Во вторник 8 декабря журналисты Wired якобы раскрыли личность создателя биткоинов. По их версии, им оказался австралийский IT-предприниматель и программист Крейг Райт, которому может принадлежать 400 миллионов долларов в виртуальной валюте. «Лента.ру» вспомнила, как биткоины появились на просторах сети и почему сегодня их считают деньгами для интернет-преступников.
Появлению биткоина и криптовалют в целом предшествовал ряд масштабных исследований в области шифрованных транзакций. В 1983 году Дэвид Чаум, сотрудник факультета вычислительной техники Калифорнийского университета в Санта-Барбаре, задумался о том, как совместить анонимность платежей и их прозрачность для всех участников рынка. Ученый предложил использовать так называемый алгоритм «слепой подписи», позволявший провести секретную сделку между двумя анонимными участниками, но при этом сообщить о самом ее факте сторонним наблюдателям.
Затем совместно с израильскими коллегами Чаум разработал протоколы «электронной наличности», с помощью которых условный продавец одобряет сделку только после подтверждения подлинности анонимного платежа третьей стороной, а покупателю достаточно иметь доказательство отправки виртуальных денег.
Эта технология затем стала основой для совершения сделок с помощью биткоинов.
Прообраз механизма создания самой криптовалюты в 1997 году изобрел британец Адам Бэк. Он предложил использовать систему защиты от спама Hashcash, при которой отправитель совершает множество длительных по времени операций, а получатель очень быстро проверяет их подлинность.
Годом позже исследователь Ник Сабо начал работу над децентрализованной денежной системой Bit gold. По его словам, электронные деньги избавили бы пользователей от множества угроз, в том числе кражи, подделки и даже инфляции. Сабо работал над своим проектом до 2005 года, но так и не смог обеспечить его запуск.
Все вышеперечисленные наработки были использованы неизвестным человеком или группой лиц под псевдонимом Сатоши Накамото для создания электронной валюты с полностью анонимными транзакциями. В конце октября 2008 года в сети появилось ее техническое описание и первая версия кода.
Основой для транзакций с новыми электронными деньгами стала система blockchain, частично основанная на исследованиях Чаума и Бэка. Создатели биткоина разработали базу данных, хранящую все когда-либо совершенные транзакции в виде публично доступных блоков информации. Специальный математический алгоритм связывает блоки между собой, так что при изменении содержимого одного из них придется вносить правки и в следующий блок, а затем и во всю цепь.
Копии базы данных сохранены в биткоин-кошельках — зашифрованных клиентах, которые создают себе пользователи. Первый кошелек в начале 2009 года создал сам Накамото. С помощью кошелька каждая из совершенных и подтвержденных транзакций записывается в один из блоков, который затем присоединяется к общей цепи. При регистрации пользователю присваивается его личный адрес, который указывается при пересылке биткоинов и обеспечивает полную анонимность.
Но главную роль в функционировании всей системы играют так называемые майнеры — именно они создают новые блоки из записей транзакций. Процесс майнинга, названный так по аналогии с добычей полезных ископаемых, требует решения ряда сложных математических задач, поэтому майнерам необходимо использовать мощные вычислительные ресурсы на специально оборудованных компьютерах. За каждый созданный блок они получают вознаграждение в виде комиссии от транзакций или новосозданных системой биткоинов, а сложность майнинга автоматически регулируется каждые две недели в зависимости от общего числа появившихся за это время блоков.
При этом первые майнеры могли лишь генерировать виртуальные деньги на своих компьютерах и передавать их друг другу. Приблизительный курс биткоина в 2009 году варьировался от 700 до 1600 единиц за один доллар и вычислялся из расчета потребляемой на создание одной единицы мощности процессора, умноженной на стоимость электричества в США и поделенной на общее число созданных майнером биткоинов.
В феврале 2010 года в сети появился первый сервис для покупки биткоинов Bitcoin Market, а уже в мае пользователь форума о криптовалюте решил купить две пиццы за 10 тысяч биткоинов. Однако в июле о биткоинах написали на популярном среди компьютерщиков портале Slashdot, и число пользователей виртуальных денег начало резко расти. В результате уже через месяц 10 тысяч биткоинов стоили 600 долларов, а многие пользователи сети начали активно майнить себе криптовалюту. Это привело к появлению первой биржи биткоинов MtGox, позволившей не только приобретать биткоины, но и обменивать их на реальные деньги. Курс биткоина быстро вырос — с 6 центов за единицу в июле до 50 центов в ноябре; тогда же совокупный объем рынка оценили в 1 миллион долларов.
В феврале 2011 года биткоин сравнялся по ценности с долларом, а уже в марте были открыты биржи по обмену криптовалюты на британские фунты и бразильские реалы. Тогда же все свои средства в биткоины вложил основатель шведской Пиратской партии Рик Фальквинге, а знаменитый своими разоблачениями сайт Wikileaks начал принимать в них пожертвования. В апреле о криптовалюте написал журнал Time, а совокупный объем рынка биткоинов превысил 10 миллионов долларов.
Летом биткоин пережил целую серию хакерских атак, серьезно ударивших по курсу виртуальной валюты. Сначала один из пользователей заявил, что у него украли 25 тысяч монет, что примерно равнялось 375 тысячам долларов. А шестью днями позже взломали базу данных биржи MtGox, и в свободном доступе оказались логины и пароли от кошельков 60 тысяч пользователей. В тот же день хакеры завладели аккаунтом одного из администраторов площадки, снизили курс биткоина с 17 долларов до 1 цента за единицу и попытались купить несколько тысяч монет. Биржу пришлось закрыть на неделю; все цены были восстановлены.
Однако негативный эффект был нивелирован первой биткоин-конференцией, прошедшей в рамках World Expo в Нью-Йорке. Аналогичное мероприятие в ноябре состоялось в Праге. Параллельно материалы о биткоинах опубликовали Forbes и The Economist, а для New York Times колонку о криптовалюте написал нобелевский лауреат по экономике Пол Кругман.
В итоге о биткоинах заговорили как о реальной альтернативе традиционным валютам, а нынешний председатель совета директоров Google Эрик Шмидт объявил о создании компанией своего аналога виртуальных денег — Google-баксов. Однако проект так и не был реализован, поскольку через несколько месяцев биткоины стали ассоциироваться с теневой экономикой и криминалом.
Дело в том, что в феврале 2011 года свою работу начала анонимная электронная торговая площадка Silk Road. Зайти на нее можно было только через Tor-браузер, а для оплаты участники сделки использовали самый безопасный способ — биткоины. Более половины всех товаров составляли наркотические вещества, любой желающий мог приобрести оружие, чужие реквизиты банковских карт и персональные данные, а также запрещенные порнографические материалы. Некоторые пользователи даже натыкались на объявления о продаже человеческих органов или предложения услуг киллеров. В 2012 году объем продаж Silk Road достиг 15 миллионов долларов; за время существования площадки пользователи совершили более миллиона сделок на сумму 9,5 миллиона биткоинов.
Расследование деятельности сайта вел агент департамента по контролю за оборотом наркотиков США Карл Форс, чьи усилия во многом привели к аресту основателя Silk Road Росса Уильяма Ульбрихта в октябре 2013 года. При этом Ульбрихт неоднократно утверждал, что приобрел уже работающий онлайн-магазин у его истинного создателя — основателя MtGox Марка Карпелеса. Позже стало известно, что Карл Форс раскрыл личность Ульбрихта задолго до ареста и около года шантажировал его, притворившись одним из пользователей. За свое молчание агент получил почти 800 тысяч долларов в биткоинах и даже успел вложить часть этих средств в биржу криптовалют CoinMKT. Примерно столько же за время расследования похитил подельник Форса — сотрудник Секретной службы США Шон Бриджес. Потом он раскрыл властям преступную схему, добровольно сдавшись полиции. Теперь Ульбрихт отбывает пожизненное заключение за торговлю наркотиками, отмывание денег и хакерство, а Карл Форс получил шесть с половиной лет тюрьмы.
Не менее громкой историей стало обнаружение сайта «Рынок убийств», собиравшего пожертвования в биткоинах на устранение политических деятелей. «Я криптоанархист. И впереди нас ждет светлое будущее», — утверждал создатель портала Сандзюро, называвший себя в честь героя классического фильма Акиры Куросавы «Телохранитель». И хотя Silk Road в итоге был закрыт, а «Рынок убийств» так и не привел к совершению реальных преступлений, биткоины и сегодня активно используются при совершении теневых сделок в сети, что негативно сказывается на репутации криптовалюты и препятствует ее распространению по всему миру.
Параллельно с популяризацией биткоина пользователи интернета пытались раскрыть истинную личность его создателя. С 2010 года Сатоши Накамото прекратил свое участие в проекте и передал контроль над доменом Bitcoin.org и инструментами разработки своим коллегам. С ними он общался через сайт P2P Foundation, где указал, что живет в Японии и ему 37 лет. Однако разработчик прекрасно писал на английском, а техническое описание технологий криптовалюты не было локализовано для японского языка.
Состояние Накамото оценивается в 1 миллион биткоинов, или 400 миллионов долларов по нынешнему курсу — чтобы намайнить такое состояние, он, скорее всего, изначально использовал сеть из нескольких десятков компьютеров.
Первую попытку раскрыть истинную личность Накамото предпринял исследователь Скай Грей, опубликовавший подробный анализ его текстовых предрасположенностей на основе ключевых оборотов речи в технической документации по биткоину. В итоге Грей заявил, что истинным создателем криптовалюты является разработчик так и не реализованной денежной системы Bit Gold Ник Сабо. Однако Сабо эти подозрения отверг.
В 2014 году журнал Newsweek опубликовал расследование журналистки Лии Гудман, которая утверждала, что создатель Bitcoin — 64-летний американец японского происхождения Дориан Прентис Сатоши Накамото. На следующий день Дориан Прентис выступил с официальным опровержением, заявив, что впервые услышал о биткоинах три недели назад, хотя детали его биографии в статье указаны верно.
Еще одну версию истинной личности Накамото в начале декабря 2015 года представили журналисты The Wired. Согласно их информации, под этим именем скрывается австралийский предприниматель Крейг Райт. В августе 2008 года он упоминал в своем блоге о масштабном исследовании по криптовалютам, а его почтовый аккаунт для общения через PGP-шифрование отличался от адреса Сатоши всего на одну букву. Австралиец также обсуждал со своим другом Дэвидом Клейманом инвестиции в серверы биткоина, а тот держал в доверительном управлении фонд с 1 миллионом биткоинов на счету вплоть до своей смерти в 2013 году.
В день публикации о расследовании полиция обыскала дом Райта в пригороде Сиднея и австралийский офис одной из его компаний по делу, связанному с неуплатой налогов. Накануне визита правоохранителей Райт с семьей из Австралии уехал. В конце октября он принял участие конференции Bitcoin's Investors в Лас-Вегасе. На вопрос о биткоине Райт ответил, что занимается криптовалютой «уже довольно давно и пытается оставаться в тени». Однако все это не доказывает, что именно Крейг Райт является создателем самой известной в мире криптовалюты. Возможно, он всего лишь стал одним из первых крупных майнеров на начальном этапе ее существования.