Сокращение количества игр в регулярном чемпионате НХЛ из-за локаута привело к тому, что состав участников плей-офф не был известен до самых последних матчей. До финальной сирены в своем 48-м поединке борьбу за место в восьмерке западной конференции вел самый российский клуб лиги — «Коламбус», — но в итоге остался без плей-офф. Впрочем, без россиян игры на вылет не останутся: в плей-офф примут участие и «волшебник» Павел Дацюк, и «вновь великий» Александр Овечкин.
Официально нынешний сезон в НХЛ называется сезоном 2012-2013 годов, хотя на самом деле первые матчи в нем состоялись только 19 января 2013 года: остальное съел локаут. В укороченном сезоне решено было отказаться от матчей между клубами Западной и Восточной конференций, поэтому зрители лишились возможности посмотреть, скажем, на нападающего Павла Дацюка из «Детройт Ред Уингз» против защитника Здено Хары из «Бостон Брюинс». Тем не менее, даже в локаутном сезоне из 48 игр было на что посмотреть. В том числе и для тех, кто в НХЛ следит исключительно за российскими игроками.
В прошлом сезоне в плей-офф НХЛ победил именно клуб с Запада: занявший восьмое место «Лос-Анджелес Кингс» последовательно прошел всех грандов своей конференции, а в финале победил «Нью-Джерси Девилс» Ильи Ковальчука и Мартина Бродера. Видимо, в Лос-Анджелесе слишком бурно праздновали победу прошлого года, что привело к поражению в первых трех матчах новой регулярки. За первые десять туров «короли» победили лишь трижды, и казалось, что плей-офф пройдет без прошлогодних чемпионов (случай редкий, если не сказать исключительный), однако в феврале «Лос-Анджелес» прекратил валять дурака и относительно легко обеспечил себе место в плей-офф. Не последнюю роль в этом сыграл молодой защитник Вячеслав Войнов, который выступает за «Лос-Анджелес» второй сезон и, похоже, уже обеспечил себе новый контракт с «королями» на улучшенных условиях.
Повторить сенсационный путь к Кубку Стэнли с восьмого места в конференции попробует «Миннесота Уайлд», но, скорее всего, эта команда остановится в первом же круге плей-офф. И дело не в том, что в соперники ей достался грозный «Чикаго Блэкхокс», а в собственной игре «Миннесоты», которая чуть было не осталась без плей-офф по собственной глупости.
За несколько дней до конца регулярного сезона «Миннесота» была седьмой на Западе с 53 очками. На одно очко меньше было у «Детройт Ред Уингз», на два — у «Коламбус Блю Джекетс». При этом у всех команд оставалось по два матча с аутсайдерами конференции, так что в выходе «Миннесоты» в плей-офф мало кто сомневался. Тем не менее, команда взяла да и проиграла по всем статьям «Эдмонтон Ойлерз» (1:6), пропустив вперед «Детройт» и сравнявшись по очкам с не допустившим осечки «Коламбусом».
В последних матчах регулярки «Детройт» легко выиграл у «Даллас Старс» (3:0), «Коламбус» с трудом, но переиграл «Нешвилл Предаторс» (3:1, последняя шайба была заброшена в пустые ворота), так что «Миннесота», начинавшая играть чуть позже соперников, оказалась в шаге от провала. Поединок с худшей командой Запада — «Колорадо Эвеланш» — выдался упорным, но все же «Миннесота» взяла свое. В итоге и «Миннесота», и «Коламбус» набрали по 55 очков, но дальше прошли игроки из «Уайлд», у которых оказалось больше побед в основное и дополнительное время без учета буллитов (именно этот показатель в НХЛ второй по важности после количества очков).
Наверное, в выходе «Миннесоты» и «Детройта» есть своя справедливость — первая команда играла большую часть сезона уверенно, без второй в плей-офф просто было бы скучно, ведь в ее составе выступает Павел Дацюк, которого в НХЛ кроме как «волшебником» никто уже и не называет. В нынешнем сезоне он в очередной раз показал пару-тройку выдающихся финтов (особенно эффектным получился вот этот), чуть было не забросил парашютом из-за чужих ворот и окончательно закрепился в статусе самого умного игрока лиги. Пожалуй, только он из всех нападающих НХЛ может стать второй звездой матча, не нанеся ни одного (!) броска по воротам соперника. Между тем, именно так случилось в решающем для «Детройта» матче с «Далласом».
И все же не пробившийся в «восьмерку» «Коламбус» ужасно жалко, особенно тем кто следит в НХЛ за российскими игроками. Голкипер этой команды Сергей Бобровский провел первый полноценный сезон в НХЛ (если слово «полноценный» можно применить к локауту) в роли основного вратаря команды и сразу же стал одной из главных звезд лиги.
Если до этого сезона основным голкипером сборной России на Олимпиаде в Сочи считался Семен Варламов, то к апрелю 2013 года безусловным фаворитом стал именно Бобровский. В 38 матчах за свою команду он сделал больше тысячи сейвов, отбивая по 93,2 процента бросков по своим воротам (второй показатель в лиге). Именно благодаря игре Бобровского, которого по ходу сезона всерьез называли одним из фаворитов в борьбе за звание самого ценного игрока регулярки, «Коламбус» смог до последнего бороться за выход в плей-офф — порой ему не помогали ни нападающие («Коламбус» считается одной из самых незабивающих команд лиги), ни защитники. Характерен момент из последней игры команды в сезоне, когда Бобровский сделал семь (!) сейвов за несколько секунд – нападающие «Колорадо» забирали все подборы, но так и не смогли пробить российского вратаря.
До этого года «Коламбус» казался командой без прошлого и без будущего: за десяток сезонов в НХЛ команда лишь однажды пробилась в плей-офф, где проиграла 0:4 в первом же круге «Детройту». Теперь, благодаря Бобровскому, эта команда только без прошлого – в следующем сезоне «Коламбус» с таким вратарем обязан занять место в восьмерке.
Что касается фаворитов конференции, то первое место занял «Чикаго», который в этом сезоне установил новый рекорд лиги. «Блекхокс» в начале сезона набирали очки в 24 матчах подряд, то есть ровно в половине из запланированных 48 игр. В дальнейшем в «Чикаго» если и сбавили ход, то лишь чуть-чуть, и уверенно выиграли регулярный чемпионат с 77 очками.
Конкуренцию «Чикаго» по количеству набранных очков мог в сезоне 2013 года составить разве что клуб «Питтсбург Пингвинз», за который играют два самых звездных центральных нападающих современности (написать «лучших» рука не поворачивается из-за Дацюка) — Сидни Кросби и Евгений Малкин. Наверное, именно «Питтсбург» и занял бы первое место по очкам, если бы эти двое обошлись без травм, но, увы, «Питтсбургу» приходилось играть то без одного, то без другого, то без обоих.
Кросби провел в этом сезоне лишь 36 игр (и продолжает лечиться), что, впрочем, не помешало ему набрать 56 очков и стать по этому показателю одним из лучших в Лиге. Малкин выходил на лед и того реже — 31 раз, — но что значит наличие Евгения в стартовом составе, показал хотя бы последний поединок регулярки, в котором «Питтсбург» разгромил «Каролину Харрикейнс» со счетом 8:3. Малкин в этом матче забросил и сделал две результативных передачи.
Если победа в конференции «Питтсбурга» была ожидаема, то промежуточное второе место «Монреаля» — сенсация. Промежуточное – потому что его еще может опередить «Бостон», который уже после завершения чемпионата сыграет перенесенный из-за теракта на марафоне матч с «Оттавой». Сенсация — потому что уже лет пять команда из Канады на Востоке не выступала в НХЛ столь уверенно.
В «Монреале» нет элитных форвардов (достаточно сказать, что ни один игрок команды не набирал в среднем больше очка за игру), но зато полный набор элитных защитников. Это и Пи Кей Суббан, который занял второе место в списке лучших бомбардиров команды, и Андрей Марков, играющий в среднем по 24 минуты за матч, и Алексей Емелин, от чьих силовых приемов кости трещат уже у половины нападающих в лиге. Удивительно при этом, что «Монреаль» довольно много пропускает (126 шайб в 48 играх) и прилично забрасывает (149 шайб, больше на Востоке только у «Питтсбурга»).
Одним из фаворитов конференции в плей-офф считается «Вашингтон Кэпиталс», который успел побывать за сезон на самом дне, а потом восстановиться и выиграть Юго-Восточный дивизион. Лидер команды Александр Овечкин забросил за 48 матчей 32 шайбы, став лидером снайперской гонки НХЛ. Более того, если считать с осенними матчами за «Динамо», то Овечкин наконец преодолел отметку в 50 шайб за сезон, которая не покорялась ему с сезона 2009-2010 годов.
Капитан «Вашингтона» (как и его партнер по звену Никлас Бекстрем), безусловно, на огне, но не факт, что этот огонь не угаснет уже в первом же круге. В соперники команде Овечкина достался клуб «Нью-Йорк Рейджерс», который выбил «Вашинтон» из борьбы за Кубок Стэнли в прошлом году. В этом сезоне команда из Нью-Йорка дважды обыграла «Вашингтон» и один раз довела дело до послематчевых буллитов. Овечкин в трех играх забросил лишь однажды.
Из нескольких команд, проваливших сезон, особенно феерично это удалось прошлогоднему финалисту «Нью-Джерси». Весь сезон «Девилз» играли ни то ни се, а когда травму получил Илья Ковальчук, команда вообще лишилась шансов на плей-офф. В 48 играх «Нью-Джерси» набрали 48 очков, забросив лишь на одну шайбу больше, чем худшая команда лиги по этому показателю («Нешвилл», 111 шайб).
Ненамного лучше сезон получился и у «Филадельфии Флайерс» Ильи Брызгалова. Российский вратарь не может занести этот год себе в актив ни игрой в ЦСКА, ни в «Филадельфии». В среднем за игру он отбивал по 90 процентов бросков, и это худший показатель среди всех российских вратарей в лиге.
Если без «Нью-Джерси» и без «Филадельфии» в их нынешней форме плей-офф ничего не потеряет, то вот «Тампу-Бей Лайтнинг» жалко. Вернее, даже не саму «Тампу», а двух ее нападающих — Мартина Сан-Луи, набравшего больше всех очков в лиге (60), и Стивена Стэмкоса, лишь три шайбы уступившего Овечкину в гонке снайперов (29 против 32). Остальные нападающие «молний» выходили на площадку только для того, чтобы эти двое имели возможность чуть-чуть отдохнуть.
На Западе, помимо уже упоминавшегося «Коламбуса» в плей-офф будет не хватать «Эдмонтона». Не потому что эта команда провела выдающийся сезон (22 поражения в 48 играх), а потому что за нее играют два первых номера драфта последних двух лет — Наиль Якупов и Райан Нюджент-Хопкинс. Пока ставка «Эдмонтона» на молодняк не сыграла (хотя на двоих Якупов и Нюджент-Хопкинс набрали 52 очка и забросили 18 шайб), но год от года «Ойлерз» будут становиться все сильнее — просто потому что эти два парня будут расти. Хотя бы один раунд плей-офф помог бы им расти быстрее.