сэйбрс", и голкипер Андрей Василевский - в "Тампа-Бэй Лайтнинг".
Очередной, уже пятидесятый по счету драфт НХЛ был интересен тем, что впервые за последние годы в скаутском рейтинге НХЛ на высоких позициях находились россияне - Наиль Якупов, Михаил Григоренко, Андрей Василевский и обладатель американо-российского гражданства Алекс Гальченюк.
После образования КХЛ и прихода в российский хоккей больших денег, клубы НХЛ стали несколько предвзято относиться к российским хоккеистам. Причиной послужил так называемый "русский фактор" - россияне могут в любой момент предпочесть большие деньги на родине и уехать обратно. Самым ярким примером служит скандальный уход Александра Радулова из "Нэшвилл Предаторс" в 2008 году. Не добавил уважения и скандал, в который российский форвард угодил после возвращения в "Нэшвилл" в 2012 году, когда накануне игры плей-офф он нарушил командную дисциплину и был отстранен от матчей.
Не вызывает восторгов у руководителей клубов НХЛ и нежелание покидать Россию со стороны форварда челябинского "Трактор" Евгения Кузнецова, которого по праву называют одним из самых ярких отечественных игроков. Хоккеиста ждали в "Вашингтон Кэпиталс", но он предпочел остаться на родине.
С 2004 года, когда под первым номером в "Вашингтон Кэпиталс" ушел Александр Овечкин, а Евгений Малкин в "Питтсбург Пингвинс" - под вторым, в первой десятке драфта НХЛ отметились всего двое россиян. В 2008 году "Коламбус Блю Джекетс" под шестым номером выбрал Никиту Филатова, а через два года "Атланта Трэшерс" под восьмым номером - Александра Бурмистрова. В 2011 году в первом раунде оказался всего один россиянин - Владислав Наместников ушел под 27-м номером в "Тампу".
Единственный раз - в 2001 году - в первой пятерке рейтинга побывали сразу три россиянина. Тогда первым в "Атланту Трэшерс" ушел Илья Ковальчук, третьим стал Александр Свитов ("Тампа-Бэй"), а пятым - Станислав Чистов ("Анахайм Дакс").
Поэтому теперь, с учетом "русского фактора", Якупову, Григоренко, Гальченюку и Василевскому приходилось в каждом интервью говорить, что они хотят играть именно в НХЛ, а большие деньги в России их не интересуют.
На протяжении сезона-2011/12 Наиль Якупов возглавлял рейтинг скаутской службы НХЛ среди игроков, выступающих в Северной Америке. Уроженец Нижнекамска в 2010 году сменил Россию на Канаду, где на драфте юниорской хоккейной лиги Онтарио его выбрала "Сарния Стинг" под общим вторым номером.
В первом же сезоне Якупов набрал 101 (49+52) очко в 65 матчах, побив клубный рекорд клуба по количеству набранных очков за сезон. Прежний рекорд принадлежал канадцу Стивену Стэмкосу, который в настоящее время выступает в "Тампа-Бэй". При этом Якупов стал лучшим новичком всех юниорских лиг Канады. Во втором сезоне показать столь же результативную игру россиянину помешала травма руки, но все же он сумел набрать 69 (31+38) очков в 42 играх за "Сарнию". Также на счету Якупова серебряная медаль молодежного чемпионата мира 2012 года. На мировом первенстве форвард шайб не забросил, но при этом сделал девять результативных передач.
Право первого выбора на драфте третий год подряд принадлежало клубу "Эдмонтон Ойлерс", который по итогам сезона-2011/12 занял общее 29-е место в чемпионате НХЛ. В 2010 году команда выбрала форварда Тэйлора Холла, а в 2011 году - нападающего Райана Ньюджента-Хопкинса. Главная интрига заключалась в том, продолжит ли "Эдмонтон" традицию выбирать нападающих или попробует укрепить оборону. Благо вторым номером в рейтинге шел перспективный канадский защитник Райан Мюррей из клуба Западной хоккейной лиги "Эверетт". До этого защитник был выбран под первым номером драфта в 2006 году, когда Эрик Джонсон отправился в "Сент-Луис Блюз".
Но в итоге "Ойлерс" остановили свой выбор именно на Якупове, ставшем третьим россиянином, который удостоился такого звания.
После завершения процедуры драфта Якупов заявил, что еще два года назад не мог представить себе, что будет играть в НХЛ. И россиянина, по его словам, нисколько не смущают слабые результаты "Эдмонтона" в последние годы. Якупов отметил, что со временем "Ойлерс" превратятся в очень сильную команду и он рад быть ее частью.
На второе место на драфте претендовал Михаил Григоренко, выступающий в Главной хоккейной лиге Квебека. В 2011 году уроженец Хабаровска покинул московский ЦСКА, перебравшись в "Квебек Рэмпартс". В первый же сезон центрфорвард в 70 играх набрал 95 (43+52) очков, получив при этом награды лучшему новичку, лучшему новичку-форварду и приз самому перспективному игроку лиги. Так же как и Якупов, Григоренко стал вице-чемпионом мира в составе молодежной сборной России.
Но в итоге Григоренко, который в скаутском рейтинге шел на третьем месте, ушел только под общим 12-м номером в "Баффало Сэйбрс". Однако еще перед началом драфта в североамериканской прессе говорилось, что Григоренко вряд ли попадет в первую десятку. Потенциальных работодателей смутил возраст россиянина. Один из неназванных генеральных менеджеров клуба Западной конференции заявил, что Григоренко на самом деле не 18 лет, а 20.
Сам Григоренко после драфта заявил, что он ожидал именно такого исхода. По словам россиянина, он представлял, под каким номером в итоге будет выбран. И теперь намерен сделать все для дальнейших успехов "Баффало".
В итоге под общим вторым номером был выбран Райан Мюррей, который перебрался в "Коламбус Блю Джекетс". А третьим стал одноклубник Якупова Алекс Гальченюк, который является сыном известного в свое время белорусского хоккеиста Александра Гальченюка. И хотя Гальченюк-младший пропустил половину матчей в минувшем сезоне, "Монреаль Канадиенс" остановил свой выбор именно на нем. К тому же хоккеист заявил, что намерен играть за сборную США, а американцы неохотно едут в КХЛ. Так что это также помогло Гальченюку получить третий номер драфта.
Третьим россиянином, который был выбран в первом раунде драфта, стал голкипер системы уфимского "Салавата Юлаева" Андрей Василевский. На вратаре остановила свой выбор "Тампа-Бэй Лайтинг". Василевский защищал цвета сборной России на молодежном чемпионате мира 2012 года, на котором команда завоевала серебряные медали. На мировом первенства 17-летний голкипер одержал четыре победы, пропуская в среднем 2,01 гола за игру при 93,5 процента отраженных бросков.
Василевский заявил, что не ожидал, что будет первым среди вратарей, которого выберут на драфте, но надеялся, что все-таки его отберут именно в первом раунде.
Одной из особенностей нынешнего драфта стало внимание к защитникам. Впервые с 1996 года клубы НХЛ выбрали в первом раунде 13 представителей игроков обороны. Шесть из них представляют Канаду.