На американском финансовом рынке в текущем году разгорелась, как считают деловые СМИ, первая крупная война. И связана она оказалась не с потолком госдолга США или долговым кризисом еврозоны, а с Herbalife. Компанию, слоган которой «Хочешь похудеть – спроси меня как» (Lose Weight Now, Ask Me How) россияне помнят еще с 1990-х, в очередной раз назвали пирамидой. Инвесторы в США уже успели разделиться на сторонников и противников этой идеи и начать борьбу друг с другом.
Не только слоган
Компания Herbalife была основана в 1980 году в Калифорнии Марком Хьюзом (Mark Hughes), который начал продавать пищевые добавки для снижения веса из своего автомобиля. Через год фирма включила в свой ассортимент и товары для ухода за кожей и волосами, а к 1982 году объем продаж достиг двух миллионов долларов.
Через пять лет работы у корпорации Хьюза имелись офисы не только в США, но и в Австралии, Канаде, Великобритании, а сама Herbalife стала публичной: ее акции стали обращаться на бирже Nasdaq. Спустя десять лет объем продаж компании достиг 400 миллионов долларов; еще через три года, в 1995-м, Herbalife запустила собственный телеканал HBN в Европе и США, а также открыла представительство в России.
В 2000 году Марк Хьюз умер, а через два года Herbalife была продана за 685 миллионов долларов инвестиционным компаниям Whitney & Co. и Golden Gate Capital. С 2004 года Herbalife является акционерной компанией; почти все ее акции торгуются на бирже. По данным Bloomberg, крупнейшими долями в Herbalife владеют Fidelity Management & Research (14,84 процента), Vanguard Group (5,55 процента) и Morgan Stanley (5,22 процента).
В 2004 году Herbalife вывела свои акции и на Нью-йоркскую фондовую биржу (NYSE), а также сменила модель бизнеса в России. В 2006-м генеральный директор «Herbalife Россия» Влад Хаджи в интервью журналу «Профиль» заявил: «Мы признаем, что допустили ряд ошибок еще до прихода на российских рынок (основная ошибка как раз в том, что продукты и дистрибьюторы «Гербалайф» появились в России раньше, чем появилась компания со своей стратегией, со службами, контролирующими действия дистрибуторов, и так далее). Это до сих пор негативно сказывается на нынешних операциях».
Несмотря на сложности на российском рынке, в целом у Herbalife бизнес стабильно рос. Чистая выручка компании в 2011 году достигла 3,5 миллиарда долларов (в 2003-м аналогичный показатель составлял 1,1 миллиарда). Объем продаж в 2011 году достиг 5,4 миллиарда долларов. Сейчас Herbalife реализует свою продукцию более чем в 80 странах и является, среди прочего, спонсором ряда спортсменов и футбольных команд, в том числе российского «Спартака», украинского «Шахтера», испанских «Барселоны» и «Валенсии», немецкого «Шальке-04» и американского «Лос-Анджелес Гэлэкси».
Пирамида или нет
Herbalife не раз критиковали по самым разным поводам: за то, что ее пищевые добавки никак не помогают контролировать вес; за высокие цены на эти самые добавки и другие выпускаемые компанией товары; за навязчивость распространителей продукции фирмы; наконец, за основной принцип, положенный в основу работы Herbalife, – а именно за многоуровневый (или сетевой) маркетинг (MLM).
MLM использует не только Herbalife; по такой схеме работают, например, Zepter, Oriflame, Avon, Amway, Mary Kay, Kirby и другие фирмы. По большому счету, в этом бизнесе ничего незаконного нет, просто потребителям он напоминает пирамиду. Как правило, такая мысль возникает, когда при продаже товара покупателям предлагается за будущую скидку или процент от объема продаж найти новых клиентов; таким образом MLM-компании расширяют сеть дистрибуторов.
В Herbalife всегда опровергали, что компания является пирамидой. Влад Хаджи, в частности, отмечал, что «в пирамидах, как правило, ничего не производится и не продается», а платежи за вхождение в них «маскируют под стоимость обучения, стоимость приобретенного товара, который чаще всего представляет мало интереса для потребителей и негоден для успешного распространения». Все эти признаки не могут быть применимы к Herbalife, поскольку ее продукция надежна, пользуется спросом и прошла серьезный аудит перед тем, как выйти на биржу.
Тем не менее Коммерческий суд Брюсселя в 2011 году фактически признал Herbalife пирамидой. Бельгийский суд, в частности, отметил, что компания ведет бизнес таким образом, что заработки дистрибуторов зависят больше от числа привлеченных клиентов, нежели от продаж продукции.
Однако в прошлогоднем интервью «Ведомостям» главный исполнительный директор Herbalife Майкл Джонсон заявил, что решение суда в Бельгии«основано именно на недопонимании» бизнеса компании. Джонсон подчеркнул, что «никакой дистрибутор нигде не получает никаких денег за привлечение в бизнес других людей. Дистрибутору платят за то, что он продал продукт, а не за то, что он привлек кого-то в бизнес».
Как начиналась война
Очередные намеки на то, что Herbalife является пирамидой, появились в первой половине 2012 года. 30 апреля компания отчиталась о рекордных показателях за январь-март: выручка за этот период выросла на 21 процент по сравнению с аналогичным периодом предыдущего года и достигла 964 миллионов долларов, а прибыль – на 22 процента, до 108 миллионов долларов. 1 мая Herbalife провела регулярную телефонную конференцию, в ходе которой инвесторы задают менеджерам вопросы о работе компании. Один из инвесторов, менеджер хедж-фонда Greenlight Capital Дэвид Эйнхорн (David Einhorn), поинтересовался, сколько товаров Herbalife продает конечным потребителям, которые не являются дистрибуторами. Президент компании Десмонд Уолш (Desmond J. Walsh) затруднился с конкретным ответом, отметив лишь, что около 70 процентов товаров Herbalife покупают либо непосредственно потребители, либо дистрибуторы для себя лично.
Хотя после конференции в Herbalife назвали вопрос Эйнхорна вполне обычным для инвесторов, рынок этим заявлениям не поверил. Несмотря на рекордную выручку, акции компании на NYSE упали почти на 20 процентов. До мая они стабильно росли и на момент падения торговались около 70 долларов за акцию. После неудобных вопросов Эйнхорна котировки Herbalife так и не смогли восстановиться до этой отметки, а в конце 2012 года последовал очередной удар.
19 декабря управляющий инвестиционным фондом Pershing Square Capital Management Билл Экман (Bill Ackman) объявил, что он как никогда уверен в своей «короткой» позиции на акции Herbalife. Другими словами, Экман, играющий на понижение рынка, предсказал, что бумаги Herbalife скоро будут падать.
На следующий день финансист провел презентацию на три с половиной часа, в ходе которой пояснил свое утверждение. Экман объявил, что в течение года изучал бизнес Herbalife и уверен в том, что компания является «наиболее эффективной пирамидой в истории». В частности, по его словам, компания платит больше денег своим кадровикам для привлечения новых сотрудников, чем тратит на действительную продажу своих товаров. В итоге заработки около 2,6 миллиона распространителей товаров Herbalife крайне невелики, в то время как немногочисленные топ-менеджеры получают миллионы долларов.
После заявлений Экмана за три дня акции Herbalife потеряли около трети своей стоимости. В компании назвали обвинения инвестора безосновательными и заявили, что таким образом Экман пытается манипулировать акциями Herbalife. Компания даже обратилась в Комиссию по ценным бумагам и биржам США (Securities and Exchange Commission, SEC), попросив провести расследование заявлений бизнесмена. В SEC, в свою очередь, решили начать с Herbalife: в январе в СМИ появились сообщения (пока не подтвержденные) о том, что ведомство открыло проверку самой компании.
Инвестор инвестору волк
В начале 2013 года борьба инвесторов за и против Herbalife продолжилась. Экман создал специальный сайт Facts About Herbalife и в начале 2013 года пообещал сделать все возможное, чтобы правда о компании стала доступной максимальному числу людей. Он заявил, что целью его «кампании» является нулевая стоимость акций Herbalife.
В ответ компания наняла для защиты своих интересов известного адвоката Дэвида Бойе (David Boies), а в СМИ начали циркулировать слухи, что Herbalife будет судиться с Экманом. На фоне этих сообщений акции компании поднялись почти на пять процентов. Еще на десять процентов котировки Herbalife выросли на слухах о хорошем годовом отчете (хоть и предварительном), который собирается выпустить компания. И она его опубликовала – 18 января. По предварительным данным, по итогам 2012 года продажи Herbalife выросли на 17,9 процента, а чистая прибыль превысила 105 миллионов долларов.
Дополнительную поддержку акциям Herbalife оказали инвесторы, играющие на повышение рынка (или на «длинных» позициях). Так, в начале январе из сообщения SEC выяснилось, что сразу 8,2 процента ценных бумаг Herbalife купил руководитель фирмы Third Point (одного из акционеров поисковика Yahoo!) Дэниэл Леб (Daniel S. Loeb).
А чуть позднее в войну против Экмана вступил, как ходят слухи, и один из известнейших инвесторов США Карл Икан (Carl Icahn). По данным СМИ, миллиардер приобрел «небольшой» пакет акций Herbalife. Сумма и другие подробности сделки не сообщаются, однако котировки компании на NYSE начали расти (в начале торгов на NYSE 18 января – примерно на 0,4 процента, на Nasdaq – на 0,8 процента).
Деловые издания тут же связали инвестиции Икана с его конфликтом с Экманом. Оба инвестора в течение семи лет судились из-за сделки, совершенной в 2003 году, и в итоге выиграл Экман.
Пока в масс-медиа множатся слухи о том, кто и почему купил или собирается купить акции Herbalife, инвесторы оценивают шансы на успехи Икана или Экмана в финансовой схватке. Однако итог битвы все равно зависит от «яблока раздора» – ведь все упирается в то, является бизнес Herbalife пирамидой или нет.