В ночь на 21 июня стало известно, что один из крупнейших медиахолдингов Украины — UMH Group — был продан 27-летнему газовому олигарху Сергею Курченко, среди покровителей которого, по некоторым данным, сыновья президента Виктора Януковича. Журналисты изданий UMH Group отреагировали на смену собственника по-разному: глава украинского Forbes Владимир Федорин заявил, что уходит из журнала, поскольку холдинг был куплен Курченко в политических целях; главный редактор «Корреспондент.net» Юлия Макгаффи заметила, что жалеть ее журнал пока рано и она остается в издании. Многие полагают, однако, что продажа UMH Group вкупе со скандалами в УНИАНе и ТВi свидетельствует о закате независимых украинских СМИ.
Председатель наблюдательного совета группы компаний ВЕТЭК (Восточно-европейская топливно-энергетическая компания), владелец Одесского нефтеперерабатывающего завода и президент футбольного клуба «Металлист» Сергей Курченко совсем недавно появился в украинских бизнес-кругах, однако уже приобрел в них огромный вес. Неожиданное восхождение 27-летнего олигарха удивляет многих: легитимность его капитала ставят под сомнение, а переход под его контроль большей части украинского рынка сжиженного газа и нефтепродуктов связывают с могущественными покровителями. Среди них называют как «Семью» — президента Виктора Януковича и его сыновей Александра и Виктора, так и первого вице-премьера Сергея Арбузова и министра доходов Александра Клименко.
Украинский Forbes (как интернет-, так и бумажная версия) был одним из первых изданий, которое начало активно выяснять, как никому ранее не известный молодой бизнесмен вдруг стал одним из самых влиятельных и состоятельных людей в стране. В ноябре и декабре 2012 года Forbes опубликовал большие расследования, в которых объяснил частые победы компании «ГазУкраина-2009» (теперь преобразовавшейся в ВЕТЭК) в тендерах связями Курченко в Генеральной прокуратуре. После публикации текстов в редакцию Forbes приходили письма от «ГазУкраина-2009» и самого Курченко (который на первых порах от этой компании открещивался) с обещаниями идти в суд.
Неудивительно, что покупка одного из крупнейших медиахолдингов страны бизнесменом со столь неоднозначной репутацией вызвала у многих опасения за судьбу UMH. Главный редактор украинского Forbes Владимир Федорин, переехавший в Киев из Москвы и работавший в журнале с момента его основания, решил не дожидаться перемен в холдинге и объявил о своем уходе менее чем через час после официального сообщения о продаже UMH Group.
Федорин заявил, что продажа Forbes стала «концом проекта в его нынешнем виде». Главный редактор заметил, что, покупая UMH Group в целом и Forbes в частности, Курченко преследует следующие цели (одну из них или все сразу): «заткнуть журналистам рот перед президентскими выборами», «обелить собственную репутацию» и «использовать издание для решения вопросов, не имеющих ничего общего с медиабизнесом». Контракт Федорина с Forbes истекает в декабре этого года, однако он покинет издание 1 октября.
Владимир Федорин перебрался на Украину запускать местный Forbes в конце 2010 года. Интересно, что когда весной 2012 года в грузинском Forbes случился скандал — главный редактор уволился из-за снятого материала — Федорин в комментарии «Ленте.ру» говорил, что за судьбу подконтрольного ему издания он в этом смысле спокоен. Тогда он объяснил, что в его трехлетнем контракте прописан «принцип невмешательства издателя в редакционную политику», поэтому ни один текст не могут снять или поставить без его воли.
Позицию Федорина в связи с продажей UMH поддержал и его бывший коллега, еще один российский журналист, работавший в украинском Forbes, — Леонид Бершидский. Осенью 2012 года Бершидский запустил сайт издания Forbes.ua, а уже зимой вернулся в Москву. Он объяснил тогда, что выполнил свою задачу по запуску сайта, после чего предложил инвесторам Борису Ложкину и Надежде Шаломовой нанять вместо него несколько талантливых журналистов для дальнейшего развития проекта.
Комментируя сообщение об уходе Федорина, Бершидский заявил «Ленте.ру», что поступил бы так же и что он согласен с мнением своего коллеги о целях этой сделки. «Forbes.ua, а затем и журнал первыми и подробно писали о Курченко, о происхождении его денег и о связях, которые позволили эти деньги — не скажу „заработать“, скорее получить, — пояснил Бершидский. — Я понимаю, почему для Володи неприемлемо работать на этого человека. Я и сам встречался с его эмиссарами и читал письма с претензиями, которые эти люди писали на наши тексты. Тут решение очевидно».
Впрочем, не все журналисты UMH Group были столь кардинальны в своих решениях. Юлия Макгаффи, главный редактор портала «Корреспондент.net», одного из основных либеральных изданий Украины, заявила, что в связи со сменой собственника она пока никуда уходить не собирается. «Жалеть можно по факту, а вот авансом — не дело», — заявила Макгаффи, добавив, что если владелец UMH Group Борис Ложкин «сделал то, что он сделал, значит, на то были свои причины».
В комментарии «Ленте.ру» Юлия Макгаффи выразила надежду на то, что со сменой собственника в работе печатной и онлайн-версии «Корреспондента» ничего не изменится и «они останутся проектами с независимой редакционной политикой». «Я очень надеюсь, что Курченко купил УМХ, чтобы заниматься медиабизнесом», — пояснила Макгаффи. По ее мнению, речь пока идет не о попытках задушить свободу слова, а «о переделе рынка и желании новых игроков сделать вложения в хорошие активы». При этом главный редактор заметила, что если на «Корреспондент.net» все-таки начнут оказывать давление, она немедленно уйдет. Решение Федорина покинуть UMH Макгаффи уважает и понимает: «Это вполне нормально, что кто-то не готов работать с новыми собственниками». Однако, на ее взгляд, Федорина должно было успокоить хотя бы то, что головной офис Forbes одобрил сделку.
Ответственный за глобальное развитие бренда Forbes Мигель Форбс действительно заявил, что компания уверена в менеджменте UMH и что, на его взгляд, «новое сотрудничество приведет к дополнительным инвестициям и расширению Forbes в Украине». Но, по мнению Леонида Бершидского, международное руководство Forbes могло не читать тексты про Сергея Курченко и, возможно, «просто не понимает, что это за персонаж». Решение Макгаффи он назвал непонятным, пояснив, что главред «Корреспондент.net» как раз знает о загадочной биографии Курченко и о его непростых отношениях с тем же Forbes. «Информация существует, чтобы на ее основе делать правильные выводы и принимать решения. На мой взгляд, ее решение противоречит имеющейся информации», — добавил Бершидский.
Продажа компании UMH Group стала для многих на украинским медиарынке неожиданностью. В последнее время владелец компании Борис Ложкин, в числе своих приоритетов называвший выход на IPO, занимался консолидацией активов: продал журнал «Фокус» украинской группе Vertex United и выкупил доли в некоторых партнерских проектах. Ложкин заявил, тем не менее, что финансовое положение компании не позволяло ей полноценно развиваться и что именно забота о быстром и успешном развитии UMH заставила Ложкина пойти на ее продажу. Курченко, по словам Ложкина, готов инвестировать в компанию 100 миллионов долларов в ближайшие три года: «С точки зрения интересов компании UMH, приход нового собственника с большим аппетитом к инвестициям является выгодным». В редакционную политику изданий, как уверяет Ложкин, ВЕТЭК обещала не вмешиваться. До завершения сделки в марте 2014 года операционный контроль остается за нынешним менеджментом UMH.
Сергей Курченко, в свою очередь, в интервью Forbes подтвердил, что не собирается влиять на содержание журнала и не будет препятствовать появлению в нем расследований о собственном бизнесе. Соответствующее соглашение о соблюдении журналистских стандартов, по его словам, было подписано и с американским Forbes, и с UMH. Никакой политики, уверяет Курченко, в покупке UMH Group нет: «Мы рассматриваем медиабизнес, в первую очередь как инвестицию средств». В медиахолдинге бизнесмен собирается «развивать существующие бренды и расширять линейку медиапродуктов», интересует же его, по его собственным словам, прежде всего прибыль.
Этим сухим бизнес-объяснениям верят, конечно, далеко не все, в том числе и за пределами холдинга. Главная причина — приближающиеся выборы президента. Несмотря на то, что выбирать нового главу государства украинцы будут только в 2015 году, многие полагают, что зачистка информационного поля началась уже сейчас. По одной из версий, структуры, желающие обеспечить победу на выборах Виктора Януковича, фактически вынудили Бориса Ложкина продать свой бизнес, который так портил нервы властям предержащим. Как пишет «Украинская правда», «уважаемые издания страны имеют все шансы стать банальным минометом, которым будут бить по бизнесу и по позициям конкурентов на президентских выборах».
Косвенным подтверждением усилившегося давления на украинские СМИ, когда-то славившиеся своей вольностью, стали и истории с двумя другими «оплотами либерализма» — информационным агентством УНИАН и телеканалом ТВi. Журналистам первого фактически доказали, что, как бы они ни возмущались, в агентстве по желанию руководства может появиться любая, даже самая неправдоподобная информация. Сотрудникам второго — что собственник СМИ может смениться буквально в одночасье, при помощи рейдерского захвата — что было бы более характерно для 90-х годов.
В последние годы украинский медиарынок привлекал многих российских журналистов, полагавших, и небезосновательно, что там больше свободы и больше перспектив для роста. Тот же Леонид Бершидский написал целое пособие для журналистов, думающих об эмиграции в Киев — одним из главных плюсов он называл «возможность продолжать честно делать свое дело, не выпадая из привычной языковой среды». Последние месяцы показали, что положение дел начинает круто меняться. Ведущего телеканала ТВi, российского журналиста Павла Шеремета, уволили, сперва заявив, что иностранец «не может задавать украинским политикам политические вопросы», а потом еще и обвинив его в откровенном шпионаже. Теперь другой российский журналист, Владимир Федорин, уходит сам, не видя возможности «продолжать честно делать свое дело» при новом собственнике.
На Украине делают печальные выводы: телевидение уже подконтрольно власти, радио и печатные СМИ тоже, интернет свободен лишь отчасти. «Рынок СМИ после продажи УМХ можно считать зачищенным и уничтоженным», — пишет блогер Андрей Черников в «Украинской правде». Теперь уже украинские журналисты начинают оглядываться на своих российских соседей, но совсем не с надеждой на эмиграцию: «К 2015 году журналистам и блогерам почти не останется места для свободного выражения своего мнения, а электорат будет по-прежнему видеть только, что ему показывают <...> такая схема успешно прошла тесты в России».