Американская компания Bell Helicopter представила проект перспективного конвертоплана третьего поколения. С этой машиной фирма намерена принять участие в еще не объявленном тендере Армии США на создание среднего многоцелевого вертолета или конвертоплана, который после 2030 года должен будет заменить сразу несколько типов винтокрылой техники. Предложив военным новый конвертоплан, Bell Helicopter, похоже, намерена изменить судьбу техники такого класса — хотя и закупаемой американскими вооруженными силами, но все же пользующейся дурной славой.
Возможность выполнять взлет и посадку в ограниченном пространстве, перевозить грузы или войска на большое расстояние и на большой скорости при помощи одной-единственной машины всегда представляла для американских военных большой интерес. Эти задачи способен выполнять особый класс винтокрылой техники ─ конвертопланы. За счет изменяемого угла наклона несущих винтов эти машины способны взлетать и садиться по-вертолетному на ограниченном участке местности, а выполнять полеты ─ по-самолетному на относительно большой скорости и на большее, чем у вертолета, расстояние. Разработка аппаратов, способных сочетать в себе положительные качества вертолетов и самолетов, проводилась в США с 1930-х годов. Ее результатом стало создание пока единственного в мире серийного конвертоплана Bell Boeing V-22 Osprey.
Перспективный конвертоплан Bell Helicopter, получивший название V-280 Valor (V ─ vertical lift, вертикальный взлет; 280 ─ крейсерская скорость в узлах), будет предложен Армии США на тендер FVL, который планируется объявить в рамках программы Future Vertical Lift. Реализацией программы Армия США занимается с 2004 года, однако из-за разного рода задержек конкретных результатов по ней пока получено не было. Согласно действующим задачам программы, военные намерены получить первый летающий демонстратор технологий в 2017 году. Новые машины в составе армейской авиации после 2030 года должны будут заменить устаревшие многоцелевые вертолеты UH-60 Black Hawk, ударные AH-64 Apache и транспортные CH-47 Chinook.
Формальных требований к перспективному вертолету или конвертоплану американские военные также пока не сформировали. При этом они все же объявили, что новые машины по своим скорости, грузоподъемности, дальности полета, топливной эффективности и способности к зависанию «должны превосходить все существующие винтокрылые летательные аппараты». Предположительно, новые вертолеты должны будут уметь висеть на высоте не менее трех тысяч метров и совершать крейсерские полеты на высоте не менее 9,1 тысячи метров. Создание такого типа машины потребует разработки универсальных двигателей, приспособленных к выполнению разнородных задач, и системы обеспечения пилотов кислородом.
В марте 2013 года командование Армии США в рамках программы FVL объявило конкурс на создание новой силовой установки для авиационной техники вертолетного типа. Согласно требованиям, новые двигатели должны обеспечивать длительное нахождение вертолета на боевой позиции, увеличенный боевой радиус, уменьшенное потребление топлива и значительно более тихий полет по сравнению с существующими машинами. К рассмотрению будут приниматься проекты двигателей с мощностью на валу от 40 до десяти тысяч лошадиных сил. Демонстрационные образцы новых силовых установок должны быть готовы к началу летных испытаний перспективных вертолетов в 2017 году.
Не исключено, что в новом проекте вертолетных двигателей будут использованы наработки, полученные в рамках программы AVSPOT по созданию вертолетных турбин с переменной скоростью вращения. В ноябре 2012 года американская компания Pratt & Whitney получила контракт Армии США на разработку такой турбины. Первый подобный агрегат должен появиться уже в 2016 году. При помощи новых турбин вертолеты смогут подниматься на высоту не менее 7,6 тысячи метров, сохраняя полную маневренность. Ожидается, что двигатели с турбинами переменной скорости будут надежней и экономичней существующих силовых установок.
Проект своего нового конвертоплана Bell Helicopter представила 10 апреля 2013 года на ежегодном профессиональном форуме Американской ассоциации военнослужащих армейской авиации в Форт-Уорте в Техасе. Согласно заявлению компании, перспективная машина относится к конвертопланам третьего поколения. Впрочем, сами критерии, по которым было произведено деление авиационной техники такого класса на поколения, американская фирма не уточнила. Вероятно, к первому поколению Bell Helicopter относит машины XV-3 и XV-15, разрабатывавшиеся в 1950-1970-х годах, а ко второму ─ серийные V-22 и перспективные гражданские AW609, создаваемые совместно с итальянской компанией AgustaWestland.
По предварительным расчетам, V-280 сможет совершать полеты на крейсерской скорости в 518,6 километра в час, а боевой радиус машины составит 926-1481 километр. Дальность развертывания машины без привлечения вспомогательных сил составит 3,9 тысячи километров. Конвертоплан получит электро-дистанционную систему управления с тройной избыточностью. Кроме того, Valor планируется оснастить убирающимися шасси и двумя боковыми дверями шириной 1,8 метра для быстрой высадки и посадки десанта. В состав экипажа конвертоплана будут входить четыре человека. Кроме того, Valor сможет перевозить до 11 десантников.
В отличие от серийного V-22, двигатели V-280 будут неподвижными: при переходе из вертолетного в самолетный режим и обратно свое положение будут менять только винты. По данным Bell Boeing, такая конструкция значительно упростит высадку и посадку десанта, а также облегчит прицеливание для стрелков в дверных проемах. Еще одним отличием от V-22 станет нормальная стреловидность несущего крыла, которое будет изготавливаться как цельная деталь из композиционных материалов. Такая технология позволит быстро выявлять дефекты, возникающие в ходе эксплуатации. Фюзеляж Valor также будет изготавливаться с использованием композиционных материалов.
Наконец, конвертоплан получит V-образное хвостовое оперение. Оно позволит стабилизировать полет в самолетном режиме и несколько уменьшить эффективную площадь рассеяния конвертоплана. На суд американских военных Bell Helicopter намерена предложить два варианта V-280: транспортный и ударный. Первым предполагается заменить устаревшие вертолеты Black Hawk, а вторым ─ Apache. В носовой части ударной версии машины на специальной турели разместится пушка. Новый конвертоплан также сможет нести высокоточное вооружение в подвесных контейнерах.
По-видимому, предложив Армии США проект нового конвертоплана, Bell Helicopter намерена изменить устоявшееся отношение к машинам такого класса. Дело в том, что серийные конвертопланы V-22 американские военные хотя и покупают (141 машина стоит на вооружении Морской пехоты и ВВС США), все же считают их ненадежными и технически очень сложными. Причиной такого мнения стала потеря четырех прототипов Osprey в 1991-2000 годах (погибли 30 человек), а после принятия на вооружение в 2007 году ─ еще трех конвертопланов (погибли шесть человек). По этой причине, в частности, в 2012 году Япония длительное время не пускала V-22 на американскую базу на Окинаве, а затем не разрешала конвертопланам выполнять полеты над японской территорией.
Участие в тендере Армии США с V-280, вероятно, поможет Bell Helicopter успешнее продвигать Osprey на мировом рынке. Из-за дурной славы этого конвертоплана компании пока не удалось подписать ни одного экспортного контракта на V-22. При этом на протяжении последних десяти лет возможностью покупки или лизинга таких машин интересуются по меньшей мере шесть стран, среди которых Израиль, Канада и Объединенные Арабские Эмираты.
Bell Helicopter станет не единственным участником тендера Армии США. О намерении подать заявки на конкурс уже объявили американские компании Sikorsky, Boeing, AVX Aircraft, Piasecki Aircraft и европейский концерн EADS. Любопытно, что Boeing, выпускающий конвертопланы V-22 в партнерстве с Bell Helicopter, в новом проекте решил примкнуть к Sikorsky. Консорциум этих двух компаний намерен предложить военным высокоскоростной вертолет JMR-TD, созданный на базе опытного X2. Новая машина будет построена по соосной схеме и получит толкающий воздушный винт в хвостовой части. Перспективный вертолет сможет совершать полеты на крейсерской скорости в 425 километров в час. Другие подробности проекта пока неизвестны.
EADS пообещал предложить американским военным новый вертолет, подробности о котором не раскрываются. Предположительно, он будет создан на базе опытного Eurocopter X3. Эта машина построена по классической схеме с одним несущим винтом и двумя тянущими воздушными винтами, расположенными на законцовках консоли крыла посередине фюзеляжа. X3 способен выполнять полеты на скорости в 407 километров в час на высоте до 3,8 тысячи метров. Первый полет опытного вертолета состоялся в сентябре 2010 года. Производить серийно такие машины не планируется, однако EADS и консорциум Eurocopter намерены использовать полученные технологии в перспективных вертолетах.
Компания AVX Aircraft планирует предложить Армии США вертолет AVX JMR, который будет построен по соосной схеме с двумя толкающими вентиляторами в хвостовой части. По предварительным данным, этот вертолет сможет совершать полеты на крейсерской скорости в 430 узлов. Основные параметры этой машины пока неизвестны. В настоящее время AVX Aircraft занимается продувкой нескольких моделей перспективного вертолета в аэродинамической трубе. По предварительным данным, в AVX JMR 60 процентов подъемной силы будут обеспечивать несущие воздушные винты, а оставшиеся 40 процентов ─ вентиляторы.
Наконец, Piacesky Aircraft занимается созданием вертолета PA61-4 на базе опытной машины X-49A Speedhawk (создана на основе многоцелевого UH-60 Black Hawk). По предварительным расчетам, вертолет, построенный по классической схеме с туннельным воздушным винтом в хвостовой части, сможет выполнять полеты на скорости в 432 километра в час. Он будет высокоманевренным, поскольку пилот сможет управлять вектором тяги, создаваемым хвостовым воздушным винтом. Вертолет также получит длинное крыло для создания дополнительной подъемной силы в полете. К слову, на базе PA61-4 планируется создать вертолет без крыла для флота и легкую многоцелевую машину без хвостового винта.
Командование Армии США не исключает, что после 2017 года могут быть подписаны контракты на разработку винтокрылых машин сразу с двумя компаниями. Неофициально фаворитами еще не объявленного тендера считаются Sikorsky/Boeing, Bell Helicopter и EADS.
До 2030 года остается еще 17 лет, и за это время многое может поменяться. Изначально американские военные планировали получить летный прототип перспективной винтокрылой машины с новыми двигателями в 2010 году. Тем не менее из-за начала глобального финансово-экономического кризиса в 2008 году и последовавшего за ним урезания расходов на некоторые оборонные программы, сроки были сдвинуты на более позднее время. Теперь же, стремясь сбалансировать государственный бюджет, правительство США с марта 2013 года обязало Пентагон ежегодно урезать военные траты (на 46 миллиардов долларов в текущем году), что может снова привести к переносу сроков, а возможно даже и отмене программы. Американским военным к этому не привыкать.