12 сентября в Сан-Франциско на восемьдесят первом году жизни скончался Рэй Долби. Звукоинженер и изобретатель, он основал Dolby Laboratories — компанию, название которой стало синонимом понятия «качественный звук» в музыкальной, развлекательной, игровой и киноиндустриях.
Рэй Долби родился в 1933 году в городе Портленд, штат Орегон, и вскоре вместе с семьей переехал в Калифорнию. Еще в школьном возрасте Долби начал подрабатывать в компании Ampex Corp., созданной эмигрировавшим из России инженером-связистом Александром Матвеевичем Понятовым.
Ampex, взяв за основу трофейный немецкий магнитофон AEG, разрабатывала собственные устройства магнитной записи звука. Долби пришел в компанию в 1949 году; за год до этого Ampex представила свой первый магнитофон Ampex Model 200A.
Начав работать над звуковыми магнитофонами, Долби в 1952 году был переброшен на разработку устройств для записи видео. В малочисленной группе разработчиков, возглавляемой Чарльзом Гинзбургом (Charles Ginsburg), 19-летний Долби был самым молодым — и занимал должность не инженера, а консультанта, так как еще не получил высшего образования.
Результатом работы группы стал первый коммерческий видеомагнитофон VR-1000. В устройстве, стоившем до 50 тысяч долларов США, использовался принцип поперечно-строчной видеозаписи.
Окончив Стэнфордский университет и покинув Ampex, Долби переехал в Великобританию. До основания Dolby Laboratories в 1965 году он успел закончить аспирантуру по физике в Кэмбридже и провести два года в Индии, где занимал пост советника ООН по техническим вопросам. По легенде, на мысль заняться «шумодавами» — именно они стали первым продуктом Dolby — инженера натолкнул его индийский опыт. Записывая образцы местной музыки, Долби выходил из себя, слыша характерное «шипение» на магнитной ленте.
В 1966 году Dolby Laboratories представила систему шумопонижения Dolby A, которая предназначалась для использования в профессиональной магнитной звукозаписи. В ее основу лег метод компандирования: шумы «отсекались» путем сжимания динамического диапазона сигнала при записи и расширения — при воспроизведении. Двумя годами позже вышла Dolby B, ориентированная уже на потребительские магнитофоны и кассеты и снискавшая огромный успех на рынке.
На рубеже 1960-1970-х компания обратилась к кинематографу, решив опробовать свою технологию подавления шумов Dolby A на кинопленке. Первым фильмом с «звуком Dolby» считается вышедший в 1971 году «Заводной апельсин» Стэнли Кубрика. Следующим шагом стал Dolby Stereo — формат стереозаписи на кинопленку, представленный в 1975 году.
Особенностями Dolby Stereo были шумоподавление по принципу Dolby A и объемный звук с использованием четырех каналов: левого, правого, центрального и «окружающего» (surround). Популярность формату принесли два блокбастера 1977 года — «Звездные войны» и «Близкие контакты третьей степени». Dolby Stereo отличала «обратная совместимость» — при отсутствии в кинотеатре необходимого оборудования сигнал воспроизводился как «обычный» стереозвук, но успех лент Лукаса и Спилберга заставил даже маленькие кинозалы провести «долбификацию».
На протяжении 1980-х годов компания Рэя Долби постоянно модернизировала формат Dolby Stereo, а также выпустила его «домашнюю» версию под названием Dolby Surround (сначала трех-, а потом и четырехканальную). Параллельно велась работа над цифровыми системами записи звукового сигнала. Крупным успехом Dolby Labs стала Dolby AC-3 (она же — Dolby Digital) с шестью каналами цифрового объемного звука. Первый фильм в новом формате — «Бэтмен возвращается» — появился на экранах в 1992 году.
Последняя на сегодняшний день «киноразработка» Dolby — технология Atmos с поддержкой до 64 динамиков, сулящая зрителям самые невероятные аудиовпечатления от просмотра. Первым местом, где была развернута система, стал знаменитый кинотеатр «Театр Кодак» в Лос-Анджелесе, «дом» церемонии вручения премии «Оскар». Тогда же театр переименовали в «Долби».
Долби и его компания стали любимцами киноиндустрии — отчасти потому, что в конце 1970-х помогли вернуть зрителям, увлеченным телевизорами, интерес к кинематографу. Dolby Labs получила десяток наград от Американской киноакадемии и тринадцать премий «Эмми», а ее основатель — собственного «Оскара», Национальную медаль США в области технологий и инноваций, звание офицера Ордена Британской империи и еще множество регалий.
По оценке Forbes, личное состояние Рэя Долби в 2013 году исчислялось 2,4 миллиарда долларов. Весомые суммы изобретатель тратил на благотворительность, отдавая предпочтение медицинским проектам. При его участии в Калифорнии за последние десять лет были открыты Лаборатория регенеративной медицины, Центр стволовых клеток и Центр здоровья мозга.
Долби умер у себя дома в Сан-Франциско 12 сентября от последствий острого лейкоза, который был диагностирован у него летом 2013 года. Семья изобретателя — жена, двое сыновей и четверо внуков — попросила соболезнующих не присылать цветы, а вместо этого перевести средства в Фонд помощи людям с болезнью Альцгеймера, которому при жизни помогал Долби.