Через месяц с небольшим, 4 июля на верфи в Розайте, Шотландия, состоится «крещение» нового корабля британского Королевского флота. Авианосец «Куин Элизабет» официально получит свое имя в честь знаменитой дочери Генриха VIII, основательницы британской морской мощи. Новый корабль, головной в своем типе, будет самым крупным в истории британского флота, но его роль в боевом составе пока не ясна.
Самым необычным в этом корабле является его концепция — большой авианосец с самолетами STOVL — Short Take-Off and Vertical Landing, в русском языке обозначаемых близкой, хоть и не совсем верной аббревиатурой СВВП — самолеты вертикального взлета и посадки. Данная схема, разумеется, дает определенные преимущества, в первую очередь упрощение и удешевление корабля: вместо сложных и требующих энергии катапульт — трамплин, вместо аэрофинишеров — площадка на палубе достаточного размера с жаростойким покрытием.
В век реактивной авиации эти преимущества давали возможность построить легкий авианосец — английские корабли типа «Инвинсибл» имели водоизмещение 22 тыс.тонн, а самый легкий авианосец современности, таиландский «Чакри Нарубет», испанские судостроители «уместили» в 11,5 тыс.тонн. Строить крупный корабль такой схемы весьма странно, так как на крупном корабле на первый план выходят недостатки — в первую очередь серьезные ограничения на авиагруппу, кроме специализированных STOVL самолетов (уступающих аналогам, взлетающим с катапульты, по взлетной массе, а значит и по запасу топлива и боевой нагрузке) базироваться на нем смогут только вертолеты. Это значительно затрудняет создание сбалансированной авиагруппы, отсутствие которой еще можно простить легкому авианосцу, действующему в составе соединения на равных правах с другими кораблями, или универсальному десантному кораблю, но недопустимо для «суперавианосца» вокруг которого строится не только авианосная ударная группа, но и, в широком смысле, весь надводный флот страны.
Возможно, англичан на столь экстравагантный шаг толкнул успешный опыт применения самолетов «Хэрриер» в Фолклендской войне 1982 года. В 2002 году в качестве основы авиагруппы будущего авианосца официально был выбран американский многоцелевой истребитель пятого поколения F-35, а точнее его STOVL модификация — F-35B. Ранее, еще с конца 80-х годов. Великобритания активно участвовала в совместных с США программах перспективного STOVL-самолета, в первую очередь, планируя палубное базирование. Так что выбор был предопределен. Однако и тут не обошлось без конфузов — в сентябре 2010 г. совершенно неожиданно было объявлено о решении вернуться к классической схеме с катапультой и угловой палубой с аэрофинишерами и к базированию модификации F-35C. Вероятнее всего это было вызвано проблемами с вертикальной посадкой F-35B, которые имели место в тот период.
Однако решение было явно непродуманным – перепроектировка второго корабля этого типа, «Принс оф Уэльс», необходимое участие в программе разработки электромагнитной катапульты совместно с США вызывало бы трудно прогнозируемые, но несомненно очень серьезные затраты и задержки. Первый же корабль, собственно «Куин Элизабет», уже находившийся в процессе строительства, планировалось и вовсе после эксплуатации в течении несколько лет в виде вертолетоносца-учебного корабля постараться продать, а если покупателей не найдется – пустить на металл. Чтобы понять, что строить один авианосец по цене двух и с большой задержкой по времени, пусть и несколько лучший - решение не самое оптимальное, англичанам потребовалось полтора года. В мае 2012 г. они вернулись к изначальному дизайну и плану. На всевозможные НИОКР и оценки способов и целесообразности переделки кораблей за это время было потрачено около 157 миллионов долларов.
После отказа от крайне запоздалой попытки приведения их к «нормальному» виду, авианосцы типа «Куин Элизабет» имеют теперь все шансы на звание самых причудливых боевых кораблей современности. Как это уже упоминалось выше, это предназначенные для базирования STOVL самолетов трамплинные авианосцы водоизмещением 70,6 тыс.тонн – втрое с лишним больше чем «Инвинсибл» и почти вдвое больше чем оснащенный катапультами французский атомный авианосец «Шарль де Голль». Они уступают по размерам только американским атомным «суперавианосцам» родственных типов «Нимитц» и «Джеральд Форд».
По размерам «Куин Элизабет» обойдет отечественный авианосец «Адмирал Кузнецов» и его китайский систершип «Ляонин» в борьбе за звание самого крупного находящегося в строю неатомного боевого корабля. При взгляде на «Куин Элизабет» в первую очередь бросаются в глаза две равные по размерам надстройки – из первой управляют самим кораблем, а во второй, с остеклением по периметру, действиями команды на полетной палубе и авиагруппой. Решение разнести посты управления очень интересно и, если оправдает себя в ходе эксплуатации, может оказать серьезное влияние на авианосцы будущего. Уже сейчас оно «будоражит умы» и отечественных судостроителей - макет перспективного авианосца в видении «Крыловского государственного научного центра» (ранее известного как «ЦНИИ им. акад. А.Н.Крылова») был с двумя надстройками аналогичного назначения.
Один небольшой трамплин на новых британских авианосцах автоматически сводит количество стартовых позиций фактически к одной, однако это ограничение можно частично обойти, выстроив самолеты один за другим и запуская их последовательно. Но в этом случае занимается, предназначенная для посадки задняя часть полетной палубы. Однако, справедливости ради, стоит отметить, что и авианосцы с угловой палубой не могут пользоваться всеми стартовыми позициями, параллельно осуществляя посадку самолетов.
Другим нестандартным решением является базирование на новых британских авианосцах тяжелых транспортных вертолетов CH-47 «Чинук», при этом без всяких доработок — то есть, даже без складывания лопастей винтов. Вертолеты предназначены для переброски морских пехотинцев (на авианосцах предусмотрены кубрики для размещения 250 морпехов — фактически, двух рот). Для обеспечения их высадки возможно одновременное размещение на палубе до десяти вертолетов типа «Мерлин» или неназываемого количества «Чинук» (вероятно не более шести). Десант из двух рот оснащенных в лучшем случае легким транспортом представляет из себя довольно сомнительную ударную силу. Возможно, тут мы имеем дело с комбинацией желания компенсировать недостаток на флоте десантных кораблей и традиционным понятием «генералы готовятся к прошедшей войне». В данном случае чувствуется влияние Фолклендской кампании 1982 года.
Состав авиагруппы может превышать 50 различных летательных аппаратов, но при такой загрузке будут крайне затруднены полеты, так как в ангаре поместится только порядка 20 машин и остальными будет занята значительная часть палубы. Оптимальная численность — менее 40 самолетов и вертолетов. При этом, что традиционно для британского флота, жесткого состава авиагрупп нет. Он должен определяться задачей и условиями. Известно, что авиагруппа «мирного времени» будет включать в себя всего 12 F-35B. Дополнением к ним станут вертолеты семейства «Мерлин» - противолодочные (до 9 единиц.) и дальнего радиолокационного обнаружения (4-5 единиц.). Отчасти этот состав авиагруппы напоминает таковый у авианосцев типа «Инвинсибл», на которые в рамках объединенных ВМС НАТО в Атлантике также возлагались противолодочные задачи.
В целом, несмотря на размеры корабля, авиагруппа его ближе по численности и возможностям к французскому авианосцу «Шарль де Голль» (водоизмещением всего 42 тысячи тонн) чем к американским «суперавианосцам». При этом у французского корабля имеется преимущество в наличии палубных самолетов ДРЛО. При полном укомплектовании самолетами схожую с английским авианосцем авиагруппу может нести и отечественный «Адмирал Кузнецов» (полное водоизмещение — 59 тысяч тонн).
Через несколько дней после церемонии крещения док авианосца будет заполнен водой и корабль будет отбуксирован к другому пирсу для продолжения оснащения различными системами и внутренней отделки. Освободившийся док будет занят вторым авианосцем серии — «Принс оф Уэльс». Морские испытания «Куин Элизабет» ведутся с августа 2016 года, авиационные (вертолетов) планируется начать в 2017 году. Официально корабль принят в состав Королевского Флота в мае 2017 года, еще без самолетов.
Испытания F-35B запланированы в четвертом квартале 2018 года у восточного побережья США — в них будут участвовать английские летчики и самолеты, но с американских аэродромов и вероятно при поддержке американских специалистов. Английские летчики уже принимали участие в морских испытаниях F-35B на американском УДК «Уосп». Впрочем, возможно, если позволит погода, впервые F-35B и «Куин Элизабет» встретятся уже на церемонии крещения. Несколько самолетов как раз прибудут в Великобританию для участия в авиасалоне в Фарнборо и есть информация об их возможном участии в церемонии 4 июля, вероятно в виде торжественного прохода над кораблем. Полной оперативной готовности авианосец вместе с авиагруппой должен достичь в 2020 году. Строительство корпусных секций второго корабля этого типа, «Принс оф Уэльс», ведется уже сейчас. По плану второй авианосец должен быть выведен из дока к июлю 2016 года, морские испытания запланированы на январь 2019, передача флоту — в августе того же года.
Оценивая проект и его возможности в целом, можно сказать, что несмотря на значительный рост расходов, возможности ВМС Великобритании возросли не принципиально. Получив два новых авианосца, Королевский флот сможет проводить локальные операции против стран третьего мира. То есть, ровно те же, что были ему доступны при наличии авианосцев типа «Инвинсибл», или были бы доступны при постройке новых универсальных десантных кораблей (УДК) с возможностью базирования самолетов типа STOVL. Четыре или пять таких кораблей обошлись бы бюджету вдвое меньше. Новые авианосцы уже обошлись Великобритании в 6,2 миллиарда фунтов и при этом их авиационные возможности ниже, а экспедиционные — значительно ниже.
В то же время, более высокая, по сравнению с УДК, скорость новых авианосцев, облегчает им задачу борьбы с флотом противника. Однако здесь уже начинает сказываться несбалансированность авиагруппы. Относительно небольшое количество истребителей STOVL без поддержки самолетов дальнего радиолокационного обнаружения, с ограниченной дальностью полета и боевой нагрузкой, не составят угрозы ни для китайского, ни для российского флота, даже в настоящем его состоянии. Возможно, Королевский флот опасается нового конфликта с Аргентиной?