Министерство обороны Австралии сделало еще один шаг в сторону создания и постройки новых подводных лодок, которые должны будут заменить устаревшие корабли типа «Коллинз». Военное ведомство объявило тендер на разработку проекта подводного корабля, который будет использован в качестве основы для создания новых австралийских подлодок. Кроме того, в Австралии планируется вести собственные научно-исследовательские работы и готовить кадры. На все, по оценке военных, потребуется около 30 лет.
Австралийское военное ведомство объявило о намерении заменить имеющиеся подводные лодки типа «Коллинз» новыми субмаринами в декабре 2007 года, когда было принято решение о формировании рабочей группы для курирования этого проекта. Группа была сформирована в 2008 году, а программа проектирования, разработки и создания новых подводных лодок получила название SEA 1000. Годом позже власти решили увеличить подводный флот с шести до 12 подлодок. На эти цели планируется потратить по меньшей мере 26 миллиардов австралийских долларов (25,8 миллиарда долларов США).
Какие-либо подробности относительно нового проекта долго не сообщали. Министерство обороны и правительство Австралии заявляли только, что обновление парка подводных лодок и его увеличение необходимы постольку, поскольку остальные государства в регионе занимаются реализацией программ по постановке на вооружение новых субмарин. Мол, проект SEA 1000 является лишь необходимой мерой по сохранению военного баланса в регионе.
В 2006 году австралийское военное ведомство заявило, что в ближайшие несколько лет прямого нападения на Австралию не ожидается, однако террористические группировки и напряженность между некоторыми государствами Восточной Азии могут угрожать безопасности страны. В настоящее время австралийские военные принимают участие в миротворческой миссии в Восточном Тиморе и на Соломоновых островах, расположенных в непосредственной близости от Австралии.
Новый толчок долгосрочная австралийская программа получила 13 декабря 2011 года, когда министерство обороны объявило тендер на разработку технического проекта перспективных подводных лодок. Приглашения к участию в конкурсе получили французская компания DCNS, испанская Navantia и немецкая HDW. Указанные предприятия разработали подлодки типа «Скорпен», проектов S-80 и Type 212 соответственно. Примечательно, что шведская верфь Kockums приглашения не получила, что, в принципе, и не удивительно.
Дело в том, что Kockums занималась проектированием нынешних австралийских подлодок типа «Коллинз» в 1987-1989 годах. Эти корабли, созданные по проекту Type 417, по сути стали увеличенной копией шведских дизель-электрических подлодок типа «Вестеръётланд», созданных однако с массой неполадок. В частности, военные жаловались на сбои в системе боевого управления, двигателях и некоторых других узлах кораблей. Однако еще в ходе испытаний выяснилось, что подлодки превзошли проектные скорость, маневренность и глубину погружения. Но все же недостатки перевесили.
Подлодки типа «Коллинз» поступали на вооружение Австралии с 1996-го по 2003 год, все обнаруживаемые неполадки устранялись в кратчайшие сроки, однако в настоящее время боевое дежурство способны нести не более одной-двух подлодок, в то время как остальные стоят у причальной стенки в базах приписки. Причиной этого стало то, что командование ВМС Австралии с 2008 года оказалось неспособно формировать полноценные экипажи кораблей ─ моряки, обученные управлению «Коллинзами» еще в годы их принятия на вооружение, начали уходить в отставку, а подготовка новых кадров при этом не велась.
На вооружении ВМС Австралии стоят подлодки «Коллинз», «Фарнкомб», «Уоллер», «Дешене», «Шиан» и «Рэнкин». При водоизмещении 3,4 тысячи тонн корабли способны развивать скорость до 21 узла, а дальность их хода составляет 11 тысяч миль. Автономность плавания субмарин составляет 70 суток. Каждая подводная лодка вооружена шестью торпедными аппаратами калибра 533 миллиметра с боезапасом на 22 торпеды или крылатых ракеты Sub-Harpoon. Кроме того, посредством торпедных аппаратов возможна установка мин.
В настоящее время все подводные лодки ВМС Австралии проходят через программу модернизации, основной целью которой является замена системы боевого управления. Как ожидается, эти работы будут завершены к 2014 году. В 2016-2017 годах на корабли планируется установить новые сонары. Согласно действующим планам министерства обороны Австралии подлодки типа «Коллинз» будут находиться на вооружении страны по меньшей мере до 2020 года. Отчасти они будут использоваться не только для морского патрулирования, но и для подготовки экипажей для перспективных подлодок.
Новые субмарины, получившие в Австралии название «Подводные лодки будущего» поскольку их тип и проект еще не определены, как сообщалось ранее, начнут поступать на вооружение в 2025-2027 году. Впрочем, с учетом того, что на их проектирование, по оценке властей, уйдет 30 лет, на флот подлодки поступят после 2030 года. Конкретные технические требования к новым субмаринам пока не озвучены, однако некоторые из возможных характеристик перспективных кораблей австралийские военные ранее называли.
В частности, подлодки не будут атомными, поскольку на территории Австралии не существует развитой инфраструктуры по обслуживанию кораблей такого класса и предприятий по производству и утилизации ядерного топлива. Вероятнее всего перспективные подлодки получат дизель-электрические двигатели и воздухонезависимые силовые установки, благодаря которым они смогут находиться под водой значительно дольше, чем «Коллинзы». На новые корабли планируется также установить аккумуляторные батареи и сложные системы связи, разработанные австралийскими предприятиями.
Новые подлодки получат больше вооружения, чем нынешние корабли типа «Коллинз». В частности, субмарины получат крылатые ракеты малой и большой дальности, торпеды и мины. В 2007 году представитель министерства обороны заявил, что рассматривается возможность и оснащения «подлодок будущего» сверхмалыми субмаринами, которые будут использоваться для разведки побережья, диверсионных работ и доставки специальных сил морской пехоты на берег.
По словам министра материального обеспечения вооруженных сил Австралии Джейсона Клэра, в проект будут вовлечены сотни национальных и международных компаний и тысячи рабочих. «Некоторые из важных знаний есть у зарубежных компаний, другие мы должны получить самостоятельно. Настало время разработать план, который позволит нам получить навыки, необходимые для разработки и строительства подлодок», ─ отметил Клэр.
В числе перечисленных мер по получению необходимых знаний министерство обороны Австралии называет начало научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ по созданию силовых установок для подлодок. При этом будут построены и наземные комплексы испытания двигателей подлодок; переговоры на эту тему уже начались с британской компанией Babcock. Кроме того, планируется наладить военно-техническое сотрудничество с США с целью получения опыта и технологий, которые могут быть использованы при проектировании и строительстве подводных лодок.
Это только предварительно названные меры. Окончательный план того, как Австралия будет получать необходимые знания, готовить специалистов и проектировать подлодки, будет разработан генеральным директором Организации материального обеспечения вооруженных сил Австралии совместно с представителями национального оборонно-промышленного комплекса. Как ожидается, дополнительная информация о проекте SEA 1000 будет озвучена в 2012 году.
Несмотря на то, что с 2006 года министерство обороны Австралии пока не пересмотрело прогноз вероятных угроз национальной безопасности страны, оно при поддержке правительства все же занимается реализацией программы практически полного переоснащения вооруженных сил. Оборонный бюджет страны ежегодно увеличивается в среднем на четыре процента; в текущем году он определен на уровне 25,7 миллиарда долларов. Кроме того, в 2009 году правительство объявило, что на переоснащение вооруженных сил будут выделены дополнительно 70 миллиардов долларов.