9 января 2013 года астероид Апофис (99942) прошел на расстоянии 14,5 миллиона километров от Земли. На фоне недавнего разочарования в «предсказаниях» майя и новогодней суеты это событие прошло практически незамеченным для широкой публики. И совершенно зря – ведь следующее сближение этого небесного тела с Землей в 2029 году представляет для человечества «серьезную» опасность. Нет, дело вовсе не в том, что астероид столкнется с Землей (а он, конечно, не столкнется), просто нас ожидает очередная истерия на тему о близком конце света – уже сейчас Апофис получил прозвище «Астероид Судного дня».
Астероид, получивший название 99942 Апофис, был открыт астрономами Роем Такером, Дэвидом Толеном и Фабрицио Бернарди, работавшими в обсерватории Китт-Пик, в марте 2004 года. Свое название он получил в честь мифического противника бога Ра, хотя, как говорят, на самом деле Такер и Толен – просто фанаты сериала Stargate SG-1, в котором так зовут одного из главных отрицательных персонажей. Диаметр тела, по первоначальным оценкам, составлял 270 метров с погрешностью в 60 метров.
Широкая общественность узнала об астероиде в декабре 2004 года. Тогда были проведены более точные вычисления траектории астероида, и оказалось, что этот астероид сблизится с Землей в 2013 и в 2029 году. При этом во время второго сближения будет существовать ненулевая (пусть и очень маленькая, около 0,027) вероятность того, что астероид столкнется с нашей планетой. Несмотря на то, что подобный апокалиптический сценарий в массовой культуре давно стал общим местом, на тот момент Апофис оказался самым опасным из известных человечеству астероидов. Так что внимание к себе он привлек.
Тогда же появились и первые расчеты возможных последствий падения астероида. Согласно данным Американского космического агентства, падение астероида должно было быть эквивалентно взрыву 510 мегатонн тротила. Для сравнения, мощность взрыва вулкана Кракатау в 1883 году составляла около 200 мегатонн. Тогда, помимо цунами, единственным ощутимым последствием этого события стала возможность в течение некоторого времени наблюдать красные зори, что было связано с присутствием пыли в верхних слоях атмосферы. В общем, до истребившего динозавров астероида далеко.
Но, несмотря на это, с тех пор Апофис прочно обосновался в новостях. На него обратили внимание даже отечественные космические специалисты. Так, в декабре 2009 года тогдашний глава Роскосмоса Анатолий Перминов заявил, что российские ученые озабочены разработкой системы, которая позволит, в случае надобности, спасти Землю от Апофиса. Впрочем, деталей он не раскрыл: «Математические расчеты... показывают, что можно сделать в установленные сроки космический аппарат со специальным предназначением, который позволит избежать этого столкновения».
Перминов был далеко не единственным, кто задумался о методах борьбы с непрошеным небесным гостем. За восемь лет, прошедших после открытия Апофиса, было предложено множество способов предотвратить столкновение астероида с Землей.
Одним из самых известных методов (и, похоже, популярный среди российских ученых, которые даже разрабатывают систему «Капкан») является использование ядерного оружия. Предполагается, что взрыв ядерного устройства недалеко от небесного тела позволит, преимущественно за счет излучения (ударной волны в космосе нет), испарить часть поверхности астероида. Это вызовет не только уменьшение массы, но «реактивный» эффект, который столкнет тело с опасной орбиты. Вместо одного взрыва можно использовать серию небольших ядерных зарядов.
На похожем принципе основан метод, разработанный в июне 2012 года британскими астрономами Кристи Мэддоком и Масимилиано Васили. Они предложили создать на земной орбите группировку спутников, снабженных лазерными пушками. Из этих пушек планируется одновременно облучать потенциально опасные астероиды – испарение части поверхности будет создавать всю ту же реактивную тягу. До последнего времени считалось, что такой метод малоэффективен, так как потребует создания огромного лазера. Британские ученые показали, что использование множества небольших лазеров позволяет добиться нужного эффекта.
В сентябре 2008 года студентка Университета Квинсленда в Австралии Мэри Д'Суза (Mary D'Souza) выиграла конкурс на лучший проект по обезвреживанию астероида Апофиc, организованный Space Generation Advisory Council. Она предложила завернуть часть астероида в светоотражающую пленку DuPont. Это в силу так называемого (и довольно нетривиального) YORP-эффекта позволит изменить траекторию движения небесного тела.
В 2012 году ученые из Массачусетского технологического института придумали свою версию метода Д'Сузы – они предложили покрыть часть астероида белой краской. Красить астероиды можно с помощью пейнтбольных шариков с пигментом, выстреливая их в направлении небесного тела облаками. При этом основной эффект, которого можно добиться в этом случае, – модификация альбедо (то есть отражающей способности).
Впрочем, пожалуй, наиболее реалистично выглядит идея гравитационного буксира. В этом случае предполагается послать к небесному телу аппарат, который своим гравитационным воздействием изменит траекторию астероида нужным образом. В 2009 году британцы предложили использовать аппарат массой около 10 тонн с траекторией на высоте до 48 метров от астероида. В том же году Лаборатория реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory) предложила использовать спутник массой около тонны, который должен был двигаться вокруг астероида на расстоянии около 150 метров. Изменения в скорости типичного опасного астероида в этом случае составят около 0,22 микрона в секунду за сутки.
В общем, несмотря на то, что следующая встреча с Апофисом состоится еще не скоро, человечество уже (почти что) во всеоружии. Впрочем, сближение, состоявшееся 9 января, имело и вполне серьезные научные последствия.
За астероидом, который прошел на расстоянии 14,46 миллиона километров от Земли, наблюдала космическая обсерватория «Гершель». С ее помощью ученым удалось составить температурную карту поверхности астероида. Зная освещенность тела, астрономы смогли по этой карте построить своего рода карту альбедо Апофиса.
Главным же открытием стало то, что диаметр астероида оказался на 20 процентов недооценен. Согласно уточненным данным, эта величина составляет 325 ± 15 метров. По словам ученых, при условии гомогенности массы этот прирост дает 70-процентный прирост массы.
Нельзя сказать, что астероид Апофис сам по себе не представляет интереса для ученых. Как и всякое небесное тело, подходящее достаточно близко к Земле, он дает уникальную возможность для изучения астероидов в их естественной среде обитания. Вместе с тем Апофис не представляет из себя ничего сверхъестественного, это самый обычный астероид.
Зато уже сейчас можно наблюдать ростки той истерии, которая захлестнет медиапространство примерно через 16 лет. Скоро обновленные данные по небесному телу попадут в документальные фильмы РЕН (а может даже и на Первом канале), и каждый зритель узнает, что «Астероид Судного дня» стал еще опаснее. И те самые люди, которые, затаив дыхание, ждали конца света по календарю майя, будут ждать нового апокалипсиса. К несчастью человеческая глупость сильнее здравого смысла – с ней не сладить ни с помощью пейнтбольных шариков, ни гравитационого буксира, ни, будем честны, ядерного взрыва.