Палеоэскимосы (народы, проживавшие в Гренландии, Северной Америке, Сибири и на Алеутских островах в IV-III тысячелетиях до нашей эры) не являются прямыми предками современных эскимосов. Генетические анализ показал, что палеоэскимосы были изолированы от других популяций в течение четырех тысяч лет, исчезнув около 700 лет назад — именно тогда их вытеснили представители культуры туле.
В настоящее время на планете проживает около 170 тысяч представителей древней культуры инуитов (эскимосов), составляющих коренное население территории от Гренландии до Аляски и Чукотки. Это они изобрели снежный дом иглу, гарпун для охоты на китов и других крупных морских животных, лодку из шкур, натянутых на каркас из кости или дерева (каяк). Эскимосы на протяжении тысячелетий сохраняли свою самобытную культуру: они анимисты (верят в существование духов природы), в каждой деревне до сих пор живет шаман, устанавливающий связь между людьми и миром духов.
Корни эскимосской культуры уходят в VIII-IX века, когда предки современных эскимосов из культуры туле поселились в Нунавике (регионе, занимающем северную половину региона Северный Квебек в Канаде), а к XIII веку обосновались в Гренландии. Однако родственные связи между туле и прежде проживавшими на этой территории палеоэскимосскими народами — представителями культур дорсет, индепенденс и саккак — до сих пор не были установлены.
Термин «палеоэскимосы» был предложен антропологом Гансом Штинсбаем (Hans Steensby) в начале ХХ века. Палеоэскимосы — это собирательное название древнего населения Арктики, включающее в себя представителей разных культур. Палеоэскимосы питались мясом морских птиц, северных оленей, китов, рыбой и моллюсками. Их крайняя западная стоянка была обнаружена советскими археологами в 1975 году на острове Врангеля. Именно там, в Чертовом овраге (такое название получила стоянка), был обнаружен старейший обнаруженный на Чукотке гарпун, возраст которого насчитывает примерно 3360 лет. Стоит отметить, что палеоэскимосские культуры развивались параллельно друг с другом на разных территориях и сменяли друг друга весьма неравномерно.
Культура саккак является древнейшей из известных науке культур юга Гренландии. В 2010 году в журнале Science было опубликовано исследование ученых из Копенгагенского университета, установивших, что эскимосы культуры саккак мигрировали в Гренландию и на Аляску из Сибири примерно 5,5 тысяч лет назад и что их ближайшие родственники — чукчи и коряки, а не современные жители региона. На вопросы о том, что случилось с культурой саккак и почему она исчезла, ученые ответить не могут.
Почти одновременно с развитием культуры саккак палеоэскимосы жили на берегах фьорда Индепенденс в северо-восточной части Гренландии. Датский археолог Эйгил Кнут (Eigil Knuth) разделил их на представителей первой (2400-1000 годы до нашей эры) и второй (800-200 годы до нашей эры) культур индепенденс. По типу орудий и жилища она сходна с саккак: дома представляли собой каменные стенки, сверху покрытые шкурами животных, в середине жилища было огражденное камнями место для костра. Еду, скорее всего, готовили, опуская раскаленный камень в кожаный или деревянный сосуд. Принципиальное отличие археологи обнаружили лишь в отделке орудий труда: для их изготовления палеоэскимосы культуры индепенденс использовали кремень, а саккакцы — более мягкий сланец, что делало их инструменты изящнее.
На смену культуре саккак и другим сосуществовавшим с ней культурам пришла культура дорсет (начало I тысячелетия до нашей эры — начало II тысячелетия нашей эры), распространившаяся на северо-востоке современной Канады, Канадском арктическом архипелаге, в западной и северо-восточной Гренландии. Ее представители заменили лук и стрелы на копье, острогу и гарпун, использовали каменные лампы с жиром для освещения жилищ. Племена дорсетской культуры изготавливали статуэтки из кости, бивня морских животных и дерева, украшали их линейным орнаментом.
Прямыми предками современных эскимосов считаются представители культуры туле, возникшей из смешения культур бирнирк и пунук, являющихся результатом развития древнеберингоморской культуры. Древнеберингоморская культура, существовавшая вплоть до первых веков нашей эры, изучалась советскими и американскими археологами с середины 20-х до конца 60-х годов ХХ века. Ее основным отличием от предшествующих культур являются тип эскимосских жилищ: они располагаются наполовину под землей.
Древнеберингоморская культура распалась на культуры бирнирк (северное побережье Аляски) и пунук (побережье Берингова пролива и прилегающие арктические берега). Эскимосы этих общностей, жившие с середины до конца I тысячелетия, научились охотиться на китов и других крупных морских животных, применять китовые кости при строительстве жилищ. Ученые предполагают, что тесные контакты представителей этих общностей и стали началом зарождения культуры туле — прямых предков современных эскимосов. В начале II тысячелетия эскимосы туле начали движение на Аляску, в Канаду и Гренландию, вступали в контакты с викингами.
Несмотря на то, что преемственность культур установлена достаточно точно, генетически взаимоотношения между постоянно сменяющими друг друга палеоэскимосскими общностями и туле оставались неясными. Большая группа ученых под руководством Маанасы Рагхавана (Maanasa Raghavan) из Копенгагенского университета и при участии российских исследователей Эльзы Хуснутдиновой (Академия наук республики Башкортостан), Кирилла Днепровского (Государственный музей искусств народов Востока) и Виктора Спицына (Российская академия медицинских наук) изучила генетические связи между палеоэскимосами и современными инуитами.
Ученые проанализировали ДНК, взятую из 169 образцов (кости, зубы и волосы палеоэскимосов, живших в Сибири, Гренландии, Канаде и на Аляске), а также генетический материал ныне живущих представителей эскимосов Гренландии, североамериканских индейцев на-дене, народности нивхи (проживают в Хабаровском крае и на Сахалине) и жителей Алеутских островов.
Ученые установили, что генетически эскимосы общности бирнирк, а также гренландские и канадские эскимосы туле наиболее близки современным гренландским эскимосам (их ДНК содержит общие гаплогруппы А2а, А2b и D3a2a). Этот факт подтверждает, что именно представители общности туле являются прямыми предками современных инуитов. Однако результат изучения ДНК палеоэскимосских общностей показал: все они относятся к единой генетической популяции, которая была изолирована от вмешательства посторонних генов в течение 4 тысяч лет.
Этот факт позволяет сделать вывод о том, что сменявшие друг друга общности палеоэскимосов были частями одного мощного миграционного потока, направлявшегося из Сибири в Америку. Эскимосы из популяций, предшествовавших туле, представляли собой другую миграционную волну, в течение некоторого времени не пересекавшуюся с палеоэскимосами. Контакты и генетическое смешение с популяцией бирнирк возникли около 1300 года нашей эры, в результате чего палеоэскимосы стали постепенно исчезать, уступая место более приспособленным и динамично развивающимся эскимосам туле.
Профессор Копенгагенского университета Эске Виллерслев (Eske Willerslev) в беседе с «Лентой.ру» рассказал, что результаты этой работы являются чрезвычайно важными для понимания миграционных процессов, в результате которых произошло заселение Гренландии и Америки и которые являются предметом оживленных споров ученых. Ученый отметил, что понимание генетической эволюции популяций имеет огромное значение для медицины – именно гены являются причиной неодинакового проявления одной и той же болезни у представителей разных народов, а также различной реакции людей на лекарства.
Виллерслев особенно отметил вклад в работу российских ученых, выразив благодарность генетикам и археологам из России. По его словам, участие в исследовании российских коллег было крайне важным для результатов работы. «Ведь, в конце концов, точно установлено, что вся палеоэскимосская популяция пришла в Америку из Сибири, да и эскимосы пунук — предки туле — возникли на берегах Берингова моря», — заключил Виллерслев.