По итогам состоявшейся в швейцарском Ньоне жеребьевки третьего квалификационного раунда Лиги чемпионов соперником питерского «Зенита» стал кипрский клуб АЕЛ из города Лимасол. Первая встреча между этими командами пройдет 29 или 30 июля на острове Афродиты, а ответная 5 или 6 августа в Санкт-Петербурге.
По регламенту турнира, места в его квалификационной стадии получили 55 клубов. Они сейчас разыгрывают десять оставшихся путевок в групповой этап Лиги чемпионов. Квалификация делится на два так называемых сегмента — «чемпионский путь» и «нечемпионский путь». По пять победителей каждого из них присоединятся к 22-м командам, попавшим в групповую стадию соревнований без отбора. Однако, если баталии в рамках «чемпионского пути» включают в себя четыре раунда (на данный момент проходят встречи второго из них), то «нечемпионский путь», стартующий 29 июля, состоит лишь из двух. Более того, пять из пятнадцати его участников освобождены от встреч первого раунда.
«Зенит» в эту компанию счастливчиков не попал из-за того, что Россия занимает лишь восьмое место в таблице коэффициентов УЕФА, составленной по результатам сезонов 2008/09-2012/13. Для того, чтобы пробиться в основной турнир ЛЧ, питерцам необходимо будет сломить сопротивление двух соперников.
Первым из них стал вице-чемпион Кипра АЕЛ из Лимасола. Можно сказать, что со жребием команде Андре Виллаш-Боаша откровенно повезло, ведь другими тремя возможными оппонентами «Зенита» могли стать голландский «Фейеноррд», швейцарский «Грассхопперс» или греческий «Панатинаикос». Четвертый изначально возможный соперник днепропетровский «Днепр» за день до жеребьевки был устранен вследствие известных политических событий на Украине. Иными словами, было принято решение развести «Зенит» с «Днепром» по разным парам.
Для клуба АЕЛ это будет седьмая по счету еврокампания, ну а в Кубке/Лиге чемпионов он выступит в третий раз. В сезоне-1968/69 «желто-синие» были разгромлены мадридским «Реалом» уже в первом раунде состязаний. В каждом из двух матчей в ворота «львов» (это еще одно из прозвищ клуба) влетело по шесть безответных мячей. Ну а в позапрошлом розыгрыше ЛЧ киприоты прошли во втором и третьем квалификационных раундах североирландский «Линфилд» и сербский «Партизан», соответственно, однако в борьбе за путевку в групповой этап турнира уступил бельгийскому «Андерлехту» с общим счетом 2:3 (домашняя победа 2:1 и гостевое поражение 0:2).
По регламенту еврокубков островитянам пришлось перебраться в Лигу Европы, где также последовало неудачное выступление. АЕЛ попал в группу с «Марселем», «Фенербахче» и «Боруссией» из Менхенгладбаха, заняв в ней последнее четвертое место. В шести матчах этапа было набрано лишь четыре очка. «Львам» удалось дома сыграть вничью с «Боруссией» (0:0), а в заключительном туре разгромить в родных стенах «Марсель» (3:0). Впрочем, эта игра уже не имела турнирного значения, так как оба соперника к тому моменту уже потеряли даже теоретические шансы выйти в плей-офф. В прошлом же сезоне АЕЛ в еврокубках не участвовал, ибо в чемпионате Кипра сезона-2012/13 финишировал лишь на пятой позиции.
В 1980-х годах АЕЛ трижды был участником ныне канувшего в Лету розыгрыша Кубка обладателей кубков. Все три попытки завершились неудачно. Команда вылетала из турнира уже после свиданий с первым соперником. Ими тогда стали представлявшие Чехословакию «Дукла» и «Дунайска Стреда», а также «Адмира-Ваккер» из Австрии. Аналогичная грустная история произошла и в Кубке УЕФА сезона-2002/03. АЕЛ выбыл из борьбы после поражения с общим счетом 2:5 от венгерского «Ференцвароша» на квалификационной стадии соревнований.
С советскими и российскими клубами АЕЛ ранее никогда в еврокубках не встречался. Впрочем, и без этого понятно, что «Зенит» является безусловным фаворитом предстоящего противоборства. Команда из Лимасола имеет на Кипре лишь шестой показатель по общей трансферной стоимости игроков. 26 ее футболистов оцениваются в 8,1 миллиона евро. Для сравнения, 24 игрока «Зенита» «стоят» 227,85 миллионов евро. То есть в 28 (!) раз дороже. Каждый из отдельно взятых футболистов: Халк, Аксель Витсель, Эсекьель Гарай, Саломон Рондон, Данни, Кристиан Ансальди, Доменико Кришито, Виктор Файзулин, Николас Ломбертс и Томаш Губочан превосходит по своей трансферной стоимости весь АЕЛ. Да и нынешний наставник команды 39-летний болгарин Йвайло Петев явно не чета рулевому «Зенита», побеждавшему с «Порту» в Лиге Европы, и возглавлявшему после этого такие знаменитые английские клубы как лондонские «Челси» и «Тоттенхэм». За плечами Петева лишь руководство болгарскими командами «Любимец 2007», «Лудогорец» и «Левски». На Кипр же специалист перебрался в октябре прошлого года, и сразу привел АЕЛ к званию вице-чемпиона страны.
По местным (кипрским) меркам АЕЛ, основанный 4 октября 1930 года, достаточно титулованный клуб. Национальный чемпионат он выигрывал шесть раз (в последний раз в 2012 году). Также он является и шестикратным обладателем Кубка Кипра. Правда, здесь последний успех датирован уже весьма далеким 1989 годом. Свои домашние встречи «желто-синие» проводят на стадионе «Цирион Атлетик Центр», трибуны которого вмещают чуть более 13-ти тысяч зрителей. Город Лимасол — второй на Кипре (после столицы государства Никосии) по численности населения. В нем проживает 235 тысяч человек.
В остальных четырех парах первого этапа «нечемпионского пути» встретятся:
«Днепр» (Украина) — «Копенгаген» (Дания)
«Фейеноорд» (Нидерланды) — «Бешикташ» (Турция)
«Грассхопперс» (Швейцария) — «Лилль» (Франция)
«Стандард» (Бельгия) — «Панатинаикос» (Греция)
Если «Зениту» удастся сломить сопротивление киприотов, то на втором (решающем) этапе квалификации он также будет в числе посеянных команд, наряду с освобожденными сейчас от баталий английским «Арсеналом», португальским «Порту», германским «Байером» и итальянским «Наполи». Представители данного квинтета поборются за путевки в групповую стадию ЛЧ с победителями вышеуказанных четырех пар, к которым будет добавлен «Атлетик» из Бильбао, имеющий относительно невысокий личный рейтинг УЕФА.
Согласно регламенту соревнований, в число команд, освобожденных от игр первого этапа «нечемпионского пути», попадают представители стран, расположенных на пяти верхних строках таблицы коэффициентов, однако посев на каждой из стадий осуществляется на основании именно личного рейтинга клуба. Жеребьевка заключительного квалификационного раунда Лиги чемпионов (частью которого является и второй этап «нечемпионского пути») состоится 8 августа.
Если же вице-чемпион России пройти АЕЛ не сможет, то он попадет в число участников заключительного квалификационного раунда Лиги Европы, жеребьевка которого состоится в тот же день. Напомним, что наша страна на данный момент имеет лишь одно гарантированное место в основной (групповой) стадии ЛЧ. По итогам прошлого сезона его завоевал столичный ЦСКА, ставший чемпионом РФПЛ. Имена трех своих соперников по группе армейцы узнают 28 августа в Монако. То же самое может произойти и относительно «Зенита», если коллектив с берегов Невы преодолеет квалификационный барьер самого престижного турнира для клубов Старого света. В случае же, если «сине-бело-голубые» пройдут сейчас АЕЛ, но затем уступят своему второму сопернику, они попадут в число 48-ми участников группового этапа Лиги Европы, жеребьевка которого также пройдет в Монако, но на день позже — 29 августа.