15 августа исполнилось сто лет с момента, когда первое судно прошло через Панамский канал. Это грандиозное инженерное сооружение соединяет Атлантический и Тихий океаны. Длина канала 81 километр 600 метров, ширина — 150 метров, глубина — 12 метров. Использование Панамского канала позволяет существенно экономить время морского путешествия. Так, благодаря каналу, морской путь из Нью-Йорка в Сан-Франциско сокращается с 22,5 тысяч километров до 9,5 тысяч километров.
Впервые о строительстве канала задумались еще в XVI веке. Однако к реализации проекта приступили лишь во второй половине века XIX-го. Причем первая попытка — канал хотели сделать безшлюзовым — оказалась неудачной, а занимавшаяся строительством французская компания разорилась. Примечательно, что работами руководил Фердинанд Лессепс, на счету которого было создание Суэцкого канала.
Следующая попытка была предпринята американцами. Работы начались в 1904 году и продолжались 10 лет. В строительстве принимали участие 50 тысяч человек из 30 стран. Первое судно — океанский пароход SS Ancon — по нитке канала прошло 15 августа 1914 года, но большой оползень в октябре помешал открыть движение в том же 1914 году. Официальное открытие канала состоялось в июне 1920 года. Долгое время он находился в аренде и под управлением США, пока в 1999 году не перешел под панамскую юрисдикцию.
В 2007 году были начаты работы по расширению канала. По завершении работ пропускная Панамского канала возрастет в два раза — с 300 до 600 миллионов тонн в год. Закончатся работы в декабре 2015 года, а полноценно новый канал заработает в январе 2016 года. После реконструкции суда смогут проходить по каналу одновременно в обоих направлениях. Примерная стоимость этих работ составит 5,25 миллиарда долларов. Однако эти затраты должны быстро окупиться: благодаря расширению канала и увеличению его пропускной способности к 2015 году Панама сможет получать существенно больше денег за транзит судов. Ожидается, что к 2015 году бюджет государства будет ежегодно получать 2,5 миллиарда доходов от канала, а к 2025 году доходы возрастут до более чем четырех миллиардов.
Время, необходимое, чтобы пройти Панамский канал составляет девять часов. Причем корабли движутся не сами, а идут на буксире у специальных тягачей, называемых на жаргоне моряков «мулами».
Сегодня четыре процента мировых торговых грузоперевозок проходят через Панамский канал. 68 процентов судов следуют через него в порты США или из них.