Тем, кто не интересуется американским футболом, имя Манти Тe'o вряд ли о чем-нибудь скажет. Те же, кто знаком с игрой, наверняка о нем слышали: Те'о — один из тех игроков, которым прочат большое будущее в Национальной футбольной лиге (НФЛ). Однако сейчас в центре внимания оказалось отнюдь не будущее подающего надежды лайнбекера, а его прошлое, способное заинтересовать и тех, кто далек от американского футбола: наш молодой герой оказался жертвой розыгрыша и бойфрендом девушки, которой никогда не существовало.
2012 год оказался весьма удачным для карьеры лайнбекера — игрока обороны — университетской команды Нотр-Дама гавайца Манти Те'o. Специалисты и спортивные эксперты не успевали придумывать эпитеты молодому спортсмену, который снискал славу одного из величайших игроков за всю историю колледж-футбола в США (студенческий футбол американцы любят и уважают — в конце концов, в большинстве случаев именно университетские игроки потом становятся звездами НФЛ, главной футбольной лиги страны и одного из крупнейших поставщиков эмоций для всей Америки).
Те'o весь сезон вел за собой Нотр-Дам, оправдывая свой статус лидера и капитана команды (как правило, эти титулы достаются квотербеку — центральному игроку нападения) и помогая своим товарищам одерживать уверенные, а порой даже драматические победы над соперниками. За свои труды Те'o собрал едва ли не все главные награды колледж-футбола, уступив лишь «Хайсман Трофи» — приз лучшему игроку университетской команды. Награду у Манти перехватила другая сенсация юношеского американского футбола — квотербек техасского университета А&M Джонни Манзел по прозвищу Футбол.
Таких значительных успехов Манти добился, безусловно, потому, что на самом деле очень талантлив. Однако было кое-что еще, что позволяло Те'о настраиваться на матчи. Как известно, даже самые печальные события в жизни могут вдохновить спортсмена на движение вперед и новые свершения. Для Те'о такими событиями стали смерть его бабушки, а также трагическая кончина его возлюбленной Ленней Кекуа от лейкемии (в больницу она попала после автокатастрофы).
Обе утраты постигли лайнбекера с разницей в несколько часов. Сначала его мама сообщила ему новость о смерти бабушки, позвонив с Гавайских островов, а затем он узнал о том, что скончалась Кекуа. Это было 12 сентября, а через три дня у Нотр-Дама был запланирован важный матч с мичиганским университетом.
Тренер Нотр-Дама заявил игроку, что тот может пропустить игру и отправиться на похороны Ленней, назначенные как раз на 15-е число. Но Манти отказался, аргументировав это важностью игры и тем, что подруга велела ему выйти на поле, несмотря ни на что. Надо ли говорить, что Университет Нотр-Дама выиграл тот матч? Соперники команды Те'о довольствовались лишь тремя очками.
За той победой последовали еще девять, и каждую из них лайнбекер посвящал своим любимым, но ушедшим из жизни женщинам — бабушке и подруге. Только вот одна из них не умерла. 22-летняя студентка Стэнфордского университета Ленней Кекуа попросту не могла этого сделать, поскольку ее никогда не существовало на свете.
О том, что возлюбленной Те'о была вымышленная девушка, стало известно 16 января. Журналистское расследование, обернувшееся футбольным скандалом, провело интернет-издание Deadspin.com. Редактор издания Тимоти Берк сообщил, что решил заняться делом футболиста после того, как в Deadspin.com пришло некое загадочное электронное письмо— его автор утверждал, что у него есть доказательства нереальности подруги лайнбекера Нотр-Дама.
В большом материале, посвященном несуществующей Ленней, приведены свидетельства, доказывающие, что подруга самого известного игрока обороны в колледж-футболе была плодом чьего-то воображения.
Журналисты выяснили, что никаких сведений о рождении, образовании и смерти девушки по имени Ленней Кекуа нет. На фотографиях, на которых она якобы изображена и которые видели миллионы американцев по ТВ и в газетах, на самом деле запечатлена жительница Калифорнии, никак не связанная ни с футболом, ни с человеком, который в него играет. Есть сведения о том, что речь идет о 23-летней специалистке по маркетингу из Лос-Анджелеса по имени Диана О'Мира.
После появления публикации в Deadspin.com история с Манти и Ленней приняла какой-то фантасмагорический характер. Сначала с официальным заявлением выступил Университет Нотр-Дама. В сообщении говорилось, что сам Те'о еще 26 декабря обратился к тренерскому штабу и сказал, что Кекуа подстроила историю со своей смертью и учебное заведение с тех пор ведет внутреннее расследование, а случившееся с игроком называет «досадной и жестокой шуткой».
Позднее и сам Манти прокомментировал случившееся. Он обратился к СМИ и болельщикам и признался, что ему неловко и неприятно об этом говорить, но раз уж так случилось, то он хотел бы предостеречь всех таких же наивных юношей от доверительных отношений с женщинами, с которыми они общаются через интернет. По словам Те'о, отношения с Ленней он поддерживал виртуально (кроме того, он общался с ней по телефону, кто с ним на самом деле разговаривал — непонятно), но успел влюбиться и проникнуться к ней искренней привязанностью.
Так к кому же на самом деле привязался футболист? Кто стоял за созданием Ленней Кекуа, с которой Те'о вел переписку в твиттере и общался по телефону? Как написал Deadspin.com, под маской Ленней якобы скрывался друг Манти, Ронайя Туясосопо. Он будто бы придумал легенду романтических отношений двух влюбленных, но не ожидал, что она будет так широко растиражирована, в том числе и самим Те'о.
Распространению информации о романе способствовали и родственники футболиста. В частности, его папа утверждал, что Ленней приезжала в гости к семье лайнбекера на Гавайи, хотя, судя по всему, ничего такого не было. Да, по легенде, футболист и его подруга все-таки видели друг друга за пределами онлайн-пространства, но кто вообще знает об этом точно?
Короче говоря, понятно, что ничего непонятно. Все эти новые подробности развития никогда не существовавших отношений только еще больше запутывают ситуацию. За то время, что прошло после публикации скандального расследования, было выдвинуто множество версий на тему «Что это было?» и задано бесконечное число вопросов, на которые пока нет ответов.
Например: почему Манти Те'о, столь тепло и трогательно отзывавшийся о своей возлюбленной, не бросил все и не отправился к ней, чтобы быть с ней рядом ежечасно, когда ей так нужна была поддержка? Окей, в век современных технологий можно поддерживать роман и в Сети. Но когда один из героев этого романа попадает в аварию, а потом у него диагностируют рак, разве другой не должен немедленно отправиться ему на помощь?
Поскольку внятного ответа на этот вопрос, и правда, пока нет, многие склонны считать, что за фабрикацией любовной истории может стоять и сам Манти Те'о, а не только какие-то загадочные анонимные вредители. Но зачем это могло понадобиться игроку, который, мягко говоря, не обделен вниманием профильной прессы и болельщиков?
На этот счет есть несколько версий. Одна из них гласит, что легенда о девушке понадобилась скромному, воспитанному в семье мормонов юноше (американская пресса в этом месте любит подчеркивать, что Манти играет за католический университет), потому что он не хотел привлекать внимание к своим религиозным убеждениям и выделяться из толпы сверстников-футболистов, по законам жанра встречающихся с первыми красавицами своих университетов. Другая версия предлагает более радикальное объяснение случившемуся: по мнению некоторых, Те'о — гей, а историю с Ленней он придумал для отвода глаз.
На самом же деле абсолютно все равно, кто и зачем сфабриковал легенду о романе футболиста и выпускницы Стэнфорда, потому что в итоге сложилась абсолютно дикая и не укладывающаяся в рамки логики ситуация. Теперь Манти Те'о, человека, который ранее был известен болельщикам и специалистам, знает едва ли не весь мир. Как это отразится на его карьере, еще неизвестно, но на результате драфта НФЛ это вряд ли как-то скажется — лига явно заинтересована в талантливом лайнбекере, которого, как утверждают эксперты, задрафтуют в первом же круге.