Казанский хоккейный клуб «Ак Барс» стал последним полуфиналистом Кубка Гагарина. В 1/4 финала казанцы встречались с уфимским «Салаватом Юлаевым», и для определения победителя командам потребовались все семь матчей — серия стала одной из самых ярких в истории Кубка Гагарина. Следующим соперником «Ак Барса» станет челябинский «Трактор», а в другом полуфинале сыграют питерский СКА и действующий чемпион московское «Динамо».
По итогам регулярного чемпионата КХЛ «Ак Барс» стал победителем Восточной конференции (104 очка в 52 играх), сумев в последних матчах опередить омский «Авангард» (102 очка). В первом раунде плей-офф казанцы легко разобрались с нижнекамским «Нефтехимиком» (счет в серии 4:0) в так называемом дерби Татарстана.
Следующий соперник «Ак Барса» определялся в серии между «Салаватом Юлаевым» (пятое место по итогам регулярного первенства) и магнитогорским «Металлургом» (четвертое место). Команды сыграли максимальное количество матчей, а победу в решающей, седьмой, игре одержал уфимский клуб.
Перед началом «зеленого дерби» (как называют матчи между «Ак Барсом» и «Салаватом» из-за их игровой формы) мало кто решался давать прогнозы на исход четвертьфинала — шансы клубов оценивались одинаково. Впрочем, небольшое преимущество все же отдавали казанцам. Во-первых, клуб из столицы Татарстана в первом раунде Кубка Гагарина потратил гораздо меньше сил, чем уфимцы. Во-вторых, «Ак Барс» имел возможность неделю спокойно готовиться к 1/4 финала — последний матч с «Нефтехимиком» состоялся 26 февраля, в то время как «Салават» добыл путевку в следующий раунд только 5 марта. В-третьих, в пользу казанцев говорила статистика очных встреч с башкирским клубом в Кубке Гагарина. Команды в плей-офф встречались три раза, и дважды дальше проходил «Ак Барс».
Но уже первый матч, сыгранный 8 марта в Казани, показал всю недолговечность этих прогнозов. По ходу встречи «Ак Барс» дважды выходил вперед, но «Салават» находил в себе силы, чтобы отыграться. Наконец, за шесть минут до финальной сирены Никита Филатов, вернувшийся перед этим сезоном в Россию после скитаний в НХЛ, принес уфимской команде победу.
На следующий день команды вновь вышли на лед «Татнефть-Арены». В концовке первого периода Штефан Ружичка вывел «Салават» вперед, после чего хозяева буквально осадили ворота соперника. Голкипера уфимцев Ииро Таррки можно уверенно назвать главным героем этого матча: за два периода он отразил 32 броска (в первой 20-минутке казанцы побеспокоили финского вратаря всего пять раз). В концовке «Ак Барс» снял вратаря, но вместо шайбы в чужие ворота хозяева получил гол в свои — в исполнении Сергея Зиновьева.
Третий матч серии, прошедший 12 марта в Уфе, ознаменовался возвращением на лед после травмы лидера «Ак Барса» Даниса Зарипова. Судя по статистике, форвард не внес существенного вклада в игру (на его счету один бросок по воротам соперника), но команда и так справилась вполне успешно. Основные события пришлись на второй период, когда Яркко Иммонен и Денис Голубев в течение 77 секунд дважды поразили ворота «Салавата Юлаева». В концовке хозяева пошли ва-банк, сняв вратаря, чем и воспользовался нападающий «Ак Барса» Кирилл Петров, забивший в пустые ворота.
13 марта в Уфе «зеленые» команды провели самый результативный матч серии — в сумме восемь голов. В первом периоде команды обменялись заброшенными шайбами, во второй 20-минутке — еще по две шайбы в воротах у каждой, но в заключительном периоде два гола казанцев остались без ответа. Главным творцом победы «Ак Барса» можно назвать форварда Нико Капанена, оформившего хет-трик.
Пятый и шестой матчи серии стали практически зеркальным отражением друг друга. По ходу обеих игр, одна из которых прошла в Казани, а другая — в Уфе, разыгрывался один и тот же сценарий: хозяева ведут в счете, гости их непременно догоняют (после трех периодов счет 3:3), после чего судьба встречи решается в овертайме.
В казанском матче роль спасителя взял на себя капитан «Ак Барса» Алексей Морозов, забивший в середине первого овертайма. В Уфе зрителям пришлось ждать почти до конца второго овертайма, чтобы увидеть победную шайбу в исполнении защитника «Салавата» Брента Сопела. Счет в серии стал 3:3.
Командам впервые понадобилось максимальное количество игр для того, чтобы решить судьбу серии. В 2010 и 2012 годах «Ак Барс» выигрывал серию со счетом 4:2, а в 2011 году «Салавату» для победы понабилось пять игр.
Решающий матч, прошедший 20 марта в Казани, по накалу и количеству забитых голов ожидаемо стал апофеозом серии. Команды проводили много времени в атаке, за два первых периода зрители увидели шесть заброшенных шайб. В начале третьей 20-минутки Алексей Терещенко вывел «Ак Барс» вперед, после чего хозяева отдали инициативу сопернику. В оставшееся время сравнять счет имели возможность Никита Филатов и Игорь Мирнов, но оба раза игрокам «Салавата» не хватило совсем чуть-чуть. К тому же выше всяких похвал сыграл голкипер казанцев Константин Барулин. Уже после финальной сирены хоккеисты и тренеры признали, что шансы обеих команд на общий успех были равными, но «Ак Барсу» повезло чуть больше.
Следующим соперником казанского клуба будет челябинский «Трактор», который в своей четвертьфинальной серии был сильнее финалиста прошлого Кубка Гагарина «Авангарда». В трех первых матчах челябинцы забросили омичам 11 шайб, не пропустив ни одной. На одну игру хоккеисты «Авангарда» сумели собраться, победив со счетом 3:1. Но уже в пятой встрече все стало на свои места — «Трактор» забросил четыре безответных шайбы и вышел в финал Восточной конференции. В прошлом сезоне «Трактор» и «Ак Барс» встречались в 1/4 финала Кубка Гагарина, тогда победил клуб из Челябинска (счет в серии 4:2).
В финале Западной конференции сыграют победитель регулярного чемпионата питерский СКА и действующий обладатель Кубка Гагарина московское «Динамо». Питерцы не оставили шансов череповецкой «Северстали», победив в четырех матчах. Бело-голубые на серию с московским ЦСКА потратили сил чуть больше, позволив армейцам выиграть один матч. В прошлом сезоне СКА и «Динамо» также встречались в полуфинале плей-офф. К удивлению многих, серия закончилась быстро — бело-голубые не дали сопернику ни одного шанса, победив в четырех играх. Руководство питерского клуба уверяет, что повторения прошлогоднего сценария ждать не стоит, но плей-офф на то и плей-офф, чтобы преподносить болельщикам сюрпризы.