Невиданный прежде интеллектуальный предок тираннозавров обнаружен на территории Узбекистана. Ископаемые останки помогли ученым понять, как мозговитые ящеры стали огромными. «Лента.ру» пообщалась с авторами открытия и выяснила интересные подробности свежего исследования.
Широко известные как самые крупные хищники в истории Земли, тираннозавры далеко не сразу превратились в гигантские машины для убийства. История семейства тираннозаврид (Tyrannosauridae) начиналась с относительно небольших животных, обладавших развитым интеллектом и тонким слухом. И лишь неумолимая логика эволюции превратила этих мезозойских «интеллигентов» в жестоких тиранов мира динозавров.
Гигантские тираннозавры, тарбозавры и альбертозавры давно снискали себе поистине всемирную популярность, став излюбленными персонажами фантастических книг и кинофильмов о доисторических существах. В этом есть своя правда: в конце мелового периода, 80-66 миллионов лет назад, именно такие ящеры были господствующими хищниками в сухопутных экосистемах Северного полушария. Ключом к успеху тираннозаврид ученые считают сочетание размеров тела, развитого интеллекта, отличного слуха и обоняния — этот набор признаков обеспечил ящерам решающие эволюционные и экологические преимущества.
Однако до сих пор палеонтологам было не слишком хорошо известно, как относительно небольшие тираннозавриды, вполне сопоставимые по размерам с обычным человеком и обитавшие в Азии в середине юрского периода, превратились в Tyrannosaurus rex и его огромных родственников. Проливает свет на этот вопрос описанная международной группой ученых тимурленгия (Timurlengia euotica) — некрупный ящер, живший в Средней Азии почти за 30 миллионов лет до появления гигантских тираннозавров. Он удачно заполняет пробел в эволюционной летописи тираннозаврид, связывая воедино относительно мелкие ранние формы с гигантскими хищниками позднего мелового периода.
Timurlengia euotica представляла собой типичного двуногого хищного динозавра. Ее размеры примерно соответствовали современной лошади, а вес достигал 200 килограммов. Свое родовое название животное получило в честь Тимур-ленга — среднеазиатского завоевателя и полководца XIV века, известного в Европе как Тамерлан. Видовое имя в переводе с латинского означает буквально «хорошо слышащая», о чем речь чуть впереди. Научное описание этого нового тираннозаврида опубликовано в авторитетном журнале PNAS.
Большая часть костей тимурленгии была найдена в Узбекистане еще в советское время экспедициями Ленинградского университета под руководством Л.А. Несова. В 1997-2007 годах там же, в пустыне Кызылкум, работала международная экспедиция российских и американских палеонтологов, материалы которой также использовались командой авторов для описания нового динозавра.
Как рассказал «Ленте.ру» соавтор исследования, ведущий научный сотрудник лаборатории континентальных систем мезозоя и кайнозоя, заведующий лабораторией териологии Зоологического института РАН, доктор биологических наук Александр Аверьянов, во времена тимурленгии местность сегодняшнего Кызылкума больше напоминала современную Флориду.
«Это была приморская низменность, расположенная рядом с океаном Тетис. Комплекс проживавших там позвоночных насчитывает более 100 видов и может считаться одним из самых больших для мезозоя. Одних только млекопитающих было 15 видов, а кроме них мы находили останки рыб, амфибий, ящериц, черепах, крокодилов, птерозавров. При этом естественных врагов у тимурленгии, наверное, не было», — объяснил российский ученый.
«Timurlengia была ловким загонным хищником с тонкими ножевидными зубами, хорошо приспособленными для рассекания мяса, — рассказал другой соавтор, Ханс-Дитер Зюсс (Hans-Dieter Sues), работающий в Смитсоновском национальном музее естественной истории. — Она, вероятно, охотилась на крупных травоядных, предпочитая ранних представителей утконосых динозавров».
Хотя размерами черепа Timurlengia euotica заметно уступала более поздним формам, она обладала относительно крупным мозгом, развитым интеллектом и хорошим слухом. Узнать такие подробности удалось благодаря мозговой коробке уникальной сохранности, найденной в пустыне Кызылкум вместе с другими частями скелета ящера.
По мнению ведущего автора исследования, доктора Стивена Брюссата (Stephen L. Brusatte) из Эдинбургского университета, острый слух, по всей вероятности, помогал динозавру в охоте.
«Есть много применений для хорошего слуха — например, коммуникация с другими представителями своего вида. Но я полагаю, что в данном случае слух все же развивался в основном как охотничья функция», — написал он «Ленте.ру» в электронном письме.
Брюссат также обратил внимание на относительно высокий уровень интеллекта тираннозаврид. Обычно рептилии не могут похвалиться умом и сообразительностью, но тимурленгия явно выделялась среди сородичей.
«Трудно утверждать наверняка, поскольку собственно мозг не сохранился и мы не можем его измерить, но мы знаем, что Tyrannosaurus rex был довольно умным динозавром. Вероятно, это же утверждение справедливо для тимурленгии. Она не была такой же умной, как человек или дельфин, но вот собака, вероятно, окажется хорошим сравнением», — полагает доктор Брюссат.
«Я бы сравнивал тираннозавра по интеллекту не с собакой, а с индюком, — возражает Александр Аверьянов. — Однако действительно — у крупных животных мозг больше, что имеет значение для развития интеллекта. Вспомните, например, китов. Кроме того, интеллект развивается с социальной организацией, а у теропод какая-то социальная организация определенно была, возможно, даже присутствовали стайные способы охоты».
Благодаря новому открытию палеонтологи теперь могут уверенно сказать: прежде чем стать очень большими, тираннозавры стали очень умными — именно в таком порядке.
«Похоже, что интеллект и чувствительность развились у тираннозаврид довольно рано в ходе эволюции — до того, как они стали действительно большими. Timurlengia обладала острыми чувствами и интеллектом, хотя оставалась по-прежнему некрупной. Позже тираннозавры становились все больше и больше... Вероятно, обостренные чувства развивались у них еще при малых размерах, сделав их гораздо лучшими охотниками и обеспечив успех в роли господствующих хищников», — считает Стивен Брюссат.
Стоит отметить, что эта теория продолжает другую недавнюю работу Брюссата, в которой он утверждает, что тираннозавры сформировались на просторах Азии и лишь потом проникли в Северную Америку, вызвав исчезновение живших там топовых хищников и заняв их место. До сих пор азиатских аналогов тирекса — представителей рода Tarbosaurus — считали параллельной ветвью эволюции или даже потомками американских тираннозавров, так что эта гипотеза Брюссата буквально переворачивает прежние представления ученых с ног на голову.
«Tarbosaurus представляет собой азиатскую версию T.rex. Или можно сказать, что T.rex является североамериканской версией Tarbosaurus. Они очень похожи своими чудовищными размерами, пропорциями тел, массивной челюстной мускулатурой, толстыми зубами и многими мелкими деталями строения костей черепа», — цитирует слова Брюссата PaleoNews.
67 миллионов лет назад азиатскую и американскую части суши связал сухопутный мост, и именно по нему сформировавшиеся в Азии тираннозавры добрались до Америки, где буквально за пару миллионов лет расселились на огромных пространствах от Альберты до Техаса.