Министр обороны США Леон Панетта разрешил Военно-воздушным силам страны снять ограничения на полеты истребителей F-22 Raptor. Специалистам ВВС удалось установить причину нехватки кислорода у пилотов, из-за которой не менее двух десятков раз складывались аварийные ситуации. В ближайшее время истребители пройдут незначительную доработку, после чего эскадрилья F-22 на малой высоте отправится на авиабазу Кадена в Японии.
Очередные ограничения на полеты истребителей Raptor Пентагон наложил 15 мая 2012 года. В целях предосторожности пилотам истребителей запретили выполнять полеты дальше, чем в получасе от ближайшей авиабазы. На Аляске полеты F-22 и вовсе приостановили, поскольку местные аэродромы плохо приспособлены для экстренной посадки. Кроме того, во избежание гипоксии пилотам Raptor запрещалось выполнять ряд маневров и подниматься выше 13,4 тысячи метров. В марте 2011 года высоту полетов истребителей временно ограничили 7,6 километра.
Одной из причин гипоксии у пилотов называли неисправность бортовой системы генерации кислорода (OBOGS), подающей дыхательную смесь в маску пилота. Именно отказ OBOGS, как считалось, привел к крушению на Аляске в ноябре 2010 года F-22 под управлением капитана Джеффри Хэни (Jeffrey Haney). Пилот потерял сознание, не сумев воспользоваться резервной кислородной системой (EOS), и разбился.
Еще одним виновником удушья пилотов эксперты сочли высотно-компенсирующий костюм. Как удалось установить, при перегрузках верхняя часть костюма Combat Edge слишком сильно сдавливала грудь пилота, мешая ему нормально дышать. Вкупе с низким атмосферным давлением и перегрузками у нескольких пилотов зафиксировали ателектаз (спадение тканей легких). Характерными признаками ателектаза являются дрожание голоса и покашливание, за что в ВВС синдром прозвали "кашлем Раптора" (Raptor cough).
Во вторник, 24 июля, представитель Пентагона Джордж Литтл (George Little) объявил, что ВВС США окончательно определились с причиной недомогания у пилотов F-22. По словам Литтла, которого цитирует ABC, первой причиной удушья стал клапан, отвечающий за надувание верхней части высотно-компенсирующего костюма. Как удалось выяснить, из-за дефекта клапана верхняя часть костюма надувалась в незапланированных ситуациях и потом не сдувалась.
Второй причиной гипоксии официально признали недостаточную подачу дыхательной смеси в маску пилота. Для нормализации дыхания летчика из кислородной системы решили удалить фильтр, определяющий наличие посторонних примесей. Ранее для обнаружения посторонних примесей кислородные системы F-22 предложили оснастить химическими анализаторами.
Для предупреждения нештатных ситуаций истребители Raptor также снабдили системой "911", с помощью которой пилот может сообщить о недомогании и запросить экстренную посадку. Для измерения насыщенности крови кислородом на указательном пальце пилотов F-22 теперь закрепляется пульсоксиметр.
Как рассказал изданию Flightglobal начальник штаба ВВС США генерал Нортон Шварц (Norton Schwartz), ограничения на полеты F-22 сохранятся до тех пор, пока не будут устранены неисправности клапанов высотно-компенсирующих костюмов и систем подачи кислорода. Новое снаряжение уже проходит испытания и, как ожидается, начнет устанавливаться на истребители в сентябре 2012 года.
Пока же пилотам придется летать без высотно-компенсирующих костюмов, вблизи аэродромов и ограничивать себя в перегрузках. Исключением станет перелет эскадрильи F-22 на японскую авиабазу Кадена, запланированный на ближайшие дни.
Полет пройдет на малой высоте без использования высотных костюмов. Маршрут решили проложить над островами Тихого океана на случай экстренной посадки. Таким образом, максимальное удаление самолетов от ближайшего аэродрома составит около полутора часов. При перелете эскадрилью "Рапторов" будут сопровождать несколько самолетов-заправщиков с достаточным запасом топлива. На борту танкеров будут находиться опытные пилоты F-22, которые в случае нештатной ситуации помогут посадить самолеты.
Перелет в Японию станет для F-22 третьим. Первую группу истребителей отправили в Кадену (Окинава) в феврале 2007 года. При этом с первого раза долететь до пункта назначения самолетам не удалось. При пересечении международной линии смены дат на бортовых компьютерах F-22 произошел сбой. В результате самолетам пришлось вернуться в США.
F-22 Raptor стал первым в мире серийным истребителем пятого поколения. Первый полет самолета состоялся еще в 1997 году, а в конце 2005 F-22 приняли на вооружение ВВС США. Одновременно Raptor стал одним из самых аварийных и самым дорогостоящим проектом в истории американских Военно-воздушных сил. Сенатор Джон Маккейн в свое время назвал F-22 "самой дорогой ржавеющей королевой ангара" (намекая на общую продолжительность запретов на полеты истребителей).
В общей сложности на вооружении США стоят 185 самолетов F-22 стоимостью около 79 миллиардов долларов. Таким образом, каждый самолет обошелся американскому бюджету примерно в 427 миллионов долларов. Для сравнения, второй американский истребитель пятого поколения F-35 Lightning II (также производства Lockheed Martin и второй по дороговизне в США) в зависимости от модификации стоит от 197 до 236 миллионов долларов.
Тем не менее, сворачивать проект F-22, несмотря на обилие технических сложностей и критики, ВВС США не собираются. Как будет складываться судьба самого дорогого в мире истребителя, загадывать сложно. Уже осенью станет понятно, получилось ли у военных вылечить Raptor от "кашля". А дальше у Пентагона на F-22 большие виды.