Критики всегда были благосклонны к ней и солидарны в оценках. «Ее насыщенное, наполненное чувственными красками меццо-сопрано, интонационная выразительность, тонкий психологизм и безусловный драматический талант заставили весь мир говорить о ее воплощении партий Сантуццы, Кармен, Далилы, Марфы», — читаем мы в любой биографии. Но уникальность Образцовой не исчерпывается лишь восхищенными отзывами музыковедов. Елена Васильевна была выдающейся личностью, лицом и душой русской оперной сцены на протяжении полувека.
Она родилась 7 июля 1939 года в Ленинграде в семье инженера Василия Алексеевича Образцова. В первые же дни войны отец ушел на фронт и вернулся лишь в 1946-м. Маленькая Лена с мамой Натальей Ивановной пережили все ужасы того времени, и самые ранние воспоминания будущей звезды сцены связаны с блокадой и эвакуацией. Певческий талант проявился у девочки рано. С девяти лет она пела в детском хоре Ленинградского дворца пионеров и даже стала его солисткой. Когда в 1954 году ее отца перевели работать в Таганрог, юная певица поступила в музыкальную школу, затем, в 1957-м, была принята в Ростовское музыкальное училище сразу на второй курс. Через год, в августе 1958-го, пройдя успешное прослушивание, Лена Образцова поступила на подготовительное отделение Ленинградской государственной консерватории имени Римского-Корсакова, куда и поступила, выдержав конкурс более 30 человек на место (всего приняли троих вокалистов).
В 1962 году 23-летняя Oбразцова получает сразу две золотые медали — на Всемирном фестивале молодежи и студентов в Хельсинки и на Всесоюзном конкурсе вокалистов имени Глинки в Москве. На заключительном концерте последнего присутствуют солист Большого театра Павел Лисициан и заведующий оперной труппой Тихон Черняков, которые тут же приглашают лауреатку прослушаться. В декабре 1963 года студентка Образцова дебютировала на сцене Большого в партии Марины Мнишек из «Бориса Годунова». К сезону-1963/64 ей уже предлагалось приготовить партии Полины и Амнерис. Тогда Образцова принимает решение об окончании консерватории экстерном. 11 мая 1964 года состоялся выпускной экзамен, на нем певица получает оценку, которая не ставилась в Ленинградской консерватории примерно 40 лет: пять с плюсом.
С этого момента начинается триумфальное восхождение молодой звезды на театральный Олимп. Вскоре после дебюта в Большом она с труппой самого известного театра СССР летит в Японию, затем выступает с гастролями в Италии на сцене «Ла Скала». Ее партии были небольшими — княжны Марьи («Война и мир» Прокофьева) и гувернантки в «Пиковой даме». Однако в первый же год работы в Большом театре Образцова исполнила восемь (!) партий, тем самым заставив говорить о себе всю музыкальную Москву. За очень короткий срок ее имя засияло и на мировом оперном небосклоне. Особо значимыми для молодой звезды стали гастроли в Париже в 1969 году. Оглушительный успех в партии Марины Мнишек изменил ее творческую судьбу кардинально.
Критик Михаил Жирмунский писал так: «Ее первое выступление в "Метрополитен-опера" по длительности овации было названо "самым грандиозным дебютом за всю историю театра". Тогда же Образцова попала в группу певцов Караяна, достигнув высшего из возможных признания профессиональных качеств. За три дня записи "Трубадура" она пленила великого дирижера открытостью немыслимого темперамента, способностью извлечь из музыки максимум эмоционального воздействия, а также огромным количеством красивой одежды, полученной от американских друзей специально для встречи с маэстро. Она переодевалась по три раза в день, получала от него розы, приглашения петь в Зальцбурге и записать пять опер. Но нервное истощение после успеха в "Ла Скала" помешало поехать к Караяну на спектакль — он не получил уведомления от ответственной советской организации, обиделся на Образцову и на всех русских. Крушение этих планов она считает главным ударом по собственной карьере».
Тем временем ее выступления на прославленных сценах мира входят в историю оперного искусства. Образцовой удается поднять русскую вокальную школу на небывалую высоту в глазах ценителей. В 1970 году Образцова удостаивается высших наград на двух крупных международных конкурсах: имени П.И. Чайковского в Москве и имени Франсиско Виньяса в Барселоне. В 1971-м в парижском концертном зале «Плейель» она дает первый сольный концерт, который французские журналисты называют «историческим». Но Образцова не останавливается в росте: ее репертуар значительно расширяется. Она исполняет такие разнохарактерные роли, как Фрося в опере Прокофьева «Семен Котко», Азучена в «Трубадуре», Кармен, Эболи в «Доне Карлосе», Женя Комелькова в опере Молчанова «Зори здесь тихие».
Самым примечательным в период расцвета творческой деятельности было ее выступление в барселонском театре «Лисео» в декабре 1974 года, где были показаны четыре спектакля «Кармен» с разными исполнителями ведущих партий. Образцова одержала блестящую победу над конкурентками: Джой Дэвидсон, Розалинд Элайс и Грейс Бамбри. Испанские критики писали: «Слушая советскую певицу, мы еще раз имели возможность убедиться, сколь многогранна, эмоционально многопланова, объемна роль Кармен. Ее коллеги по выступлению в этой партии убедительно и интересно воплощали в основном какую-то одну сторону характера героини. У Образцовой образ Кармен предстал во всей сложности и психологической глубине. Поэтому можно смело сказать, что она является самым тонким и верным выразителем художественной концепции Бизе». В 1975 году певица была признана в Испании лучшей исполнительницей партии Кармен. Эту роль Образцова исполняла позднее на сценах Праги, Будапешта, Белграда, Марселя, Вены, Мадрида и Нью-Йорка.
Сама Образцова говорила так: «Моя Кармен родилась в марте 1972 года в Испании, на Канарских островах, в небольшом театре "Перес Гальдес". Я думала, что никогда не спою Кармен, мне казалось, что это не моя партия. Когда я впервые выступила в ней, то по-настоящему пережила свой дебют. Я перестала себя чувствовать артисткой, в меня словно вселилась душа Кармен. И когда в финальной сцене я падала от удара навахи Хозе, мне вдруг стало безумно себя жаль: отчего же это я, такая молодая, должна умирать? Потом, как в полусне, до меня донеслись крики зрителей и аплодисменты. И они вернули меня к действительности».
Образцова дебютирует в нью-йоркском театре «Метрополитен-опера» в октябре 1976 года. Она поет партию Амнерис в «Аиде» Верди. Публика приходит в неописуемый восторг, пресса пишет о настоящем триумфе, критики заявляют: «Образцова — самое яркое открытие на международной оперной сцене за последние годы». Елена Васильевна много гастролирует за рубежом и в дальнейшем. В 1977 году она спела Принцессу Бульонскую в опере Чилеа «Адриана Лекуврер» (Сан-Франциско) и Ульрику в «Бале-маскараде» («Ла Скала»); в 1980-м — Иокасту в «Царе Эдипе» Стравинского («Ла Скала»); в 1982 году — Джейн Сеймур в «Анне Болейн» Доницетти («Ла Скала») и Эболи в «Доне Карлосе» (Барселона). В 1985-м на фестивале «Арена ди Верона» артистка вновь с успехом исполнила партию Амнерис («Аида»).
Репертуар концертов Елены Васильевны, с которыми она гастролировала по всему миру и, конечно же, по России, состоял из музыки 100 русских и зарубежных композиторов. Ее знаменитые концертные программы русской музыки включают циклы романсов Глинки, Даргомыжского, Римского-Корсакова, Чайковского, Рахманинова, песни и вокальные циклы Мусоргского, Свиридова, цикл песен Прокофьева на стихи Ахматовой. В программу зарубежной классики входят цикл Шумана «Любовь и жизнь женщины», произведения итальянской, немецкой, французской музыки. В ее исполнении незабываемо звучали старинные романсы и русские песни. В последние годы почитатели таланта певицы познакомились с ее новыми программами: «Песни моей молодости», «Музыка барокко», «Песни войны». В период с 2009 по 2013 год Образцова сольно выступила в 80 концертах в нашей стране и за рубежом.
Многие режиссеры с удовольствием снимали музыкальные фильмы с участием великой певицы. Это «Моя Кармен» (1977), «Счастливое содружество» (1980), «Веселая вдова» (1984), «Выше, чем любовь» (1991) и другие. Партнерами ее выступали Федора Барбьери, Пласидо Доминго, Ренато Брузон. На крупнейших студиях Елена Васильевна записала более 50 дисков. В последние годы появились записи с концертов и спектаклей певицы в честь 200-летия театра «Ла Скала». За них Образцова была удостоена приза «Золотой Верди».
С 1984 года Елена Васильевна — профессор Московской консерватории. В 1999-м она возглавила Первый Международный конкурс вокалистов имени Елены Образцовой в Санкт-Петербурге, в 2000 году состоялся дебют Образцовой на драматической сцене: она сыграла главную роль в спектакле «Антонио фон Эльба», поставленном Романом Виктюком. Примадонна с успехом продолжала выступать и как оперная певица. В мае 2002 года она в знаменитом вашингтонском «Кеннеди-центре» вместе с Пласидо Доминго пела в опере Чайковского «Пиковая дама».
В последние года Елена Васильевна часто появлялась на телеэкране. О ней выходили документальные фильмы, певица была членом жюри популярного шоу «Большая опера» на телеканале «Культура», где занимала активную, всегда доброжелательную позицию по отношению к конкурсантам, поражая публику неизменным обаянием и профессионализмом.
Любовь и музыка были для Образцовой неотделимы. «Все, что я делаю на сцене, — это о любви и ради любви. Когда человек перестает любить, он уже не может быть артистом. Певец обязан жить страстями», — постоянно утверждала великая артистка. Жизнь Елены Образцовой была наполнена удивительными событиями, встречами с необыкновенными, талантливыми людьми.
Народная артистка СССР Елена Васильевна Образцова останется в истории русской музыкальной культуры одной из самых ее ярких представительниц.