Власти США рассекретили данные о падении стратегического бомбардировщика B-52G Stratofortress с двумя водородными бомбами Mark 39 mod 2 на борту в Северной Каролине в 1961 году. Судя по отчету, составленному еще в 1969 году, одна из бомб практически готова была взорваться, и только чудо спасло большую часть Восточного побережья США от радиационного поражения. Вообще, различные аварийные ситуации со стратегическим оружием происходили в США много раз, причем по меньшей мере в пяти случаях страна подвергалась самой настоящей ядерной угрозе.
В ночь с 23-го на 24 января 1961 года американский стратегический бомбардировщик B-52G Stratofortress в рамках операции Coverall по отработке повышенной боевой готовности стратегических подразделений вооруженных сил США выполнял патрулирование побережья. Над городом Голдсборо в Северной Каролине бомбардировщик должен был дозаправиться в воздухе, но при сближении с танкером командир самолета обнаружил утечку горючего из топливного бака правой консоли крыла. Было принято решение о прекращении дозаправки.
Наземный центр управления полетом дал указание командиру B-52G взять курс к побережью и находиться в воздухе вплоть до полного исчерпания запасов горючего, но вскоре обнаружилось, что потери топлива увеличились и за три минуты составили 17 тонн. Бомбардировщик получил приказ заходить на посадку на аэродром возле Голдсборо. При снижении самолет начал разрушаться, и экипажу было приказано покинуть падающий бомбардировщик. Пять членов экипажа выжили, один погиб при приземлении с парашютом и еще двое ─ при падении самолета: они не смогли выбраться из B-52G в воздухе.
Разрушение бомбардировщика началось на высоте примерно трех тысяч метров. При этом из него выпала первая ядерная бомба Mark 39 mod 2, а на высоте 610 метров — вторая. Одна из них упала в болотистой местности и глубоко зарылась в грунт, а другая на сработавшем парашюте опустилась на землю без повреждений. За последующие несколько дней район падения тщательно прочесали. От бомбы, упавшей в болотистой местности, нашлись несколько деталей, тритиевый резервуар и плутониевый заряд первой ступени.
Поскольку место предполагаемого падения бомбы постоянно подтоплялось грунтовыми водами, поиски остатков боеприпаса вскоре пришлось прекратить. Позднее в целях безопасности инженерные войска США выкупили участок, на котором находятся остатки Mark 39 mod 2. Бомбу, опустившуюся на парашюте, оперативно вывезли для обследования и восстановления. В целом это вся информация, которая была известна об инциденте до последнего времени.
20 сентября 2013 года газета The Guardian написала о том, что США рассекретили отчет о расследовании инцидента с бомбами в Голдсборо. Копию отчета получил журналист Эрик Шлоссер, пишущий книгу о гонке ядерных вооружений и развитии ядерного оружия. Документы попали к журналисту в рамках американского закона о свободе распространения информации; с ними можно ознакомиться на сайте The Guardian.
Сперва на сайте британского издания был опубликован лишь материал о падении бомб в Северной Каролине. Он описывал и без того известную последовательность событий, но раскрывал один неизвестный доселе факт. Системы предохранения бомбы, спускавшейся на парашюте, отключались в последовательном боевом порядке. Всего в боеприпасе их было установлено четыре; к моменту приземления три успели отключиться. По данным газеты, для взрыва бомбы мощностью четыре мегатонны должен был сработать последний, низковольтный переключатель, но этого не случилось.
Спустя несколько часов после публикации первого материала The Guardian выложила копию отчета, подготовленного в 1969 году Паркером Джонсом, начальником отдела ядерной безопасности Сандийских национальных лабораторий. Любопытно, но в этом документе утверждается, что бомба была оснащена шестью предохранительными механизмами, пять из которых переключились в боевое положение. Предохранители отключались по мере снижения бомбы, начиная с момента раскрытия парашюта. При этом мощность бомбы в отчете заявлена уже на уровне 24 мегатонн (это в 1200 раз больше мощности бомбы «Малыш», сброшенной на японский город Хиросиму в августе 1945 года).
В заключении Джонс написал: «Один простой низковольтный переключатель оказался между Соединенными Штатами и масштабной катастрофой!» Специалист также отметил, что бомбы Mark 39 mod 2 в силу особенностей их конструкции следует отстранить от участия в операциях по воздушному патрулированию, поскольку при падении B-52 они могут выпасть из бомбардировщика, как при обычном сбросе, а значит, окажутся приведены в боевое состояние. «Еще один вывод: бомба Mk 39 mod 2 могла взорваться», ─ еще раз отметил Джонс.
По оценке военных, в случае если бы ядерный заряд сработал, под радиационное поражение попала бы большая часть Восточного побережья США, включая Вашингтон, Балтимор, Филадельфию и Нью-Йорк. Какой именно информации, обнародованной The Guardian, следует верить, непонятно. Дело в том, что названная Джонсом мощность бомбы — 24 мегатонны — не соответствует ее типу, упомянутому в том же отчете. Бомбы Mark 39 выпускались в США с 1957-го по 1966 год в трех версиях: mod 0, mod 1 и mod 2. Отличия между версиями были только конструктивные: количество систем защиты, а также принцип инициации (в воздухе или при контакте с землей).
Согласно открытым источникам, мощность двухфазных бомб, созданных по схеме Теллера-Улама, составляла 3,8 мегатонны. Упрощенно, схема Теллера-Улама подразумевает детонацию в два этапа: на первом происходит подрыв первичного заряда, энергия от которого по специальному каналу передается вторичному. Детонация вторичного заряда дает наибольший выход энергии. Таким образом, в отчете неверно указаны либо мощность бомб, упавших в Голдсборо, либо их тип. В 1961 году на вооружении США стоял только один тип ядерных бомб мощностью около 25 мегатонн: Mark 41. Они выпускались серийно с 1960-го по 1962 год.
Падение бомб в Голдсборо — не единственный случай, когда территория США оказывалась под угрозой ядерного поражения. По официальным данным, с 1950-го по 1968 год в США произошло около 700 различных инцидентов с 1250 американскими ядерными боеприпасами различных типов. При этом, по данным министерства обороны США, с 1950-го года было зафиксировано 32 аварийных происшествия со стратегическим оружием. По меньшей мере пять из них могли закончиться ядерным взрывом.
Речь идет не о банальной потере ядерных боеприпасов в результате аварии, как это, например, произошло в феврале 1958 года в штате Джорджия. Тогда в воздухе столкнулись бомбардировщик B-47 Stratojet и истребитель F-86 Sabre. На борту бомбардировщика, упавшего после столкновения (пилоты катапультировались), находилась бомба Mark 15 mod 0 мощностью около трех мегатонн. Она выпала из самолета в районе острова Тайби-Айленд и так и не была найдена. Позднее, в 1964 году, в Фростбурге в Мэриленде бомбардировщик B-52 с ядерными бомбами на борту попал в зону сильной турбулентности и развалился в воздухе. Бомбы вскоре были обнаружены и вывезены с места падения самолета.
Подобных случаев история американского ядерного оружия знает множество. Однако впервые США оказались перед реальной угрозой ядерного взрыва на своей территории 13 июля 1950 года. Тогда бомбардировщик B-50 Superfortress, вылетевший с авиабазы «Биггс» под Лебаноном в штате Огайо на учения с ядерной бомбой на борту, потерял управление и упал недалеко от места взлета. Обломки самолета загорелись, в огне оказались и снаряженные ядерные бомбы. В 1986 году скупое описание этого происшествия было обнародовано Научно-исследовательским институтом радиобиологических исследований вооруженных сил США (AFRRI).
Второй раз атомный взрыв едва не произошел 22 мая 1957 года, когда бомбардировщик B-36 Peacemaker перевозил термоядерную бомбу с авиабазы «Биггс» на базу «Киртлэнд» в Нью-Мексико. При подлете к конечной точке маршрута бомба, тип которой так и не был назван, выпала из самолета. Боеприпас упал в семи километрах от контрольно-диспетчерского пункта авиабазы «Киртлэнд» и всего в 500 метрах от склада ядерного оружия «Сандия». При падении детонировало обычное взрывчатое вещество бомбы, которое в нормальных условиях инициирует детонацию плутониевого ядра. Ядерного взрыва не произошло, но на месте падения бомбы образовалась воронка глубиной 3,7 метра и диаметром 7,6 метра.
Случай, произошедший 27 июля 1956 года, не был связан с перевозкой ядерного оружия. Тогда бомбардировщик B-47 сам упал на хранилище стратегических бомб Mark 6 (эти бомбы выпускались в версиях мощностью восемь, 26, 80, 154 и 160 килотонн). Согласно оперативной сводке ВВС США, при падении обломки самолета разрушили хранилище, сбили со стендов три бомбы. Затем произошел взрыв топлива в баках B-47, которое разлилось по шести бомбам. Один из саперов, работавших на месте происшествия, указал в отчете, что на одной из бомб в момент падения B-47 были установлены детонаторы и «это чудо, что она не взорвалась».
11 марта 1958 года бомбардировщик B-47, вылетевший на патрулирование с авиабазы «Хантер» неподалеку от города Саванна в Джорджии, из-за неполадок в бомбоотсеке случайно сбросил атомную бомбу. Она упала на жилой дом, после чего в бомбе сработало обычное взрывное устройство, служившее запалом для плутониевого ядра. Последнее не детонировало. В результате этого происшествия несколько человек получили ранения. Подробности инцидента неизвестны до сих пор. Это событие произошло спустя всего месяц после столкновения B-47 и F-86 в воздухе над Джорджией.
Перечисленные случаи ─ официально известные факты, когда только чудо отделяло США от далеко не испытательных ядерных взрывов. Обо всех ли подобных инцидентах на сегодня известно общественности, можно только гадать. В последний раз Пентагон официально раскрывал данные о происшествиях с ядерным оружием в 1986 году, причем обнародованные сведения были крайне скупы и подробностей происшествий не содержали.
После падения бомбардировщика B-47 в 1958 году в США было зафиксировано еще множество крупных происшествий с ядерным оружием. Например, в 1961 году неподалеку от Юба-Сити в Калифорнии упал бомбардировщик B-52 с двумя ядерными бомбами на борту. Предохранители на бомбах не отказали; боеприпасы не взорвались несмотря на падение и пожар. В 1980 году в Дамаске в Арканзасе произошел взрыв разлившегося топлива ракеты Titan-II во время ее технического обслуживания. Выброшенная взрывом боеголовка W53 мощностью девять мегатонн упала в 30 метрах от шахты. Но в этих случаях, несмотря на их масштабность, ядерной угрозы для США все же не было.