В августе этого года Черноморский центр подводных исследований, курируемый крымским Республиканским комитетом по охране культурного наследия, предпримет очередную попытку обнаружить останки теплохода «Армения», потопленного в 1941 году вместе с тысячами пассажиров. Подобные попытки предпринимались неоднократно, причем не раз заявлялось, что судно вроде бы найдено. Но каждая такая находка непременно оспаривалась, поэтому до сих пор единой официальной и документально подтвержденной версии о том, где находятся обломки «Армении», не существует.
Двухпалубный товарно-пассажирский теплоход «Армения» водоизмещением 5770 тонн был построен в 1928 году на Балтийском заводе в Ленинграде. В 17:00 6 ноября 1941 года (а первые стычки между частями советской морской пехоты и немецкими передовыми подразделениями на подступах к Севастополю датируются 5 ноября) судно покинуло внутренний рейд Севастополя. На борту в тот момент находились персонал и пациенты городского военно-морского госпиталя, Второго военно-морского и Николаевского базового госпиталей, санитарный склад и эпидемиологическая лаборатория, работники санатория ВЦСПС, других медицинских служб флота и некоторое количество жителей города. Общее количество пассажиров уже тогда оценивалось в 4,5-6 тысяч человек, хотя плановая вместимость судна не превышала одной тысячи. Конечной точкой плавания должен был стать Туапсе.
Перед этим теплоходу приказали зайти в Ялту, однако пришлось остановиться еще и в Балаклаве, чтобы взять на борт еще раненых, медработников и сотрудников НКВД, а также, по отдельным сведениям, некий ценный груз. По наиболее распространенной версии, на «Армению» грузили золото и различные исторические ценности, которых в Крыму пруд пруди, но существуют и более фантастические предположения, согласно которым на борту теплохода могли оказаться новейшие разработки в области химического и даже ядерного оружия.
В Ялту «Армения» прибыла около двух часов ночи и до рассвета принимала на борт раненых, городской и республиканский партактив и местных жителей. Далее капитан судна, как утверждают историки, получивший приказ не выходить в море до наступления сумерек (при дневном свете было меньше шансов избежать встречи с немецкой авиацией), решил все же продолжить плавание.
Здесь история задает вопрос: чем руководствовался капитан «Армении» Владимир Плаушевский, выводя судно в море в светлое время суток в нарушение приказа командующего Черноморским флотом адмирала Филиппа Октябрьского? По мнению одних, Плаушевский, полагая, что город недостаточно оснащен средствами противовоздушной обороны, просто не видел смысла оставаться в порту Ялты, где неподвижный теплоход представлял собой отличную мишень для гитлеровских пилотов — тем более что немецкие войска были уже на подходе (советские части оставили Ялту 9 ноября). Другие считают, что капитану пришлось подчиниться давлению со стороны сотрудников НКВД, которые находились на борту и стремились как можно быстрее покинуть Крым, чтобы и самим спастись и не позволить немцам захватить упомянутый ценный груз.
Примерно в 11 часов утра 7 ноября «Армения» была атакована немецким бомбардировщиком. По официальной версии, случайно оказавшийся над этим участком моря «Heinkel He 111» сбросил на судно две торпеды, одна из которых достигла цели. Другие же источники со ссылкой на очевидцев рассказывают, что «Армению» разбомбили сразу восемь «Junkers Ju 87». Вражеские бомбардировщики якобы целенаправленно шли на госпитальное судно, на борту и палубе которого были нарисованы красные кресты, и методично забрасывали его бомбами. То, что немцы не стеснялись бомбить госпитальные суда, — исторический факт, но все же сомнительно, чтобы целую эскадрилью специально отправили для уничтожения забитого ранеными транспорта.
Так или иначе, перегруженный пассажирами, многие из которых были лежачими ранеными, теплоход затонул за четыре минуты. Из 5-7 тысяч человек, находившихся на борту, в живых остались, по одним данным, восемь человек, по другим — семь (даже на «Титанике» жертв было в три-четыре раза меньше). Судно в момент гибели сопровождали два советских сторожевых катера и два истребителя И-153, хотя и это утверждение тоже оспаривается.
Официальное изложение событий, которое во времена СССР не сопровождалось никакими дополнительными вопросами, можно найти в книге «Героический Севастополь», написанной одним из организаторов обороны города, генерал-лейтенантом артиллерии Петром Моргуновым: «6 ноября из Севастополя вышел санитарный транспорт — теплоход «Армения» с ранеными бойцами, работниками главного госпиталя и эвакуированными гражданами. Он зашел в Ялту, где также забрал часть эвакуированных из Симферополя, и утром 7 ноября вышел курсом на Кавказ. В 11 часов 25 минут недалеко от Ялты транспорт, хотя имел отличительные знаки санитарного судна, был торпедирован фашистским самолетом и через четыре минуты затонул. Погибло много жителей, врачей и раненых». Правда, как писала в 2005 году газета «Красная звезда», дело номер 19, касающееся гибели «Армении», еще в 1949 году было изъято из Центрального военно-морского архива и уничтожено. В немецких архивах не сохранились также и данные о пилотах, которые могли участвовать в потоплении теплохода.
Планы у нынешних украинских исследователей грандиозные, хотя для глубоководных погружений нужна дорогостоящая техника, которую Черноморский центр пока еще только рассчитывает получить этим летом. Директор центра Сергей Воронов начиная с 2005 года организовал уже пять экспедиций по поиску «Армении», к которым привлекались специалисты из США и Германии, в свое время помогавшие найти «Титаник». В поисках, в частности, принимал участие американец Роберт Баллард, прославившийся тем, что обнаружил не только «Титаник», но и немецкий линкор «Бисмарк», лежащий на дне Восточной Атлантики на глубине 4790 метров. Баллард предложил использовать для поисков «Армении» свое исследовательское судно Endeavor, однако следов затонувшего теплохода тогда так и не нашли.
Однако еще до того, как к поискам «Армении» привлекли Балларда (который, к слову, был больше заинтересован в поисках у берегов Крыма подтверждений теории о Великом потопе), следы «Армении» обнаружили другие исследователи. По крайней мере об этом говорилось в статье «Армения найдена!», опубликованной в шестом номере журнала «Нептун» за 2008 год. Статья, в частности, рассказывала о том, что благодаря уникальному поисковому комплексу группе российских и украинских ученых удалось обнаружить в районе гибели «Армении» (в 15 километрах от берега между Ялтой и Гурзуфом) три затопленных судна различных размеров. Одно из них, по результатам дистанционного зондирования, было опознано как «Армения».
Утверждалось также, что на затопленном судне, которое лежит под семиметровым слоем ила на глубине 520 метров, ученые «дистанционно обнаружили признаки нахождения значительного количества изделий из драгметаллов». В статье упоминалось множество косвенных признаков, по которым ученые идентифицировали судно, как то: большое количество человеческих останков в виде костей, расположение корпуса носом на юго-восток (то есть в том направлении, куда шла «Армения» перед гибелью) и так далее.
Казалось бы, в поисках погибшего теплохода поставлена точка. Однако позже Сергей Воронов заявил, что после получения отчета о вышеупомянутой экспедиции на место, где вроде как должна была находиться «Армения», был отправлен подводный аппарат «Лангуст» (глубина погружения — до 600 метров), который ничего не нашел. С другой стороны, отмечали специалисты, у «Лангуста» не было аппаратуры, позволяющей обнаружить объект под толстым слоем морского ила.
Так или иначе, участок морского дна, где предположительно находятся останки судна, исследован уже довольно тщательно — как признается Воронов, осталось лишь два небольших квадрата. Ранее они были недоступны из-за глубины, на которую не мог спуститься сменивший «Лангуста» украинский телеуправляемый подводный аппарат «Софокл» — самое совершенное устройство подобного рода, которым до сих пор располагали местные ученые. Теперь в Центре рассчитывают на французский аппарат «Архимед», способный погружаться на запредельную глубину в 11 километров. В мире таких аппаратов единицы, и украинцы собираются получить его безвозмездно, но от кого — не уточняется.
Поиск «Армении» осложняется тем, что останки судна, по-видимому, лежат в слое сероводорода, концентрация которого резко возрастает в Черном море начиная в среднем с глубины в 150 метров. В то же время в сероводороде хорошо сохраняется бумага, а это дает нам шанс найти целыми документы из капитанского сейфа «Армении», которые могут пролить свет на одну из самых больших загадок Второй мировой войны.