Вечером 5 марта 2013 года власти Венесуэлы сообщили о кончине Уго Чавеса. Его организм не справился с осложнениями после серии операций по удалению раковой опухоли. Венесуэльский лидер, бессменно управлявший страной 14 лет, был одним из самых ярких, харизматичных и в то же время скандальных политических деятелей первого десятилетия XXI века.
Как и многих других авторитарных лидеров, Чавеса к власти привело стремление к всеобщей справедливости. Он не захотел мириться с существовавшим строем, в котором бедные становились еще беднее, а богатые — еще богаче. При этом ему не была чужда максима «добро должно быть с кулаками»: изначально будущий венесуэльский президент даже попытался взять власть силой, но потерпел фиаско.
Попав наконец на вершину государственной пирамиды, в чем ему помогла безграничная харизма, Чавес действительно взялся за установление справедливости по своему разумению. Это проявилось в основном в увеличении расходов на общественные нужды и в особенности в интересах малоимущих слоев населения (именно они впоследствии составили костяк его электората). При этом при построении своей идеологии Чавес ссылался на борца за независимость Венесуэлы и всей Латинской Америки Симона Боливара. В его честь он даже переименовал государство в Боливарианскую республику Венесуэлу.
Однако вскоре Чавес сам стал объектом обвинений со стороны поборников справедливости. Причин тому было много — и усиление роли военных в повседневной жизни страны, что особенно сильно проявилось после нескольких попыток свергнуть Чавеса; и тотальная национализация иностранных нефтедобывающих компаний, проводимая с целью укрепления контроля над добывающей отраслью; и, наконец, подавление практически любого инакомыслия, что вылилось в аресты оппозиционеров, давление на журналистов и запугивание судей.
В 2009 году был проведен референдум, по итогам которого Чавес получил право избираться бесконечное число раз. Голосование состоялось через два года после аналогичного плебисцита, который с треском провалился, и через десять — после самого первого референдума, которым полномочия президента ограничивались двумя сроками. Недовольство оппозиции вызвало и решение венесуэльских властей перенести на неопределенное время инаугурацию Чавеса, который снова победил на выборах в 2012 году (правда, с минимальным перевесом), но к моменту вступления в должность так и не смог оправиться после операции. Хотя не исключено, что это решение принимал уже не сам президент, а его приближенные, оно вполне соответствует заветам «команданте».
Критиковали Чавеса и за его экономическую политику, в основу которой был положен экспорт нефти. На протяжении многих лет венесуэльский лидер неизменно обещал кардинально увеличить добычу «черного золота» и его продажи за рубежом. Однако объемы нефтедобычи с момента его прихода к власти так и не изменились. Что до ВВП, то хоть этот показатель и увеличился за 14 лет по меньшей мере в полтора раза, но в основном за счет почти постоянного удорожания нефти.
Объектом критики стало и поведение Чавеса на международной арене. Проповедуя принципы социализма, довольно скоро после прихода к власти он испортил отношения с главным игроком региона — США. Венесуэльский лидер то критиковал Вашингтон за несправедливое вторжение в Афганистан и Ирак, то обвинял в подготовке переворотов и покушений лично на него. При этом все эти выпады, как правило, сопровождались острыми, не лишенными артистичности уколами и даже оскорблениями в адрес Джорджа Буша-младшего. К Бараку Обаме он относился посдержаннее, но именно его администрацию Чавес обвинил в заражении латиноамериканских лидеров (в том числе и его самого) раком.
Экстравагантность поведения Чавеса порой переходила все дозволенные границы — однажды он даже вынудил испанского короля публично накричать на него и потребовать, чтобы венесуэльский президент «заткнулся». При этом Чавес горячо поддерживал мировых «изгоев» — Иран, Сирию, КНДР, Белоруссию, Ливию. Себя же он при этом считал архитектором новых отношений в Латинской Америке, центром которых должна стать Венесуэла. Активные связи он поддерживал и с Россией, у которой не раз покупал большие партии оружия и с которой заключал контракты в области нефтедобычи.
Смерть Чавеса знаменует собой окончание целой эпохи в истории Венесуэлы. Столкнувшись с обвинениями в узурпации власти, руководство страны решило не идти на обострение отношений с оппозицией. По крайней мере министр иностранных дел Элиас Хауа (Elías Jaua) уже объявил о проведении в течение месяца новых президентских выборов. И шансы на победу у сторонников Чавеса не так уж высоки. Последнюю кампанию венесуэльский лидер вытянул с трудом — сказалось значительное усиление его оппонентов, сумевших наконец сплотиться вокруг единого кандидата, которым стал губернатор штата Миранда Энрике Каприлес (Henrique Capriles). Что же до официального преемника «команданте», вице-президента Николаса Мадуро (Nicolás Maduro), то ему, скорее всего, не удастся повторить достижение Чавеса: по сравнению с ним Мадуро слишком бесцветен.
Впрочем, соратники Чавеса наверняка попытаются вовсю использовать его образ бескорыстного и беззаветно преданного народу лидера, который умер на боевом посту. Вопрос в том, решатся ли они в последний раз довериться харизме покойного «команданте» и провести честные выборы.