Вице-президент Orbital Sciences Corporation Баррон Бенески (Barron Beneski), курирующий корпоративные коммуникации компании, в электронном письме американскому телеканалу CNN сообщил, что операторы его фирмы сами взорвали ракету Antares («Антарес») спустя несколько секунд после старта. Не все эксперты этому верят.
Авария произошла ночью 29 октября (по московскому времени) 2014 года. Ракета-носитель Antares, которая должна была доставить грузовик Cygnus на околоземную орбиту, взорвалась через несколько секунд после старта.
Cygnus нес на своем борту продовольствие и научное оборудование для астронавтов Международной космической станции. Утрата полезного груза и самого космического корабля побудила НАСА и его партнера — Orbital — ускорить поиски нового поставщика двигателей для Antares. После аварии президент Orbital Sciences Corporation Дэвид Томпсон (David Thompson) сообщил, что его компания уже определилась. Как сообщили «Известия», поставщиком может стать российское научно-производственное объединение «Энергомаш».
Двигатели AJ-26, используемые в частной американской ракете, представляют собой переделанную версию советских НК-33, произведенных в Куйбышеве (Самаре) более 40 лет назад для лунной программы СССР. В разработке Antares кроме российской и американской сторон принимали участие и днепропетровские ракетостроители из конструкторского бюро «Южное». Вместе со своими украинскими коллегами они спроектировали систему подачи топлива и связанное с ней оборудование.
Основная на сегодняшний день версия причины аварии указывает на неполадки в работе двигателя. С другой стороны, как сообщил вице-президент Orbital Бенески, его компания сама взорвала ракету-носитель, поскольку заметила нарушения в ее работе и испугалась, что Antares упадет на близлежащие населенные пункты.
Заявление вице-президента Orbital прокомментировал бывший астронавт НАСА Марк Келли (Mark Kelly). «Они активировали систему самоликвидации, чтобы избежать возможного падения ракеты на населенную территорию, поскольку поняли, что ракета не выйдет на орбиту», — цитирует Келли CNN.
Российские эксперты в этом усомнились.
«Надо быть не слишком компетентным специалистом, чтобы подать команду через несколько секунд после запуска, когда ракета находится еще над стартовым комплексом, так как очевидно, что она упадет обратно. Поэтому сначала был взрыв из-за критической неполадки, а уже потом или в эту же секунду оператор мог нажать кнопку остановки двигателей», — заявил РИА Новости Андрей Ионин, член-корреспондент Российской академии космонавтики имени Циолковского.
Между тем российская и американская системы ликвидации ракет принципиально отличаются друг от друга.
«На российских ракетах-носителях (в отличие от американских — прим. "Ленты.ру") не применяются так называемые системы подрыва в случае нештатной ситуации, потому что трассы полета и районы падения отработавших ступеней прокладываются по безлюдным местам. В соответствии с законодательством, все трассы полета и районы падения отделяемых частей проходят предварительную процедуру согласования. При этом если затрагиваются, например, районы судоходства, то перед пуском ракеты-носителя о закрытии района обязательно оповещаются морские суда», — сообщили «Ленте.ру» в пресс-службе Объединенной ракетно-космической корпорации (ОРКК).
Как отметили представители ОРКК, в российских ракетах в случае возникновения нештатных ситуаций подрыв не проводится. «Если ракета-носитель отклонилась от заданной трассы полета на предельно допустимую величину, система управления немедленно дает команду на выключение двигателей, но не на подрыв», — объяснили в корпорации.
Байконур и Плесецк удалены от населенных пунктов, тогда как американский космодром на острове Уоллопс, где взорвался Antares, расположен в достаточно густонаселенной части американского штата Вирджиния (на Восточном побережье США). С другой стороны, американцы запускают свои ракеты с прибрежных космодромов в сторону Атлантического океана, что снижает возможные риски для населения.
В США также меньше внимания уделяют контролю воздушного пространства во время запуска космических объектов. Достаточно вспомнить, что первоначально пуск Antares планировался на 28 октября (по московскому времени), но, согласно официальной версии, был перенесен из-за судна, оказавшегося в зоне пролета ракеты. Специалистам космодрома не удалось связаться с его экипажем, и старт отложили.
Для расследования причин катастрофы в США создана специальная комиссия. 4 ноября 2014 года состоится встреча глав космических ведомств России и США. Вероятно, по ее итогам станет известно, что же на самом деле произошло на космодроме в Вирджинии перед взрывом, а официальные лица назовут предварительные результаты расследования.