В конце сентября 2012 года состоялась исследовательская экспедиция "Арктика-2012", по результатам которой планируется подать в комиссию ООН по морскому праву заявку на расширение подконтрольной России арктической зоны. В экспедиции приняли участие ледоколы "Капитан Драницын" и "Диксон", а также уникальная атомная глубоководная станция АС-12 проекта 10831 "Калитка", более известная под прозвищем "Лошарик". Последняя занималась сбором грунта и образцов породы на глубине 2,5-3 километра на протяжении 20 суток.
Целью экспедиции было уточнение высокоширотной границы континентального шельфа в Арктике. В середине октября 2012 года в интервью РИА Новости Юрий Кузьмин, главный инженер "Севморгео" - компании, организовавшей исследовательские работы, рассказал, что на глубине 2-2,5 километра были взяты три керна длиной 60, 30 и 20 сантиметров соответственно. Сбором образцов занимался "Лошарик". По словам источника газеты "Известия" в Министерстве обороны России, работы производились на глубине 2,5-3 километра.
Глубоководная станция первого ранга АС-12 ("Лошарик", заводской номер 210, обозначение НАТО - NORSUB-5) приписана к Северному флоту России, но не подчиняется его командованию. Корабль входит в состав Главного управления глубоководных исследований Министерства обороны России, более известного как "Подводная разведка", и подчиняется только министру обороны. Корпус станции собран из высокопрочных титановых шарообразных отсеков, в которых реализован принцип батискафа. Все отсеки соединены между собой проходами и расположены внутри легкого корпуса.
Именно из-за особенности конструкции судостроители северодвинского предприятия "Севмаш" прозвали АС-12 "Лошариком" по аналогии с советским мультипликационным персонажем - лошадкой, собранной из шариков. Технические характеристики АС-12 засекречены. Предположительно, "Лошарик" имеет в длину 79 метров, в ширину - семь метров, а его полное водоизмещение составляет около двух тысяч тонн. Станция может погружаться на глубину до шести километров и развивать скорость до 30 узлов.
Одна из сфер глубоководной станции занята атомным реактором с паропроизводящей установкой Э-17 и турбозубчатым агрегатом с мощностью на валу в 10-15 тысяч лошадиных сил. Предположительно, корабль оснащен одним гребным винтом в кольцевом обтекателе. Вооружения на "Лошарике" нет. Станция оснащена манипуляторами, драгой (система очистки породы), телегрефейром (ковш с телекамерой) и гидростатической трубкой. В состав экипажа станции входят 25 офицеров.
"Лошарик" способен находиться в погруженном состоянии несколько месяцев. Глубоководная станция имеет отсеки для отдыха экипажа, рабочие помещения и камбуз. В феврале 2012 года корабль прошел ремонт и подготовку к походу на Северный полюс. В частности, станция АС-12 получила дополнительное батиметрическое оборудование для сейсмического профилирования морского дна, включая профилограф (устройство измерения глубины донных отложений) и гидролокатор бокового обзора.
Проектированием корабля в 1988-1990-м годах занималось петербургское Морское бюро машиностроения "Малахит". Окончательный технический проект 10831 (1083К) был представлен и защищен в мае 1992 года. Строительство "Лошарика" велось в 42-м цехе "Севмаша", предположительно, с 1990-го по 2003 год. В середине 1990-х годов реализация проекта столкнулась с нехваткой финансирования. Российское руководство пыталось привлечь к проекту США. При американском финансировании "Лошарик" стал бы спасательным кораблем, однако США от участия в проекте отказались.
Для глубоководной станции АС-12 производилась и переделка стратегической атомной подводной лодки проекта 667БДР "Кальмар" К-129, которая стала носителем "Лошарика". Все работы по переделке К-129 производились судоремонтным заводом "Звездочка" в 1994-2002 годах. В частности, на атомной подлодке были демонтированы шахты баллистических ракет. Кроме того, была укреплена и конструкция подлодки, которая, по неподтвержденным официально данным, может погружаться на глубину до тысячи метров. Глубоководная станция "Лошарик" крепится к носителю снизу. К-129 в настоящее время числится в составе Северного флота России как БС-136 "Оренбург".
Фотографии "Оренбурга", всплывшего на Северном полюсе в ходе экспедиции "Арктика-2012", были опубликованы в середине октября 2012 года. Внешний вид "Лошарика" засекречен, достоверных фотографий глубоководной станции в открытом доступе нет. Глубоководных станций, подобных АС-12, в распоряжении других стран мира не имеется.
В ходе экспедиции в Арктическую зону у глубоководной станции были повреждены манипуляторы и система внешнего освещения. Техническое обслуживание "Лошарика" будет производиться в 42-м цехе "Севмаша". Помимо незначительного ремонта, на корабле будет выровнен корпус, деформированный большим давлением на глубине трех километров. По словам источника "Известий", устранить деформацию корпуса АС-12 намного сложнее, чем у обычной подлодки. Кроме того, в ходе ремонта будут проверены различные узлы и механизмы, в первую очередь, валы и гребные винты.
Все образцы пород, собранные в ходе экспедиции в Арктику, уже переданы во Всероссийский научно-исследовательский институт геологии и минеральных ресурсов Мирового океана имени Грамберга и Всероссийский научно-исследовательский геологический институт имени Карпинского. Результаты их исследования будут известны в начале 2013 года. Благодаря изучению кернов Россия намерена доказать принадлежность хребтов Ломоносова и Менделеева к российскому континентальному шельфу.
В 2014 году результаты исследований лягут в основу заявки в комиссию ООН по морскому праву на расширение российской арктической зоны. Ранее Россия уже подавала подобную заявку, однако комиссия ООН ее отклонила, сославшись на недостаточность геологических исследований. В настоящее время, согласно международной конвенции ООН, России принадлежит лишь 370 километровая зона Арктики. Такими же зонами располагают США, Канада, Норвегия и Дания (через Гренландию, являющуюся полуавтономной территорией Дании).
Действующая конвенция ООН по морскому праву позволяет странам предъявить требования по расширению своей арктической зоны свыше 370 километров, но для этого им необходимо доказать территориальную принадлежность высокоширотных участков шельфа. Официально исследовательские проекты, целью которых является обоснование претензий на арктические территории, ведут Россия, Норвегия, Канада и Дания. Фактически, государство, добившееся расширения арктической зоны, получит преимущественное право разработки природных ресурсов шельфа (богатые запасы нефти и газа).
В последние несколько лет Россия стала уделять больше внимания развитию арктической зоны. В частности, на Новой Земле в Северном Ледовитом океане планируется разместить группу сверхзвуковых истребителей-перехватчиков МиГ-31, которые войдут в состав создаваемой в России системы противоракетной обороны. Кроме того, на новоземельском ядерном полигоне возобновились подкритические ядерные испытания.
Наконец, Россия намерена создать вдоль Северного морского пути (кратчайшего пути между Восточной Азией и Европой) несколько военных объектов для базирования кораблей ВМФ и Пограничной службы. Усиление военного присутствия в Арктике является частью политики, которой придерживается Россия в международных спорах относительно принадлежности арктических территорий.