В США на авиабазе ВВС Эдвардс совершил первый полет палубный беспилотник X-47B UCAS-D, который в перспективе может составить основу беспилотной авиации ВМС. Разработка аппарата официально ведется с 2007 года, однако X-47B сумел подняться в воздух только в феврале 2011 года ─ начало летных испытаний беспилотника откладывалось на протяжении последних двух лет. Теперь в ближайшие несколько лет американским военным предстоит решить, нужен ли им на вооружении подобный аппарат.
X-47B совершил первый полет 4 февраля 2011 года на базе ВВС США Эдвардс в Калифорнии. Беспилотный летательный аппарат пробыл в воздухе 29 минут и, по заявлению разработчика, американской компании Northrop Grumman, отработал так, как и ожидалось. В ходе полета X-47B с выпущенными шасси поднялся на высоту в 1,5 тысячи метров. Во время испытаний проверялась работа навигационного оборудования и систем управления аппаратом.
Как ожидается, первый прототип X-47B до конца 2011 года отправится в на базу ВМС Патаксент-Ривер в Мэриленде, где будут продолжены его испытания. Параллельно к программе испытаний присоединится второй прототип палубного беспилотника. Завершение интенсивных летных испытаний аппаратов намечено на 2013 год, после чего X-47B приступит к испытаниям на палубе одного из авианосцев ВМС США. В случае, если проект X-47B будет признан ВМС США пригодным для запуска в серию, беспилотники будут приняты на вооружение после 2018 года.
X-47B UCAS-D создается с применением технологий обеспечения малозаметности в радиолокационном спектре. Аппарат оснащен реактивным двигателем Pratt & Whitney F100-220U без форсажной камеры, способным развивать тягу в 79,1 килоньютона. Такие же двигатели, но с форсажем, планировалось устанавливать на истребители F-15 Strike Eagle и F-16 Fighting Falcon, которые уже летают на силовых установках семейства F100, однако позже предпочтение было отдано более совершенным F100-PW-229.
Как ожидается, X-47B будет оснащен системой дозаправки в воздухе, комплектом разведывательной аппаратуры, средствами радиоэлектронного подавления, а также управляемыми ракетами и корректируемыми авиабомбами. Предполагается, что на X-47B можно будет установить и перспективные ударные системы, включая лазеры и микроволновое оружие. Масса боевой нагрузки БПЛА составит две тонны. X-47B сможет совершать полеты на крейсерской скорости в 520 километров в час (максимальная скорость ─ свыше 900 километров в час) на расстояние до 3,9 тысячи километра.
Планируется, что палубный беспилотник будет способен непрерывно выполнять боевые задачи в течение 2-4 суток на высоте до 12,2 тысячи метров. Любопытно, что X-47B, размеры которого сопоставимы с размерами истребителя, возможно будет использовать и в качестве летающего танкера для дозаправки в воздухе истребителей ВМС или ВВС США, а также других беспилотных аппаратов, оснащенных заправочной системой.
Несмотря на то, что проект X-47B был начат в 2007 году, Northrop Grumman занимается разработкой палубного беспилотника с середины 2000 года. Тогда контракты ВМС США на разработку концепции ударного БПЛА получили Boeing и Northrop Grumman. Общая сумма сделок составила четыре миллиарда долларов. Прототипы летательных аппаратов компании должны были представить в конце 2002-го ─ начале 2003 года. В рамках программы Boeing создал X-45, первый полет которого состоялся в мае 2002 года, а Northrop Grumman ─ X-47A Pegasus, впервые поднявшийся в воздух в феврале 2003-го.
Программа создания палубного беспилотника была прекращена в 2006 году. Дело в том, что в этом проекте принимала участие и Армия США, которая также планировала получить на вооружение малозаметный ударный беспилотный летательный аппарат. Армия и ВМС не сумели договориться о единой концепции ударной машины. Новый контракт на разработку палубного беспилотника Northrop Grumman получила в 2007 году. Хотя прототип X-47B внешне заметно отличается от X-47A, компания заимствовала множество уже имевшихся наработок, включая внутренние отсеки вооружения и навигационное оборудование.
В настоящее время Northrop Grumman ведет несколько проектов, результаты которых могут быть использованы в X-47B. В частности, в июне 2010 года компания начала разрабатывать систему автономной высотной дозаправки, которая позволит беспилотникам производить самостоятельную дозаправку друг друга в воздухе. В рамках программы будет создана система приема топлива для БПЛА, а также автоматическая заправочная система с шлангом. Испытания системы будут проводить на беспилотниках Global Hawk Block 10.
X-47B UCAS-D является демонстратором технологий и создается по заказу ВМС США именно в этом качестве. Это означает, что командованию ВМС предстоит в ближайшие несколько лет, до завершения программы, определить ─ нужен ли вообще военным подобный аппарат на вооружении. Впрочем, уже сейчас можно уверенно сказать, что палубные беспилотники в перспективе будут активно эксплуатироваться ВМС США. Правда, ими могут оказаться и не X-47B.
ВМС США объявили формальный тендер на создание палубного беспилотника 19 марта 2010 года. Согласно требованиям военных, новые аппараты должны уметь вести патрулирование на протяжении 11-14 часов, неся при этом полезную нагрузку в виде сенсоров и вооружения. Кроме того, беспилотники должны быть сконструированы с применением технологии малозаметности. Палубные аппараты также должны уметь заправляться в воздухе и производить дозаправку других беспилотников.
В настоящее время в тендере принимают участие американские компании Northrop Grumman и General Atomics. Последняя подала заявку на участие в тендере в мае 2010 года. Компания намерена предложить военным беспилотник Sea Avenger, сконструированный на базе реактивного Predator C Avenger, создаваемого для Армии США на базе MQ-9 Reaper (Predator B). Sea Avenger, как ожидается, получит складные крылья, усиленные шасси, особую систему управления посадкой и малозаметность. Аппарат будет полностью соответствовать требованиям ВМС.
В перспективе заявку на тендер может предложить и концерн Boeing, создающий беспилотник Phantom Ray. В настоящее время компания ведет проект беспилотника самостоятельно.
Какой бы выбор ни сделали ВМС США, судьбу палубной беспилотной авиации уже можно считать предрешенной. Ведь принятие беспилотников на вооружение ─ это не только воля командования ВМС США, но и министерства обороны, которое сделало ставку на применение беспилотной авиации. Согласно планам Пентагона, в ближайшие 30 лет число БПЛА на вооружении США будет увеличено в четыре раза до 26 тысяч единиц.