Озеро Балхаш в ближайшие десятилетия повторит судьбу Аральского моря, река Иртыш превратится в цепь болот и стоячих вод, жители Усть-Каменогорска, Павлодара, Караганды и Семея (Семипалатинска) останутся без питьевой воды, а ледники Алатау растают и смоют Алма-Ату. Такой апокалиптический сценарий развития событий прогнозируют экологи в связи с планами Китая по развитию его северо-западных территорий — Синьцзян-Уйгурского автономного района. Эти полупустынные земли невозможно развивать без воды, а ее китайцы, не стесняясь, отбирают из Или и Иртыша — рек, от которых непосредственно зависит жизнь Центрального и Восточного Казахстана.
Дискуссии о правовом статусе трансграничных рек продолжаются между Пекином и Астаной с 1998 года. Именно тогда стороны провели первую серию переговоров. Но только в 2009-м Казахстану удалось вынести эту тему на новый уровень и приступить к более детальному обсуждению вопросов вододеления и охраны трансграничных рек. В 2011-м стороны договорились, что поделят водные ресурсы Или и Иртыша к 2014 году.
Длина Иртыша — 4248 километров, площадь бассейна — 1643 тысячи квадратных километров, длина Или — 1439 километров, площадь бассейна — 140 тысяч квадратных километров. Обе реки берут свое начало на территории Китая: Иртыш — на границе с Монголией, на склонах хребта Монгольский Алтай, Или — в горах Тянь-Шаня. После Китая реки текут по территории Казахстана, где Или впадает в озеро Балхаш (к слову, второе по величине, после Каспийского моря, непересыхающее соленое озеро и 13-е в списке крупнейших озер в мире), а Иртыш в итоге пересекает границу с Россией и впадает в Обь. На берегах Иртыша в Казахстане расположены Усть-Каменогорск, Павлодар, Семей, воды его используются для питания канала Иртыш-Караганда и далее — для водоснабжения столицы республики Астаны. Всего Иртыш служит источником питьевой воды для четырех миллионов казахстанцев. На Или в прошлом веке была построена Капчагайская ГЭС, образовавшая Капчагайское водохранилище в 70 километрах от Алма-Аты. Вдобавок река дает 70-80 процентов от общего притока воды в Балхаш. Всего в Или-Балхашском бассейне проживает примерно шестая часть казахстанцев и работает пятая часть промышленных предприятий республики
В 2000 году правительство КНР утвердило стратегию масштабного освоения Западного Китая. Всем известно, что если уж китайцы за что-то берутся, то делают это основательно: в период 2000-2002 годовые темпы экономического роста в регионе находились в диапазоне 8,2-8,7 процента, а уже в 2006-2009 годах они достигли почти 12 процентов. Однако, поскольку Синьцзян-Уйгурский автономный район является наименее обеспеченным водой регионом Китая, властям страны пришлось изыскивать способы для того, чтобы обеспечить водоснабжение растущего населения и производственных мощностей.
По состоянию на 2012 год в Синьцзяне полным ходом шло строительство канала от реки Или до западной части опустыненной Таримской впадины. В свою очередь, Черный Иртыш снабжает водой центр нефтегазовой промышленности Синьцзяня — город Карамай. В свое время там началось строительство крупнейшего в регионе нефтехранилища, что предполагает дальнейшее увеличение забора воды в промышленных целях. До этого китайцы уже построили каналы Черный Иртыш-Карамай и Иртыш-Урумчи. По первому из них часть стока Черного Иртыша (название реки в ее верхнем течении) перебрасывается в озеро Улюнгур (площадь озера за последние десятилетия была увеличена на двести квадратных километров), второй же направлен на водоснабжение Таримского бассейна — там обнаружены крупные месторождения нефти и газа, и в настоящий момент китайцы интенсивно их разрабатывают. Запланированный пропуск воды по обоим каналам составляет более шести кубических километров в год.
Всего же, по данным казахстанского эксперта Талгата Мамырайымова, на Или Китай осваивает 13 водохранилищ и 59 гидроэнергетических установок. По подсчетам казахстанской стороны, ежегодно китайцы забирают из Или около пятнадцати кубокилометров воды, и эта цифра постоянно растет. Гидрологи полагают, что увеличение забора илийской воды хотя бы на 10 процентов неминуемо приведет к тому, что Балхаш, например, разделится на два водоема, то есть пойдет по пути Аральского моря, и одна его часть высохнет полностью. Во всяком случае экологи уже заговорили о том, что начался вынос соляной пыли с поверхности высыхающих малых озер вблизи Балхаша и поймы Или.
Водные отношения Казахстана с Поднебесной в настоящее время регулируются в рамках подписанного 12 сентября 2001 года соглашения между правительствами двух стран о сотрудничестве в сфере использования и охраны трансграничных рек. Очевидно, в Астане вовремя поняли, что указанный документ необходимо обновить в соответствии с требованиями времени и складывающейся экологической обстановкой — в 2007 году Казахстан предложил Китаю льготный 10-летний контракт на поставки продовольствия в КНР в обмен на увеличение объема стока рек в Балхаш, однако в Пекине эту сделку отвергли.
В результате, констатируют эксперты, сырьевые запасы озера пребывают ныне «в напряженном состоянии»: вылов рыбы снижается, а уровень воды понизился более чем на метр. Пресная вода западной половины озера стала фактически непригодной для питья, и теперь в город Балхаш питьевую воду приходится возить за сотни километров. Если, например, в 80-е годы прошлого столетия в озере добывалось 10 000-13 000 тонн сазана, то уже в 2000 году вылов был лимитирован 150 тоннами, а выловили в итоге только 50 тонн. В связи с подобными тенденциями власти Казахстана в прошлом году запретили промысловую добычу рыбы на Балхаше с 15 апреля по 1 июня — в период, на который приходится половина всей добываемой рыбы за год.
Минувшей осенью в Алма-Ате прошел международный семинар «Роль СМИ в снижении риска природных катастроф», на котором, в частности, констатировалось, что по состоянию на начало 2012 года среднегодовой уровень воды в Балхаше составил 342,67 сантиметра и в будущем, по прогнозам местных специалистов, этот показатель будет стабильно падать, поскольку питающий Или ледник уже растаял на 40 процентов, а водозабор со стороны Китая (да и Казахстана тоже) постоянно растет. Отметка в 341 сантиметр, отмечалось на семинаре, будет означать наступление критической точки.
Если в оскудении и обмелении Балхаша наряду с «китайским фактором» свою роль играет и вышеупомянутая Капчагайская ГЭС, служащая предметом особой ненависти экологов уже не одно десятилетие, то Иртыш больше всего страдает именно из-за интенсивного развития Синьцзяня. По данным Русгидро, по состоянию на 2012 год годовой сток Черного Иртыша на границе Китая и Казахстана составлял пять кубокилометров, из которых Китай с помощью канала Черный Иртыш — Карамай шириной 22 метра и длиной 300 километров отбирал 1,8 кубокилометра. При этом с учетом планов Пекина увеличить население Синьцзяня с 20 до 100 миллионов человек ожидается, что к 2030 году Китай увеличит забор воды более чем вдвое. Это, в свою очередь, приведет к тому, что озеро Зайсан превратится в болото, упадет уровень грунтовых вод, исчезнут сельскохозяйственные угодья на огромной территории Казахстана. Уже сейчас, как пишет газета «Караван», в Восточном Казахстане каскад Иртышских ГЭС не может выработать необходимый объем электроэнергии, упал уровень воды в канале Иртыш-Караганда, и даже в России, в районе Омска, река обмелела. Это побудило местные власти выступить с инициативой строительства двух плотин для создания водоемов, которые обеспечивали бы город питьевой водой.
При этом подписывать Хельсинкскую конвенцию об охране и использовании трансграничных водотоков и международных озер, которая определяет право каждого государства на справедливую долю в использовании трансграничных вод и оговаривает экологические обязательства участников, Китай отказывается (Россия и Казахстан заключили несколько межправительственных соглашений о совместном использовании и охране трансграничных водных объектов, последнее — в 2010 году). Правда, еще в 2008 году председатель КНР Ху Цзиньтао и президент Казахстана Нурсултан Назарбаев договорились создать на трансграничных реках совместные посты, которые предупреждали бы возникновение различных экологических проблем и контролировали объемы забора воды. Станции-то, конечно, работают, а воз и ныне там. Причем, помимо претензий к уменьшению объема поступающей воды, увеличивается и количество нареканий к ее качеству — растущие промышленные мощности Синьцзяня не могут не сказываться на объеме вредных сбросов и в Иртыш, и в Или.
«Сокращение объемов трансграничных стоков реки Или и Иртыша чреваты истощением уникальных озер Балхаш и Зайсан, исчезновением лесов национального природного парка «Иле Алатауы», Джунгарского Алатау и Тарбагатая», — заявил на днях в интервью изданию «Мегаполис» руководитель проекта ЭКОСОС Бакытжан Базарбек. По его словам, если Балхаш повторит судьбу Арала, то со дна высохшего озера ветра поднимут тысячи тонн соли, которая засыпет всю восточную часть страны. Это, в свою очередь, может привести к таянию ледников Алатау, и сели накроют Алма-Ату. Не менее катастрофические последствия, считает специалист, будет иметь и уменьшение уровня воды в Иртыше.
Для того чтобы найти общий язык с Китаем, считает Базарбек, Казахстану необходимо привлечь к переговорам третью сторону, которой в силу объективных причин должна стать Россия. Воздействовать на Пекин можно и в рамках Шанхайской организации сотрудничества. Пока же все заседания совместных комиссий заканчиваются протокольными заявлениями о наметившемся прогрессе в решении водного вопроса.