Американские аэрокосмические компании ATK Aerospace и Blue Origin во второй половине 2014 года предложили ULA (United Launch Alliance) проекты своих двигателей в качестве альтернативы российским РД-180, используемым на ракете-носителе Atlas V («Атлас-5»). Американцы активно ищут замену агрегатам из России с начала 2014 года, после введения санкций.
Ракета-носитель Atlas V использовала российские двигатели РД-180 со своего первого запуска 21 августа 2002 года. К настоящему времени произведено 49 стартов. Эта ракета — одна из самых надежных и успешных за всю историю американской космической программы. Ее российский аналог — ракеты-носители тяжелого класса «Протон» и «Ангара».
Российский двигатель РД-180 ставят на первую ступень ракеты Atlas V. Его выбор американской стороной обусловлен надежностью и эффективностью агрегата. Сам двигатель попадает на американскую ракету после незначительной доработки, проводимой во Флориде RD Amross — совместным предприятием американской компании Aerojet Rocketdyne и российского Научно-производственного объединения (НПО) «Энергомаш».
Первоначальный контракт между Россией и США стоимостью один миллиард долларов предусматривал поставку двигателей РД-180, достаточных для 101 запуска Atlas V. Также американская сторона планировала приобрести лицензию у российской компании на производство двигателей, однако впоследствии отказалась от этой идеи.
В апреле 2014 года компания SpaceX, разрабатывающая собственные двигатели, подала жалобу в суд, посчитав, что поставки РД-180 нарушают режим санкций, введенных США в отношении России. Суд принял решение в пользу SpaceX. Компания ULA, производитель Atlas V, и совместное предприятие американских корпораций Lockheed Martin и Boeing приступили к поискам не зависящей от геополитической обстановки альтернативы российским агрегатам.
В июне ULA разослала американским двигателестроительным компаниям требования к новым двигателям, и уже в сентябре компания Blue Origin начала разрабатывать свой агрегат серии BE-4. В соответствии с контрактом компания к 2019 году должна завершить проект. Агрегатов РД-180, которые ULA уже купила у России, для запусков Atlas V пока хватает.
С другой стороны, компания ATK предложила свой проект. Как сообщал в пресс-релизе Блейк Ларсон (Blake Larson), президент компании АТК, это «надежное и экономичное решение, основанное на передовой технологии». Завершить работу над новым двигателем компания планирует также к 2019 году. Производство разместится на территории США.
За последние семь лет ATК разработала шесть новых агрегатов. Один из них — твердотопливный Castor 30 — применяется в ракетах-носителях семейства Taurus компании Orbital Sciences Corporation. Самая мощная модификация — Castor 30XL — устанавливается на вторую ступень ракеты-носителя легкого класса Antares («Антарес»).
Замену РД-180 компания ATК намерена создать именно на основе Castor 30XL. Для этого двигатель придется существенно переработать. Каким образом АТК «подтянет» Castor 30 до мощностей российского РД-180, не уточняется.
Также ATK предложила Orbital заменить своими двигателями две жидкостных установки AJ-26, используемые в первой ступени ракеты Antares. Это модифицированные версии советских НК-33. Их доводку осуществляет конкурент ATK — компания Aerojet Rocketdyne, специализирующаяся на жидкостных двигателях.
Особенно актуальным такое предложение выглядит на фоне аварии Antares, произошедшей 28 октября (по времени Восточного побережья США) 2014 года спустя несколько секунд после старта ракеты. Еще до нее представители Orbital сообщили, что рассматривали возможность замены AJ-26 и уже определились с новым поставщиком. Как считают эксперты, речь опять идет о российской продукции. Скорее всего, о двигателе РД-193, представляющем собой упрощенную версию РД-181, устанавливаемого на новые российские ракеты «Ангара». Их выпускает химкинское НПО «Энергомаш», которое, как указывалось выше, производит и РД-180 для ракет Atlas V.
Ясно, что США не смогут быстро отказаться от использования российских двигателей. Причины, по которым американцы вопреки политической конъюнктуре пока предпочитают наши агрегаты, — экономические и технологические. Однако это не означает, что так будет и впредь. Уже на декабрь назначен тестовый полет многоразового космического корабля Orion («Орион»). На орбиту его выведет ракета семейства Delta («Дельта»), работающая только на американских двигателях. Orion разрабатывает американский военно-космический гигант Lockheed Martin, а ракету Delta — компания Boeing.
В сентябре 2014 года в НАСА заявили, что заключат с Boeing и SpaceX многомиллиардный контракт на строительство пилотируемых многоразовых космических кораблей . SpaceX строит для агентства корабли серии Dragon («Дракон»), а Boeing — CST-100 (Crew Space Transportation). Эти аппараты в случае успеха проекта обеспечат независимость американцев от российских «Союзов». В перспективе запускать Orion США планируют при помощи SLS (Space Launch System) — сверхтяжелой ракеты-носителя, разрабатываемой Boeing, в которой также не предполагается использование российских двигателей.