Одним из лучших способов заработать в последние пару недель стало вложение денег в «биткоины» — виртуальную валюту, которая с середины марта подорожала с 47 до 150 долларов. Стремительный рост курса при прежнем объеме расчетов свидетельствует о надувании очередного пузыря, но поток желающих купить «биткоины» не иссякает. Сторонники виртуальной валюты опровергают обвинения в создании очередной финансовой пирамиды, но кто-то все же лишится своих денег, когда этот пузырь лопнет.
Нынешняя мировая валютная система сформировалась по итогам трех ключевых событий XX века: отмены золотого стандарта в США (1933 год), заключения Бреттон-Вудского соглашения, которое предоставило доллару статус мировой резервной валюты (1944 год), и затем отказа США обменивать доллары на золото (1971 год), положившего конец Бреттон-Вудской системе.
Сейчас стоимость валюты определяется на свободном рынке. У такого механизма есть ряд недостатков. Например, государства могут занижать курс нацвалюты, и тогда экспортеры страны получают конкурентное преимущество — при переводе зарубежной выручки в нацвалюту по более высокому курсу получается больше денег. Искусственное управление курсом не устраивает другие государства, которые тоже стремятся поддержать экспортеров, и провоцирует валютные войны. Кроме того, нынешнюю денежную систему ругают за возможность бесконтрольно печатать деньги.
Энтузиасты по всему миру ломают головы над тем, как можно изменить существующую валютную систему. Многие призывают вернуть золотой стандарт — якобы он сможет придать бумажным деньгам действительную ценность. Другое предложение (наиболее близкое к золотому стандарту) — введение виртуальной валюты.
Идея создания электронных монет — так называемых «биткоинов», которые позиционировались бы как своего рода золотой стандарт, — настолько же сомнительна экономически, насколько красива с точки зрения программирования. Разработка системы Bitcoins началась в 2007 году, запустили ее в 2009-м. Автором виртуальной валюты является некий Сатоси Накамото (Satoshi Nakamoto). Вживую его никто никогда не видел — по всей видимости, это псевдоним, за которым может скрываться как один человек, так и целая группа. Журналисты пытались выяснить, кто на самом деле является разработчиком системы, но сделать это пока так и не удалось.
Основной принцип работы Bitcoins заключается в постоянном вычислении шифрованной функции. Пользователь, желающий создать новые «биткоины», должен установить на свой компьютер специальное программное обеспечение. Изначально в программе даже была кнопка «сгенерировать новые биткоины», но потом ее убрали, поскольку мощности обычного компьютера перестали удовлетворять требованиям системы. Сейчас для генерации новых монет интернетчики объединяются в группы.
Процесс создания новых «биткоинов» получил название «майнинга» (от англ. mining — разработка месторождения, добыча полезных ископаемых). В основу майнинга положен криптографический алгоритм SHA-256, представляющий собой хеш-функцию (преобразовывает данные в битовую строку).
Добытчик «биткоинов», или «майнер», подставляет значения переменных и перебирает результаты хеш-функции c частотой в десятки или сотни миллионов раз в секунду в надежде получить результат, меньший определенного алгоритмом порога. Когда необходимый результат найден, создается новый блок цифрового кода (пример блока). Его проверяют все узлы сети, и если решение действительно правильное, «майнер» получает в награду 25 «биткоинов» (сначала было 50). Таким образом эмитируются новые электронные монеты (техническая сторона майнинга описана, например, здесь).
Никакой практической пользы от «майнинга» за пределами Bitcoins нет, его единственное предназначение — обеспечивать работу системы и ее безопасность. Сеть открыта для всех желающих. Когда к ней подключается новый пользователь, он получает в нагрузку несколько гигабайт информации, проверяя предыдущие транзакции, которые также записываются в виде блоков цифрового кода. Впоследствии блоки выстраиваются в цепочку (своего рода история «жизни» каждого биткоина), и для правильной работы системы необходимо определять валидность цепочки.
Предположим, есть адреса А, В и С, принадлежащие пользователю-мошеннику. Злоумышленник решил использовать свои «биткоины» дважды и создал две цепочки транзакций — D и E. Он переводит деньги с адреса А на адрес В, получая цепочку D, а затем переводит те же средства с А на С, получая цепочку Е. Затем по этим же двум цепочкам деньги переводятся ничего не подозревающим F и G. Если жертвы мошенничества решат избавиться от «биткоинов» на бирже (Mt.Gox), продав их за привычные доллары, евро или другую валюту, то один из них с огорчением узнает, что его виртуальные монеты фальшивые, поскольку цепочка блоков недействительна.
Новых «майнеров» нагружают проверкой цепочек как раз для того, чтобы предотвратить подобные случаи. Проще говоря, «майнеры» получают вознаграждение в виде новых «биткоинов» за то, что обслуживают систему. Таким образом разработчики убили двух зайцев: нашли постоянный источник вычислительных ресурсов для обработки транзакций и создали запрограммированный алгоритм для создания «биткоинов». Хотя механизм эмиссии можно было придумать другой.
Выпуск новых виртуальных монет ограничен. Сейчас в обращении находится почти 11 миллионов «биткоинов», всего же их будет выпущено не более 21 миллиона. По мере роста эмиссии сложность решения упомянутой задачи возрастает, а вознаграждение уменьшается. Генерирование новых биткоинов будет происходить по экспоненте (см. график).
Алгоритм построен так, что новый блок в системе создается в среднем каждые десять минут, а вознаграждение уменьшается в два раза после создания каждых 210 тысяч блоков. Таким образом, эмиссия будет сокращаться в два раза примерно каждые четыре года, а процесс генерации новых монет завершится примерно к 2140 году.
Конечная цель многочисленных расчетов и потраченных на них усилий — создание свободной и децентрализованной монетарной системы. Адепты Bitcoins считают, что «биткоины» являются свободной валютой именно благодаря отсутствию регулирующего центра — никто не может по собственному усмотрению напечатать деньги или ограничить их предложение. Экономисты же относятся к новой системе с изрядной долей скептицизма.
Основные претензии, которые экономисты выдвигают к системе «биткоинов», в общем и целом сводятся к тому, что эта валюта, по их мнению, представляет собой не что иное, как мыльный пузырь. Достаточно взглянуть на динамику курса виртуальных монет — и высказывания по поводу неправомерной переоценки «биткоинов» покажутся достаточно обоснованными. Стоимость виртуальной валюты увеличивается за счет спекуляций, тогда как объемы ее реального использования для торгов остаются прежними.
В течение первых шести месяцев торгов (биржа открылась в июле 2010 года) за один «биткоин» давали меньше доллара. В начале 2011 года стоимость виртуальных монет начала расти и к июню достигла пика в 35 долларов. К концу того же года произошел обвал — пузырь лопнул, котировки упали до 2,5 доллара. К началу 2013 года валюта постепенно выросла до 15 долларов. Затем произошел небывалый скачок — электронные монеты подорожали почти в десять раз. По состоянию на 3 апреля за один «биткоин» давали более 140 долларов. Рост сильно ускорился во второй половине марта на фоне кипрского кризиса.
Нет ни одной объективной причины подорожания «биткоинов», кроме роста спекулятивного спроса. Можно рассуждать о схожих с золотом характеристиках — редкость, ограниченность запасов, сохранность, но у драгоценного металла есть как минимум одно существенное отличие — ювелирная ценность. Новую виртуальную валюту упрекают в отсутствии обеспечения. «Золото тоже ничем не обеспечено, но ценится во всем мире», — отвечают на это сторонники «биткоинов». По их мнению, евро и доллар являются такими же пузырями, как и «биткоины» (этот аргумент, впрочем, несостоятелен: за долларом и евро стоят многотриллионные экономики, а за «биткоинами» — пока одни только амбиции).
Второй серьезный аргумент против использования «биткоинов» — схожесть системы с финансовой пирамидой. Сторонники новой валюты эти обвинения отвергают, объясняя, что «майнерам» и пользователям виртуальных монет никто не обещает прибылей, как это происходит в пирамидах. Тем не менее «биткоины» все же дают кому-то заработать. Например, сейчас держатель 100 монет может получить за них более 12 тысяч долларов (средний курс 3 апреля по состоянию на 20:00 по Москве составляет 125 долларов за один «биткоин»).
Еще один недостаток «биткоинов», как и любого другого актива с ограниченным предложением, — дефляция. Валюта растет в цене, поэтому у ее держателей нет стимула ее тратить. Разберем на примере телефона. Предположим, что весной 2011 года он стоил тысячу долларов, курс «биткоинов» составлял тогда два доллара — соответственно, телефон стоил 500 «биткоинов». К началу 2013 года произошла небольшая инфляция, цена устройства увеличилась до 1050 долларов. К этому же времени курс «биткоинов» подскочил до 15 долларов. Значит, стоимость телефона, номинированная в виртуальной валюте, составила 70 «биткоинов».
В итоге получаем дефляцию, которая считается губительной для экономики: потребители не тратят деньги, спрос на товары падает, цены снижаются, предприятия несут убытки и вынуждены сокращать производства, увольнять сотрудников и снижать им зарплаты. Однако сторонники «биткоинов» считают, что раскручивания дефляционной спирали удастся избежать, поскольку одну расчетную единицу новой валюты можно разделить на 100 миллионов частей — то есть при желании в итоге можно будет получить не 21 миллион, а около двух квадриллионов «биткоинов».
В пылу спора об электронной валюте журналисты и экономисты часто переключаются на обсуждение других — более глобальных — вопросов. Вредна ли на самом деле дефляция для экономики? Нужно ли возвращать золотой стандарт? Может ли нормально функционировать валюта без регулирующего центра?
С одной стороны, в то, что «биткоины» со временем могут стать цифровым аналогом золота, действительно верится с трудом. С другой стороны, мы знаем уже достаточно примеров того, как на второй план отходят технологии, некогда считавшиеся революционными: фиксированная (а теперь даже мобильная) телефонная связь, железнодорожное сообщение, компакт-диски. Не исключено, что будущее «биткоинов» сейчас представляется сомнительным как раз из-за той потенциальной угрозы, которую они несут финансовому миру. В сложившейся валютной системе переплетается слишком много интересов, и виртуальная валюта выглядит пока как некая игрушка, которую банкиры и государственные регуляторы разрешили на время — до тех пор, пока не сочтут ее слишком опасной для себя.