Остров Тузла (крымско-татарский топоним, в переводе — «место добывания соли») имеет шесть с половиной километров в длину и около 500 метров в ширину. Он появился на географических картах только в 1925 году, когда море размыло часть примыкающей к берегу Тамани Тузлинской косы. В 1941-м остров включили в состав Крымской автономии, а впоследствии вместе с полуостровом передали Украине. На всех советских картах он обозначался как украинская территория.
К началу нового тысячелетия на Тузле не было постоянного населения — здесь периодически появлялись только рыбаки. Вопрос о принадлежности острова на государственном уровне не поднимался, хотя линия границы между Россией и Украиной после распада СССР в Керченском проливе так и оставалась неопределенной. В 2003 году власти Краснодарского края внезапно решили, что советские карты им не указ, и начали сооружать перемычку между Тузлинской косой и отколовшимся от нее островом — с тем чтобы по факту присоединить его к российской территории.
Аргументация краснодарских властей сводилась к необходимости предотвратить продолжающееся размывание береговой полосы. «На восстановление косы Тузла мы пошли по экономическим обстоятельствам и из-за экологической ситуации. За последние годы более 500 метров Таманского полуострова съела волна, разрушаются домовладения, социальная сфера», — пояснял тогда губернатор края Александр Ткачев. Эти доводы украинцев не убедили, они восприняли появление российских самосвалов на косе как посягательство на свою территорию и суверенитет.
Работы на Тузлинской косе начались ударными темпами осенью 2003 года. К концу сентября российские строители, работавшие в три смены, приближались к острову со скоростью 150 метров в день. Дамба, которую они возводили, высотой в 0,75 метра над водой и шириной в 17 метров мало походила на серьезное инженерное сооружение и, по мнению многих специалистов, могла быть уничтожена первым же штормом. 29 сентября Киев обратил внимание на действия российской стороны и направил в Москву ноту с требованием разъяснений. Поверенного в делах России на Украине вызывали в МИД, где ему «выразили обеспокоенность», а в Москву отправился заместитель министра иностранных дел Украины. На самом же острове Тузла на скорую руку построили украинский пограничный пост.
В октябре конфликт приобрел реальные очертания и полностью перешел в политическую плоскость. На Украине набирала обороты антироссийская кампания: во Львове, например, активисты пикетировали консульство РФ с лозунгами «Гребите от Тузлы» и «Вовочка, не шали, а лучше учи географию: Тузла — это Украина!»
Одновременно в Москву прибыл глава МИД Украины Константин Грищенко, но в российской столице лишь пожимали плечами: мол, про Тузлу знать ничего не знаем, а сооружение дамбы — инициатива исключительно краснодарских властей.
К середине месяца тон российского руководства несколько изменился. В Москве начали утверждать, что остров является частью Тузлинской косы, а следовательно — российской территорией. При этом было указано, что в 1954 году УССР получила только континентальную часть Крымского полуострова, поэтому к Тузле то решение Никиты Хрущева никакого отношения не имеет.
В ответ украинцы высадили на острове несколько сотен пограничников, перебросив в Керченский пролив дополнительные катера, оснащенные артиллерией. Информационная война также набирала обороты. 20 октября глава администрации президента России Александр Волошин, комментируя ситуацию с Тузлой, заявил: «Никогда Россия не оставит Украине Керченский пролив. Хватит того, что Крым сегодня украинский… Хватит издеваться над нами. Если надо, мы сделаем все возможное и невозможное, чтобы отстоять свою позицию. Если надо, мы сбросим туда бомбу!»
Последнее предложение большинство наблюдателей и журналистов расценили как неудачную шутку. Тем не менее Украина мобилизовала свои ВС в регионе, а в Киеве начался набор добровольцев, желающих защитить несчастный островок от посягательств соседа. Позже Верховная Рада Украины решила в случае продолжения строительства дамбы обратиться за помощью в ООН и НАТО. Одновременно в Киеве обнаружили, что Россия также начала наращивать военное присутствие в прилегающих к Керченском проливу районах. Высказались по вопросу и Соединенные Штаты — они призвали обоих участников спора завершить его в мирном русле и указали, что страны обязаны уважать существующие границы.
На какое-то время конфликт вокруг Тузлы стал главным сюжетом новостных выпусков; с легкой подачи Виктора Януковича стало популярным слово «тузлиться», которое обозначало противостояние в Керченском проливе. По обе стороны границы патриоты всех мастей взывали к руководству своих стран, чтобы те не уступали ни пяди земли «супостатам». На таманском берегу проходили митинги за «воссоединение Тузлы с Россией». В то же время эксперты указывали: кто владеет Тузлой, тот контролирует и весь пролив, а следовательно, и фарватеры.
К 23 октября 2003 года от строившейся дамбы до острова оставалось чуть более ста метров. На следующий день состоялась встреча премьер-министров России и Украины Михаила Касьянова и Виктора Януковича. На ней стороны якобы договорились: украинцы пообещали вывести с острова своих пограничников, а Россия — прекратить работы по возведению дамбы. Ни того, ни другого в итоге не произошло, и к разрешению спорной ситуации пришлось подключиться уже президентам — Леонид Кучма прервал визит в Бразилию, а Владимир Путин покинул саммит АСЕАН в Брунее.
После телефонного разговора президентов, решивших сохранить статус-кво до заключения договора по делимитации границы, ситуация постепенно стала приходить в норму, хотя строительные работы со стороны российского берега продолжались еще до конца октября, а украинские пограничники в итоге так и остались на острове — погранстазава там была открыта 2 декабря. Хотя Россия и свернула работы на дамбе, официально статус Тузлы она так и не прокомментировала. В 2005 году, после очередного раунда переговоров экспертных групп Украины и России по разграничению акватории Азовского и Черного морей и Керченского пролива, украинский МИД поспешил объявить, что в Москве признали Тузлу и «воды вокруг нее» украинскими, но на Смоленской площади тут же опровергли это утверждение, отметив, что статус острова до делимитации границы носит «спорный характер».
Так продолжалось до 2012 года, когда президенты Украины и России Виктор Янукович и Владимир Путин подписали совместное заявление о будущей делимитации морской границы. При этом Россия согласилась оставить Тузлу за Украиной в обмен на сохранение права блокировать проход судов третьих стран через Керченский залив. Тем не менее и до сегодняшнего дня никакого договора не подписано, что дает Тузле или какому-нибудь другому географическому объекту в Азовско-Черноморском регионе повторный шанс стать краеугольным камнем в отношениях Москвы и Киева.
События осени 2003 года оставили свой след и во внутриполитической истории двух стран. Так, по мнению политологов, удачный результат партии «Родина» Дмитрия Рогозина на парламентских выборах в 2003-м во многом объясняется активной позицией нынешнего вице-премьера — во время конфликта вокруг Тузлы он отказывался признавать остров украинской территорией и выступал за завершение строительства дамбы. Извлекли свои дивиденды из конфликта и украинцы: в Киеве поставили мюзикл о любви русского парня-экскаваторщика и украинской островитянки, а в Виннице наладили выпуск стирального порошка «Тузла».