На сегодняшний день в мире от дефицита воды страдают более двух миллиардов человек. Жители Казахстана пока в эту категорию не входят, но ситуация в республике может обостриться в самом ближайшем будущем — по некоторым оценкам, уже к 2020-2030 годам. Дело в том, что республика относительно бедна на водные ресурсы, особенно по сравнению с прилегающими территориями России. Специалисты отмечают, что уже сегодня критическое положение сложилось в бассейнах трансграничных рек — Сырдарьи, Или и Урала. В связи с этим в Казахстане вспомнили о проекте советских времен, который еще в 1953 году был закрыт по инициативе Лаврентия Берии.
Урал является третьей по протяженности рекой Европы после Волги и Дуная. Ее длина составляет 2400 километров, что почти на 200 километров больше, чем длина Днепра. Урал протекает по территории России и Казахстана и впадает в Каспийское море чуть ниже города Атырау (бывший Гурьев). Вопреки всеобщему заблуждению, Урал является естественной водной границей между Азией и Европой только в верхнем течении, то есть на территории России. В Казахстане географически граница между Европой и Азией проходит намного восточнее, поэтому Урал является внутренней европейской рекой.
Проект строительства канала, по которому вода из Волги попадала бы в Урал, начал реализовываться в 1952 году, сразу после завершения работ на Волго-Донском канале. Как рассказывал газете «Аргументы и Факты — Волгоград» бывший геолог Волгоградского филиала института «Гидропроект» Николай Самусь, канал изначально был предназначен для орошения степи к востоку от Волги и, согласно проекту, не предполагал прохождения судов. На строительстве, в традициях того времени, работали 20 тысяч «зеков» из Ахтубинского исправительно-трудового лагеря. В основном — уголовники, в меньшей степени — политические, то есть «враги народа».
Проживи Иосиф Сталин немного подольше, возможно, стройка была бы успешно завершена. Однако 5 марта 1953 года генералиссимус скончался, а уже 21 марта Лаврентий Берия, который к тому моменту не только возглавлял МВД, но и являлся первым заместителем председателя Совета министров СССР, направил в правительство письмо по поводу изменения строительной программы 1953 года. В своем послании Берия предложил скорректировать список строительных объектов, исключив из него те, возведение которых, по его мнению, «в ближайшие годы не вызывается неотложными нуждами народного хозяйства». Помимо этого, писал Лаврентий Павлович, ликвидация некоторых объектов строительства позволит сэкономить значительное количества металла, строительных и других технических материалов, оборудования, а также рабочей силы.
В этой связи стоит вспомнить, что после смерти Сталина Берия вступил в борьбу за верховную власть в стране и развил бурную деятельность, направленную наперекор всему тому, что сам же глава МВД творил в предыдущие годы. Он, в частности, предложил пересмотреть несколько громких политических дел и реабилитировать их фигурантов, а также провести амнистию, так что предложение отказаться от строительства канала Волга-Урал, очевидно, было связано с последней инициативой. В письме Берии были приведены следующие цифры: общая смета работ по каналу Волга-Урал планировалась в объеме 3,7 миллиарда рублей, а к началу марта 1953 года было освоено только 13 миллионов.
После ареста Берии некоторые его инициативы нашли поддержку у нового советского руководства, и строительство канала постановлением Совета министров и ЦК КПСС прекратили как нерентабельное. Позже к этой идее неоднократно возвращались уже в 60-е и 70-е годы. Частично задачу орошения заволжских степей удалось решить, когда в 1967-1972 годах был построен Саратовский канал имени Алексеевского, но к Уралу он уже никакого отношения не имел.
Перспектива обмеления Урала стала актуальной уже в советские времена, хотя первым угрожающие тенденции еще в XVIII веке заметил Петр Рычков, русский экономист, географ и писатель. В 1767 году в статье «О сбережении и размножении лесов» он отмечал, что река Урал в результате вырубки леса сильно обмелела, на ней появилось множество бродов. «В прежнее время, — писал Рычков, — когда леса на Оренбургской пограничной линии еще вовсе не были тронуты, суда с провиантом сплавлялись в Оренбург из Верхне-Уральской пристани, устроенной в 1734 году. С 1760 года по мере истребления лесов, обмеления Урала сплав этот принуждены были прекратить».
В середине 1970-х годов отмечалось, что уровень воды в реке постоянно падает, а в иные годы опускается настолько, что рыба — а осетровые всегда были главным богатством реки — не может зайти в Урал из Каспия для нереста. При этом до распада СССР вопросами охраны реки, а также рационального использования и воспроизводства природных ресурсов бассейна Урала занимался специальный Межреспубликанский комитет. Как рассказывал изданию «Караван» главный специалист Западно-Казахстанского филиала Жаик-Каспийского департамента экологии Владимир Хон, в советское время не разрешалось напрямую брать уральскую воду для полива. Для этого строились специальные вантовые переходы, которые перекачивали уральскую воду в каналы, а уже оттуда она шла на поля.
Но после 1991 года река осталась по сути бесхозной, поэтому воду из нее черпали все кому не лень и фактически бесконтрольно. Только на российской территории было построено 300 больших и малых гидроузлов. Помимо этого особенное влияние на состояние реки, которая на 80 процентов наполняется снеговыми водами, оказывает изменение климатических условий, а именно малое количество снега зимой и регулярные засухи летом.
Предложение использовать для спасения Урала воды Волги прозвучало на круглом столе «Актуальные проблемы трансграничного бассейна реки Урал и возможные пути их решения», который прошел 10 июля в Астане. С казахстанской стороны в нем приняли участие министр охраны окружающей среды Нурлан Каппаров, его замы и депутаты парламента, российскую делегацию возглавлял директор департамента международного сотрудничества Минприроды РФ Нуритдин Инамов.
О возвращении к проекту канала Волга-Урал на круглом столе вспомнил заместитель Каппарова, сопредседатель совместной казахстанско-российской комиссии по совместному использованию и охране трансграничных водных объектов Ерлан Нысанбаев. «В последние годы сток Урала снизился до 5 кубокилометров в год, — цитирует замминистра портал «Республика». — По сути дела, это предел, ниже которого в регионе пойдут необратимые экологические изменения с соответствующими катастрофическими последствиями».
Говоря о возможной реанимации проекта по строительству канала, казахстанский чиновник дал понять, что россияне таким образом могли бы компенсировать тот урон Уралу, которые они нанесли за последние годы, когда не выполняли собственных обязательств по наполнению трансграничной реки. По данным Нысанбаева, за последние двадцать лет сток Урала составляет в среднем 7,7 кубокилометра в год. В соответствии с межгосударственным протоколом, в паводок с территории России должно быть получено не менее 3 миллиардов 742 миллионов кубометров воды в апреле, 1 миллиарда 742 миллионов кубометров в мае и 622 миллионов кубометров воды в июне. Однако начиная с 2001 года ни один из этих параметров Россией не выдерживается. Причин несколько: тут и климатические условия, и сильная зарегулированность стока на российской территории (на Урале, в частности, расположены Ириклинское водохранилище площадью 202 квадратных километра, Верхне-Уральское водохранилище площадью 72 квадратных километра и еще ряд других), и ухудшение состояния водосборной зоны Урала.
Россияне на предложение казахстанской стороны пока никак не отреагировали. В пресс-релизе Минприроды РФ сказано лишь, что по итогам круглого стола «приняты рекомендации по сохранению экосистемы бассейна реки Урал». В этой связи, как пишет «Республика», остается надеяться, что вопрос о строительстве канала Волга-Урал будет вновь и уже более конкретно поднят на заседании межправительственной комиссии по использованию трансграничных рек, которое должно пройти 25 июля в Атырау.