В воскресенье, 10 июля, в Лас-Вегасе прошел юбилейный турнир по смешанным единоборствам UFC 200. Несмотря на выбывших в последний момент звезд и отсутствие серьезных титульных боев, к противостоянию было приковано небывалое внимание болельщиков. Руководство промоушена уже готовит зрителей к следующему масштабному противостоянию, а топовые бойцы традиционно подогревают интерес к поединкам своими одиозными высказываниями. «Лента.ру» выяснила, как UFC всего за несколько лет превратилась в одну из самых успешных спортивных организаций современности.
В далеком 1991 году бизнес-консультант Арт Дейви получил довольно необычное задание от одного из клиентов — тот попросил изучить, какие единоборства больше нравятся простым американцам. С головой погрузившись в доселе неизвестный ему мир ударов и борцовских бросков, Дейви вскоре познакомился с выходцем из Бразилии Рорионом Грейси. Он тогда, конечно, не предполагал, что эта встреча навсегда изменит не только его судьбу, но и весь профессиональный спорт.
Семья Грейси очень гордилась своими бойцовскими традициями: отец Рориона считался одним из хранителей стиля знаменитого бразильского джиу-джитсу, которому его деда обучил бежавший из Японии легендарный мастер Мицуе Маэда. Младший брат Рориона по имени Ройс был сильнейшим бойцом в Бразилии, и когда Грейси-старший показал Дейви видеозаписи его выступлений, тот тут же выдвинул идею провести турнир с бойцами других стилей — боксерами, борцами и каратистами.
Идея понравилась и давнему другу Дейви — известному голливудскому сценаристу Джону Милиусу. Автор сюжетов «Апокалипсиса сегодня» и «Грязного Гарри» посоветовал назвать турнир «Война миров» и вместе с Дейви начал долгие и непростые переговоры с телеканалами. Те отказывались: дерущиеся в странной восьмиугольной клетке неизвестные американским зрителям бойцы казались всем куда скучнее профессионального бокса, где россиянин-легковес Юрий Арбачаков как раз уделал по очкам любимца публики Самудио.
Согласился лишь пионер платного кабельного телевидения SEG. Первый турнир, получивший название Ultimate Fighting Championship (Абсолютный бойцовский чемпионат), сходу посрамил скептиков — телетрансляцию посмотрели 82 тысячи зрителей, а скромный зал в Денвере был забит до отказа. Вечный вопрос — кто круче: боксер или борец? Ройс Грейси ответил на него, победив трех соперников и став первым чемпионом UFC.
SEG продолжил проводить подобные турниры, со временем выкупив доли Дейви и Грейси. Продюсеры кабельного телевидения намеренно позиционировали шоу как кровавые бои без правил, и турниры UFC били все рекорды популярности. Но боксерские промоутеры не дремали. Для нейтрализации дерзкого конкурента они использовали политический ресурс. Их оружием стал сенатор Джон Маккейн, лично обратившийся к губернаторам 50 штатов с просьбой запретить показ «человеческих петушиных боев». В итоге UFC временно лишилась возможности транслировать турниры по большинству кабельных каналов и вынуждена была пойти на изменение правил, введя весовые категории и запретив ряд грязных приемов.
В конце концов зрелищность турниров признал даже обвиненный в получении взяток от боксерских промоутеров Маккейн, а саму организацию вскоре купила компания Zuffa, принадлежащая владельцам крупнейших казино Лас-Вегаса Фрэнку и Лоренцо Фертитта.
Но главную роль в становлении UFC сыграли вовсе не миллиардеры из Невады, а ушлый промоутер Дэйна Уайт. Бывший тренер по боксу пообщался со звездными бойцами Тито Ортисом и Чаком Лидделлом, и те ему рассказали о желании SEG продать организацию. Один телефонный звонок другу детства Лоренцо Фертитта, и вот уже его старший брат Фрэнк ревет от восторга, просматривая записи боев. Купил компанию не раздумывая.
Уайт стал миноритарным акционером Zuffa и бессменным президентом UFС. Именно под его началом промоушен превратился в преуспевающий бизнес, ежегодно приносящий своим основателям по 500 миллионов долларов. Но прежде Уайту пришлось утрясти некоторые неурядицы со спортивным лицензированием. Тут пригодилась помощь Лоренцо, в свое время входившего в спортивную комиссию штата Невада. Турнирам UFC присвоили официальный статус спортивных состязаний во всех штатах, а с ним и право проводить титульные бои в легендарных казино MGM Grand и Bingo Palace. До этого таким правом обладали только боксеры.
В 2001 году Уайт пошел на свою знаменитую профессиональную хитрость, разрешив бывшему чемпиону UFC Кену Шемроку перейти в рестлинг. Спустя год тот «неожиданно» вернулся в смешанные единоборства для главного боя турнира UFC 40 с тогдашним чемпионом Тито Ортисом. Многие эксперты до сих пор считают, что этот бой спас UFC от банкротства. До этого организация прибавляла в среднем по 3-5 тысяч зрителей в месяц, что не устраивало вынужденных поддерживать UFC на плаву из собственного кармана братьев Фертитта.
Поединок Ортиса и Шемрока впервые показали медиа-гиганты ESPN и USA Today, а билеты в MGM Grand были распроданы за неделю до турнира.
Затем Уайт убедил Лоренцо вложить 10 миллионов долларов в реалити-шоу The Ultimate Fighter, где претенденты сражались за контракт в UFC. Шоу, транслировавшееся на не самом популярном канале Spike TV, стало абсолютным хитом. Отказавшие ранее Уайту боссы ESPN теперь кусали себе локти.
В 2005 году трансляцию UFC 52 посмотрели 300 тысяч человек, а у UFC 60 годом позже было уже 620 тысяч зрителей. Уайт раз за разом применял коронный прием с возвращением на ринг очередного любимца публики и вовсю использовал позаимствованную из рестлинга идею треш-тока. В течение пары месяцев перед боем соперники поливали друг друга грязью через прессу и интернет, всячески оскорбляя не только противника, но и его близких. Уайт отдельно работал над имиджем каждого из бойцов, придумывая им образ — задиры или скромного работяги.
Он же настоял на том, чтобы переманить бывшего союзника Маккейна и исполнительного директора спортивной комиссии штата Невада Марка Ратнера на пост вице-президента UFC. Тот проехался по стране с курсом лекций о пользе смешанных единоборств и их рыночном преимуществе над боксом. Уайт тем временем убедил братьев Фертитта приобрести основного конкурента UFC — японский промоушен Pride, где в свое время выступал легендарный Федор Емельяненко. Позже организация точно так же купила конкурентов WEC и Strikeforce. Параллельно UFC заключила контракты с интернет-тотализатором BodogLife.com, производителем мотоциклов Harley-Davidson и крупнейшей пивоваренной компанией Anheuser-Busch. В результате титульный бой тяжеловесов Брока Леснара и Шейна Карвина в 2010 году собрал более миллиона зрителей по системе PPV.
Но Уайт понимал, что продажа платных трансляций не принесет UFC мировой известности и миллиардных доходов. И придумал, как продвигать свой бизнес на просторах сети.
У канала UFC на YouTube уже более трех миллионов подписчиков и 869 миллионов просмотров. Но там выкладываются лишь нарезки лучших боев, призванные разжечь интерес зрителей. Основные поединки, помимо платной трансляции на FOX Sports 1, доступны на официальном сайте UFC при подписке через специальную систему UFC Fight Pass. Сам Уайт уверен, что будущее спорта за моделью Pay per view («плати и смотри»), избавляющей людей от необходимости ежемесячно оплачивать кабельный канал и позволяющей просматривать отдельные бои.
Интернет очень важен и для индивидуальной раскрутки бойцов. Большинство из них регулярно постит в Facebook и Instagram видео с тренировок и зарисовки из повседневной жизни. И это действительно работает: у чемпиона в полулегком весе и одной из главных звезд UFC Конора Макгрегора более 5 миллионов подписчиков, а каждый его пост собирает тысячи лайков. У бывшей чемпионки в женском легчайшем весе Ронды Раузи и вовсе более 8 миллионов подписчиков.
Кстати, Уайт умело использовал бойцов-женщин для общей популяризации UFC. Не секрет, что многие весьма отрицательно относятся к боям представительниц прекрасной половины человечества, но выступающие в UFC женщины всегда высказываются в защиту своей профессии, активно ходят на посвященные проблеме ток-шоу и всем своим видом доказывают, что драки на ринге прекрасно сочетаются с возможностью быть женой и матерью.
Никуда не делись и скандалы с «внезапными» громкими возвращениями. Так, в апреле Конор Макгрегор вскоре после первого поражения в карьере объявил о завершении карьеры, чем поверг в шок своих поклонников. Но уже через день боец передумал уходить из спорта, а его предстоящий реванш с бразильцем Нейтом Диазом теперь станет одним из главных событий за всю историю смешанных единоборств.
UFC активно поддерживает и индустрию видеоигр. В 2007 году права на серию игр UFC передали компании THQ, а после ее банкротства они перешли к EA Games. Организация тщательно следит за качеством продукта: вышедшая в марте 2016 года EA Sports UFC 2 в среднем получила от ведущих игровых изданий 8,5 баллов из 10 и несколько месяцев подряд удерживала лидирующие позиции по продажам в Англии и США.
И да, с ее помощью фанаты боев без правил легко могут скрасить ожидание намеченного на август UFC 202 и раньше всех выяснить, кто же выйдет победителем из реванша Конора Макгрегора и Нэйта Диаза, который наверняка установит новый рекорд по числу зрителей.