Джо Кокер — кавалер Ордена Британской Империи, подаривший миру незабываемые хиты — баллады Unchain My Heart, My Father’s Son, You Can Leave Your Hat On, N`oubliez jamais и многие другие, — скончался в американском городе Крауфорд, штат Колорадо, где жил последние годы, борясь с раком легких.
Джон Роберт Кокер родился 20 мая 1944 года в английском городе Шеффилде, он был младшим ребенком в семье. Его отец был государственным клерком, однако не особенно заморачивался будущим сына, предоставив ему выбирать профессию самостоятельно. Поработав после школы помощником газосварщика, юный Джо в 1961 году обнаружил в себе певческий талант, сменил рабочую робу на брюки-дудочки, набриолинил непослушный рыжий кок, и выскочил на клубную сцену под именем Ванса Арнольда (Vance Arnold). Его любимыми номерами были композиции из репертуара Рэя Чарльза и Чака Берри, а музыканты, аккомпанировавшие Джону, именовали себя не иначе как «Мстители» (The Avengers). Звездный час для Арнольда и его команды наступил в 1963-м, когда они отыграли отделение на сцене шеффилдского Сити-холла на разогреве Rolling Stones. Как утверждали тогдашние очевидцы, ребята во главе с Кокером выглядели достойно.
Поскольку на дворе был золотой век рок-н-ролла и пробиться было почти невозможно, в 1964 году Джо весьма скромно дебютировал с кавер-версией песенки The Beatles под названием I'll Cry Instead. В том же году Кокер решил начать сольную карьеру, для чего собрал новую бэк-группу Joe Cocker Big Blues. С ней он начал гастролировать по Великобритании, а потом и по Европе, где снискал успех на американских военных базах во Франции. Песни Рэя Чарльза как нельзя лучше воспринимались солдатами, среди которых преобладали выходцы из южных штатов. Однако новый коллектив просуществовал недолго, его выступления прервал несчастный случай: под музыкантами провалилась сцена. И хотя никто серьезно не пострадал, Джо Кокер распустил команду.
В 1966 году судьба свела артиста с Крисом Стейнтоном (Chris Stainton), которого Кокер впоследствии называл величайшим музыкантом современности. Их новая группа получила название The Grease Band, а ее первые студийные демо легли на стол продюсера The Moody Blues и Procоl Harum Денни Корделла, после чего с 1968 года группа Кокера-Стейнтона начала выступать в знаменитом лондонском клубе The Marquee. Так из малоизвестного исполнителя чужих хитов Кокер постепенно превращается в настоящую рок-звезду. Всю жизнь он исполнял кавер-версии великих групп, но начало мировому успеху положил первый громкий хит в его сольной карьере. Это был лидер британского хит-парада — сингл A Little Help From My Friends с битловского альбома 1967 года Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band.
C этой песней Джо Кокер отправился в Америку, где выступил в шоу Эда Салливана — стартовой площадке величайших звезд шоу-бизнеса. Ему аккомпанировали великолепные музыканты, включая Джимми Пейджа — капризная и взыскательная американская публика была сражена хриплым баритоном косматого уличного пропойцы (так характеризовала новоявленную звезду музыкальная пресса). После телевизионного успеха Джо начал осваивать площадки крупнейших рок-фестивалей, включая триумфальное выступление на сцене легендарного Вудстока перед сотнями тысяч зрителей в 1969-м.
Сопроводительный тур его двойного альбома Mad Dogs and Englishmen, переживший несколько переизданий, в 1970-м вылился в «чес» по 48 городам за 56 дней. При нем была свита из 40 человек, включая жен, подруг и детей его музыкантов, съемочную группу и домашних питомцев. Кокер превратился в миллионера: три первых альбома стали платиновыми, а кавер-версия The Letter группы Box Tops закрепилась в американском чарте Тор 10.
Один за другим начали выходить альбомы артиста: Joe Cocker (1973),I Can Stand a Little Rain (1974), Jamaica Say You Will (1975), Stingray (1976), Luxury You Can Afford (1978). Лирическая баллада You Are So Beautiful вернула имя певца на первые строки мировых чартов в 1975-м. Но как это часто бывает с рок-исполнителями, Кокер постепенно пристрастился к наркотикам, разрушавшим его личную жизнь и карьеру. Завязав с тяжелыми веществами, Джо начал безбожно пить, замаячила угроза хронического алкоголизма. Тембр стал еще более хриплым, что накладывало определенные ограничения на репертуар. Впрочем, эту особенность своего пропитого голоса он сумел обратить в фирменную неподражаемую манеру.
Пережив ряд неудач на личном фронте, Кокер решил избавиться от зависимости и постепенно «завязал». С началом 80-х жизнь начала возвращаться в нормальное русло, и после пятилетнего перерыва в 1982 году он подготовил интересную подборку нового материала Sheffield Steel. Его дуэт с Дженнифер Уорнс (Jennifer Warnes) Up Where We Belong из фильма «Офицер и джентльмен» с Ричардом Гиром номинировался на «Оскар» и завоевал премию Grammy.
После нескольких лет депрессии у Джо словно открылось второе дыхание. Огромную поддержку оказывала ему любимая женщина. В 1987 году его многолетняя подруга Пэм стала официальной женой. Тогда же группа The Crusaders пригласила Кокера спеть специально написанную для него композицию I'm So Glad I'm Standing Here Today. На церемонии вручения Grammy в феврале 1992 года публика аплодировала ему стоя. В 1991 году певец записал хит Элтона Джона Sorry Seems to Be the Hardest Word, и альбом с этой композицией разошелся многомиллионным тиражом.
Но самой знаменитой осталась, конечно, музыкальная тема из сцены стриптиза в фильме 1986 года «9 1/2 недель» You Can Leave Your Hat On. Число завязавшихся интимных отношений под эту песню не поддается никакому исчислению.
В 90-е подуставший и остепенившийся Кокер переехал в городок Крауфорд, штат Колорадо, и занялся вложением капиталов. Он открыл кафе, его семья владеет также супермаркетом и рядом магазинов. Однако начало нового тысячелетия застало артиста за работой. За 10 последних лет он выпустил пять студийных альбомов, много гастролировал, в том числе по странам Восточной Европы. В 2013-м году серия концертов Джо Кокера состоялась в Прибалтике, Белоруссии, на Украине и в России. Плотный гастрольный график и бесчисленное число живых концертов за полувековую карьеру подточили здоровье знаменитого исполнителя. Последние годы он мужественно сражался с неизлечимым недугом, оставаясь при этом одним из самых узнаваемых блюз-роковых певцов современности.
Джо Кокер умер 22 декабря 2014 года на 71-м году жизни.