Российский форвард Александр Овечкин, выступающий за клуб «Вашингтон Кэпиталс», вышел в лидеры списка лучших снайперов НХЛ в сезоне-2012/13. Овечкин забросил 27 шайб — на одну больше, чем его ближайший преследователь канадец Стивен Стэмкос из «Тампы-Бей Лайтнинг». «Вашингтон» с разыгравшимся лидером вышел победителем из семи последних матчей подряд и с последнего места в конференции поднялся в зону плей-офф.
Овечкин вместе со своей командой провалил старт сезона. «Вашингтон» проигрывал всем подряд, а российский форвард забивал только по большим праздникам. Свои версии того, что произошло с Овечкиным, высказали, пожалуй, все североамериканские хоккейные эксперты, и большинство сошлись на том, что россиянин стал играть примитивно и не так агрессивно, как в лучшие годы — в общем, из лучшего хоккеиста мира превратился в обычного игрока, каких в НХЛ десятки. Однако истина большинством голосов не определяется. К середине апреля стало ясно, что записывать Овечкина в неудачники сезона специалисты поторопились.
Плохие результаты Овечкина в январе и феврале объясняли тем, что защитники привыкли к его стилю игры. Тем, что россиянин не может приспособиться к игре команды при новом тренере Адаме Оутсе, который перевел Овечкина на правый фланг. Тем, что хоккеист слишком много внимания уделяет своей подруге теннисистке Марии Кириленко. Тем, что Овечкин якобы набрал лишний вес. И даже тем, что из-за контракта с Gillette ему приходится бриться. Но при любом объяснении вывод получался тот же самый: один из самых талантливых игроков лиги к 27 годам, грубо говоря, сдулся.
В последних 15 играх Овечкин забил 17 голов и набрал 24 очка, причем только дважды ушел с площадки, не получив баллов за результативность. «Вашингтон» в этих 15 встречах одержал 12 побед и вышел в лидеры Юго-Восточного дивизиона. Лучше всего российский форвард играл как раз против соседей по дивизиону — в матчах с «Виннипегом», «Каролиной» и «Тампой» Овечкин сделал дубль, а «Флориде» забросил три шайбы.
После очередного успешного матча с похвалой в адрес Овечкина выступил даже его многолетний критик Майк Милбери — бывший хоккеист и тренер, а теперь эксперт телекомпании NBC. «Я никогда не был против Овечкина», — заявил Милбери, еще в феврале говоривший, что россиянин «провалил тест на звание суперзвезды» и должен стыдиться своей игры. Теперь, когда даже Милбери заговорил по-другому, самое время снова задаться вопросом: что происходит с Овечкиным?
Возможно, главной причиной мощного рывка Овечкина и «Вашингтона» стало воссоединение российского форварда в одном звене с Никласом Бэкстремом. На старте сезона швед играл еще хуже Овечкина, но решение Оутса поставить игроков в одну линию принесло пользу и тому, и другому. Бэкстрем стал, как прежде, раздавать передачи. Овечкин стал забивать, как прежде. И даже чаще прежнего.
После возвращения в строй защитника Майка Грина, пропустившего почти месяц из-за травмы, «Вашингтон» стал разнообразнее действовать в неравных составах. Теперь большинство хоккеистов столичного клуба разыгрывают либо на Грина с его убойным броском, либо на Овечкина. По реализации численного преимущества «Вашингтон» является лучшим клубом лиги (25,5 процента реализации), при этом лично Овечкин забил в большинстве 14 голов — намного больше, чем любой другой игрок НХЛ. В общем, удаляться в игре с «Вашингтоном» опасно — слишком уж хорошо «Кэпиталс» научились наказывать соперников за нарушения правил.
Не только в большинстве, но и в равных составах российский форвард стал чаще бросать по воротам. Возможно, это не причина, а следствие изменений в игре и результатах «Вашингтона». Овечкину чаще стали отдавать передачи на хорошие позиции, а возможностями россиянин привык пользоваться. Теперь трудно представить, чтобы Овечкин покинул площадку, не выполнив ни одного броска, как это произошло в двух играх с «Каролиной», прошедших до «выздоровления» столичной команды.
Перевод Овечкина на правый фланг, считавшийся самым спорным решением Оутса, дал свои плоды. Россиянин приспособился к выступлениям на новой позиции и стал игрой благодарить тренера за поддержку. Благодарить есть за что, ведь даже в начале сезона, когда у Овечкина почти ничего не получалось, тренер хвалил хоккеиста и не урезал ему игровое время, как это делал прежний наставник «Вашингтона» Дейл Хантер в прошлом году. Оутс, в отличие от Хантера, доверял Овечкину в любой ситуации и теперь получил суперзвезду и капитана, готового биться за своего тренера.
Серия успешных матчей позволила «Вашингтону» выплыть с самого дна, а Овечкину — стать претендентом на приз лучшему снайперу лиги, хотя после первой половины сезона казалось, что Стэмкос уже может расчищать место дома на полочке для новой награды. Но канадец притормозил, забросив в восьми последних матчах только одну шайбу — и у него внезапно появился конкурент.
13 апреля, когда на счету у Овечкина и Стэмкоса было по 26 голов, их команды встретились друг с другом. Стэмкос, в отличие от Овечкина, не забил, матч закончился победой «Вашингтона» (6:5 в овертайме). Поражение фактически лишило «Тампу» шансов на выход в плей-офф. «Вашингтону» победа почти обеспечила место в 1/8 финала. Если столичная команда не провалит концовку, она поборется за Кубок Стэнли. Так что, если Стэмкосу даже и удастся обойти россиянина и стать лучшим снайпером регулярного чемпионата, для него этот приз будет единственным в сезоне. У Овечкина есть шансы побороться за кое-что посерьезнее.