Настали последние времена: боги умерли, солнце остановилось в небе, каменные создания, которые ненавидят людей и великанов, снова объявились и нападают на их поселения. По заснеженным горам и долинам сказочной страны, похожей на Мидгард из Старшей Эдды, бредет караван из тех, у кого больше нет дома и вот-вот закончатся еда и силы. Их усталому главе нужно разрешать повседневные проблемы подопечных, ободрять их и сражаться с теми, кто попытается на них напасть. Каждое его решение повлияет и на жизнь людей, и на него самого.
Banner Saga, тактическая RPG выходцев из BioWare, красива как картинка, как лучшие мультфильмы «Диснея» середины прошлого века. Каждый пейзаж тут безупречен и заставляет рассматривать его во всех деталях. Но эта красота существует лишь как фон для истории об отчаянии и тоске. Ее рассказывают варл (рогатый великан) Убин, который странствует и пишет хронику своей жизни, и человек Рук, ведущий караван беженцев.
Оба они живут в саге и вынуждены быть героями. Ни Руку, ни Убину этого не хочется. Но приходится — так же, как им приходится все время выбирать меньшее из зол. Иных вариантов у них нет. Banner Saga — это история про последние времена, и поэтому она не предполагает ничего, даже отдаленно похожего на «жили долго и счастливо». Это просто очень длинный и тяжелый путь, полный непопулярных решений и неблагополучных исходов. Все передышки в нем — временные, и каждая из них обходится очень дорого.
Отчаяние, заложенное в сюжете, поддерживает механика игры. Основная валюта Banner Saga — это слава, и ее приходится добывать в боях. Она тратится на все: и на предметы, и на улучшение характеристик героев, и на покупку еды. Сначала кажется, что ее достаточно, но с ходом игры эта иллюзия исчезает. Еды становится меньше, и она дорожает. Бои усложняются, игровых персонажей приходится прокачивать и приобретать для них артефакты. При этом выбрать нескольких основных героев и тратить очки только на них невозможно: бои устроены таким образом, что к финалу почти все оказываются ранены. Сражаться в полную силу герои могут лишь после того, как отдохнут, а на это тоже уходят ресурсы, поэтому приходится часто менять бойцов и устраивать передышки лишь в случае крайней необходимости.
В Banner Saga пошаговые сражения с поочередными ходами. Каменные твари, с которыми чаще всего сражаются люди и варлы, — сильные противники и почти всегда превосходят команду героев числом. В игре регулярно приходится делать неприятный выбор и жертвовать едой для каравана ради того, чтобы улучшить своих бойцов. Но пройти игру без этого, скорее всего, не удастся. И даже при хорошо прокачанных героях бои приходится перепроходить заново, причем достаточно часто.
Однако полностью потерять персонажа в сражении в Banner Saga почти невозможно. Если бой выигран, то все герои остаются живы. Если же проигран, то кто-то может погибнуть навсегда, но большинство участников все равно спасется. Во время самого странствия шанс потерять одного из них намного выше.
Жизнь каравана в Banner Saga обычно показывается только в качестве описаний. Время от времени на экране возникает текст, рассказывающий о том, что именно происходит у спутников Рука и Убина. Они встречают бандитов и фермеров. Ссорятся и отчаиваются. Или наоборот — празднуют рождение детей, которые продолжают появляться даже в последние времена. Такой текст в играх обычно прощелкиваешь, но здесь этот номер не проходит. Глава каравана должен сам следить за тем, что происходит вокруг. Можно ли переночевать в этом заброшенном здании или оно пустует не просто так? Может ли шайка бандитов присоединиться к путникам? Они могут пригодиться в бою, а могут украсть что-нибудь и сбежать. Имеем ли мы право отобрать еду у фермера, решившего, что он не уйдет со своей земли и останется на ней умирать? Ему она уже скоро не понадобится, но это все равно бесчеловечно. Бросить ли раненых и заблудившихся, если найти их, кажется, невозможно? Кого спасать — одного из своих бойцов или телегу с припасами? И если выбрать припасы, то герой погибнет навсегда безо всяких сражений.
К сожалению, гибель персонажей в Banner Saga шокирует меньше, чем того бы хотелось. Каждый герой тут тщательно прорисован и обладает собственной историей, но почти во всех случаях эмоциональной связи с ним не возникает. В игре есть диалоги, но все они текстовые, а комментировать события может лишь Убин. С одной стороны, таким образом подкрепляется название игры — это сага: я расскажу вам о событиях давних дней, о храбрых ярлах, чьи подвиги мы помним и сейчас, даже если сами они давно умерли и истлели. А с другой стороны, полюбить героев, не имеющих собственного голоса, непросто. И то, что их личные истории в игре не рассказываются, а даются кусками и полунамеками, опять-таки не помогает с ними сблизиться.
С сюжетом Banner Saga происходит примерно то же самое. Глобальная история, объясняющая путь Рука и его товарищей, страдает от недоговоренностей и нестыковок. Одни ее части внезапно обрываются, а другие, кажется, существуют вне ее собственной логики. Финал Banner Saga кажется преждевременным и оставляет очень многие вопросы без ответов.
Но общие недостатки сюжета почти не портят впечатление от игры. Самое лучшее, что тут есть, — повседневная жизнь каравана и сражения. А их хватит на несколько прохождений. Banner Saga линейна, но постоянно приходится выбирать и задаваться вопросом: что было бы, поступи я иначе? Сразу после финала в игру хочется вернуться снова — чтобы принять другое решение и узнать, как все повернется тогда.