31 июля 2015 года приказом коменданта Корпуса морской пехоты США 121-я ударная эскадрилья «Зеленые рыцари» была объявлена достигшей начальной оперативной готовности. Это первая авиачасть на самолетах F-35, получившая такой статус. После двух десятилетий разработки детище крупнейшей военной программы в истории заступает на службу.
F-35 — детище программы JSF (Joint Strike Fighter — «Единый ударный истребитель»), и это сокращение до сих пор иногда используется как имя собственное для самолета. То, что мы знаем как JSF, имеет свои корни в целом ряде программ ВВС, ВМС и КМП США второй половины 80-х — начала 90-х годов. В августе 1995 года на основе программы JAST (Joint Advanced Strike Technology — «Технология единого продвинутого ударного истребителя»), постепенно вобравшей все «индивидуальные» программы родов войск, была запущена JSF. Цель была крайне амбициозной: впервые в истории военного авиастроения создать на общей платформе с максимально возможной унификацией сразу три самолета разного типа базирования — обычное, аэродромное; палубное, для авианосцев с катапультами; и, наконец, вариант с укороченным взлетом и вертикальной посадкой — для коротких экспедиционных аэродромов и десантных кораблей.
Корпус морской пехоты остро нуждается в замене для своих AV-8B «Харриер II» и F/A-18C/D «Хорнет». Если вторые еще можно заменить новыми истребителями палубного базирования, аналогичными флотским «Суперхорнетам», то самолет с укороченным взлетом взять просто неоткуда. Флоту давно необходим малозаметный ударный самолет «первого дня». А в ВВС все еще проще — если к тому моменту, как «начнет сыпаться» флот F-16, основная масса которых построена в конце 70-80-х, в серии не будет массового однодвигательного истребителя, ситуация станет катастрофической.
Требовался и экспортный продукт — тяжелый и дорогой F-22 был изначально вещью очень нишевой (даже если бы его допустили на экспорт, чего, как нам сейчас известно, не случилось). Широчайшая международная кооперация предусматривалась с самого начала программы. Еще на ранней стадии, в 1995 году, к ней официально присоединилась Великобритания, тоже нуждавшаяся в замене «Харриеров». Участие Великобритании было во многом предопределено — она участвовала в совместных с КМП США изысканиях по этой теме еще в 80-х годах, страны объединяли общие потребности и понимание, что в одиночку не потянуть.
В дальнейшем к программе присоединились Австралия, Дания, Италия, Канада, Нидерланды, Норвегия и Турция. Таким образом сформировался клуб из девяти стран, совместно осуществляющих разработку JSF. При этом серьезную роль в этом процессе играют лишь США и Великобритания, однако и другие страны несут расходы на разработку и получат свой «кусок пирога» в виде участия в производстве, гарантирующего стабильные рабочие места и доход на десятилетия. Так, в Италии организован конвейер для финальной сборки истребителей для части европейских партнеров. Подобный подход доказал свою полезность: за все годы ни одна страна не отказалась от своих планов. Затем, уже по линии экспортных продаж, в число заказчиков вошли Израиль, Япония и Южная Корея.
Процессы слияния в аэрокосмической отрасли США привели к тому, что реально за победу в конкурсе JSF боролись две крупные группы, возглавляемые «Боингом» и «Локхид-Мартином». В 2000 году на летные испытания они представили по два самолета-демонстратора технологий: X-32 и X-35 соответственно. Уже в октябре следующего года выбор был официально сделан в пользу машины «Локхид-Мартин».
Первый полет F-35 состоялся через пять лет после победы в конкурсе — 15 декабря 2006 года. Начался долгий период летных испытаний и доводки самолета, продолжающийся до сих пор. Количество связанных с ним скандалов, критики в СМИ, в правительственных, военных кругах и экспертном сообществе не имеет себе равных в военном авиастроении. Простое перечисление тем негативных комментариев заняло бы объем примерно двух таких статей.
F-35, несомненно, обладает рядом детских болезней и слабых мест: например, нашлемная система индикации, переносная система диагностики, регулярные задержки с тестированием большого объема программного кода и так далее, — что естественно для подобной программы. При этом в истории испытаний и освоения F-35 есть и положительные моменты. Так, изначальная конструкция не потребовала кардинальных изменений. Весьма впечатляющим для новой машины выглядит и то, что сотни летчиков налетали более 36 тысяч часов, но ни один самолет не был потерян в аварии или катастрофе, а самым серьезным происшествием был пожар двигателя на земле.
Наиболее справедливая критика затрагивает вопросы сроков и цены. Причем вопрос со значительным удорожанием по сравнению с ранними обещаниями особенно интересен, ведь на ранней стадии JSF цена «сухопутного» варианта оценивалась в 28 миллионов долларов. Чтобы продемонстрировать читателям, не интересующимся стоимостью современной авиатехники, насколько это фантастически мало для западного истребителя пятого поколения, приведем наглядный пример: сейчас в этом диапазоне находится цена двигателя для F-35 (для F-35B — дороже, для F-35A/C — дешевле). Примерно столько же стоит китайский истребитель JF-17 — вероятно, самый дешевый сегодня истребитель новой постройки.
Что же могло заставить Пентагон и Конгресс двадцать лет назад поверить, что набитый сложнейшим БРЭО малозаметный истребитель пятого поколения, производимый странами с очень недешевой рабочей силой, будет стоить так мало? Отметая варианты с глупостью и наивностью, приходим к своеобразной «хорошей мине при плохой игре». В условиях середины 90-х, когда мощь Америки казалась абсолютно несокрушимой, для того, чтобы у налогоплательщика не возникло лишних вопросов по поводу закупок многих сотен истребителей, авиастроительные корпорации согласились на явно невозможную цену, а государственные чиновники сделали вид, что поверили им. В данный момент (на восьмой партии малосерийного производства) цена F-35A находится в районе 108 миллионов долларов. Для сравнения: цена F/A-18E/F в 2013-м финансовом году составила около 65 миллионов долларов; F-22A на момент прекращения серийного производства — около 148 миллионов долларов. Таким образом, цену F-35 стоит признать адекватной реальному положению вещей.
К концу июля 2015 года заказчикам было передано 142 единицы F-35, в их числе 14 прототипов (System Development and Demonstration) и 128 самолетов, выпущенных в ходе мелкосерийного производства (Low Rate Initial Production). Больше всего выпущено «сухопутных» F-35A — 74 единицы, F-35B с укороченным взлетом — 46 единиц, палубных F-35C — 22 единицы. Подавляющее большинство машин построено для вооруженных сил США, из стран-партнеров первые самолеты получили Великобритания (три F-35B), Австралия (два F-35A) и Нидерланды (два F-35A).
Официально текущее производство называется малосерийным, но количество выпущенных F-35 уже приближается к числу произведенных ранее F-22A (195 единиц — 187 серийных и 8 прототипов), а темпы изготовления (более 30 в год) — одни из самых высоких среди выпускаемых в данный момент истребителей.
Испытания ведутся в первую очередь на прототипах. Основная часть авиапарка решает задачу массового переобучения многочисленного летного и наземного персонала. Для этой цели активно насыщаются техникой крупные учебные центры — ВВС на авиабазе Люк, КМП на базе Бофорт и объединенный межвидовой учебный центр на авиабазе Эглин.
Особняком стоит база КМП в Юме. Авиабаза в Техасе была выбрана для перевооружения первой строевой эскадрильи вооруженных сил США на новый истребитель. Для этой почетной миссии была выбрана 121-я ударная эскадрилья «Зеленые рыцари», до 2012 года летавшая на F/A-18D «Хорнет». Показательно, что первой начальную боеготовность решили объявить в КМП, несмотря на то, что именно F-35B является наиболее сложной модификацией из всех трех и с ней было связано наибольшее число проблем во время разработки. Это служит еще одним свидетельством тяжелой ситуации с авиапарком морской пехоты.
Начальная боеготовность недаром называется начальной: пока самолет имеет крайне ограниченные возможности. Достигается боеготовность конкретным подразделением и не отражает готовность всего авиапарка. Для объявления начальной боеготовности 121-я эскадрилья была укомплектована десятью истребителями комплектации Block 2B, авиабазу оснастили тренажерными комплексами, летный и наземный персонал прошел переобучение, а самолеты приняли участие в учениях морской пехоты, в том числе и на десантном корабле.
Ввиду специфики авиации КМП первоочередной ее задачей является непосредственная поддержка войск. И F-35B для достижения начальной оперативной готовности требовалось уметь оказывать ее хотя бы на базовом уровне. Для этого на самолетах реализована возможность применять из внутреннего отсека вооружения корректируемых авиабомб GBU-12 (227 килограммов, с лазерным наведением) и GBU-32 (454 килограмма, со спутниковым наведением). Для борьбы с воздушными целями в арсенале присутствует ракета средней дальности AIM-120C, также на внутренней подвеске. То, что на данный момент отсутствует возможность использовать для вооружения подкрыльевые пилоны, значительно ограничивает возможности самолета: боекомплект сводится к двум корректируемым авиабомбам и паре ракет AIM-120С. Впрочем, «пара бомб и пара ракет» — это, пожалуй, наиболее распространенная боевая нагрузка в асимметричных локальных конфликтах современности. Разумеется, возможности БРЭО на данный момент тоже ограничены.
В целом можно заключить, что F-35B если и обладает сейчас способностью принимать участие в боевых действиях, то исключительно в наиболее простых условиях.
Достижение нового статуса в первую очередь открывает дорогу к полноценной эксплуатации и освоению в войсках. Для КМП особую важность представляет высокая мобильность и способность к базированию за рубежом и на десантных кораблях. 121-я эскадрилья начала подготовку к первой зарубежной командировке F-35: в 2017 году она будет развернута в Японии, тогда же F-35 впервые войдут в штатный состав авиагруппы универсального десантного корабля.
На очереди перевооружение других строевых эскадрилий КМП. В следующем году новые машины начнет получать 211-я ударная эскадрилья, которая достигнет начальной боеготовности в 2018 году. В том же году начнет перевооружение 122-я эскадрилья, а в 2020 — 115-я и 311-я.
F-35B должны полностью заменить «Харриеры II» к 2026 году. В 2030 году планируется списание «Хорнетов», а в 2031 году КМП получат последние из планируемых к заказу 420 истребителей. Кроме 353 единиц F-35B морская пехота планирует закупить 67 единиц F-35С, которые будут базироваться на авианосцах флота, — подобно нынешним «Хорнетам».
Основное внимание в ближайшее время будет приковано к военно-воздушным силам. Осенью этого года 34-я истребительная эскадрилья 338-го истребительного крыла, расположенного на авиабазе Хилл (штат Юта), начнет получать первые машины, с которыми должна будет в августе следующего года достичь начальной боеготовности. Самолеты ВВС будут иметь уровень развития Block 3I, со сходными с Block 2B возможностями, — при несколько усовершенствованной аппаратной части программное обеспечение у этих версий близко.
В ходе доработки, уже после начала службы, самолеты будут модернизироваться. Кардинальное увеличение возможностей ожидается на версии Block 3F: станет возможно применение вооружения с внешних подвесок, использование пушки как во встроенном (F-35A), так и контейнерном (F-35B/C) исполнении, ракет AIM-9X (используются только на внешней подвеске) и т.д. Начало внедрения Block 3F ожидается с 2017 года. Однако более сложные системы вооружения — например, малогабаритные бомбы семейства SDB и противокорабельные ракеты JSM — станут доступны только после 2020 года на версиях Block 4 и далее.
Можно с уверенностью сказать, что боевой «дебют» F-35 вряд ли состоится до 2020 года. Однако в первые годы следующего десятилетия он весьма вероятен, так как части морской пехоты первой линии, в частности, размещаемые на универсальных десантных кораблях (роль которых в условиях нехватки атомных авианосцев только растет) будут по большей части перевооружены с «Харриеров» на F-35B.