В настоящее время США имеют в своем распоряжении две тяжелые ракеты Atlas V и Delta IV, производимые ULA (United Launch Alliance, совместное предприятие аэрокосмических гигантов Lockheed Martin и Boeing). На смену им в 2020 году должен прийти носитель Vulcan. В 2017 году должна полететь сверхтяжелая Falcon Heavy компании SpaceX, а еще через три года — тяжелая New Glenn от Blue Origin. С большой вероятностью в США появится среднетяжелая ракета Next-Generation Launcher. О планах компании Orbital ATK рассказывает «Лента.ру».
До начала следующего года Orbital ATK ждет решения по финансируемой ВВС США программе, предусматривающей создание среднетяжелой ракеты. По замыслам президента фирмы Дэйва Томпсона, носитель должен стать средством выведения в космос тяжелых и близких к ним по массе полезных нагрузок. «До сих пор мы работаем очень хорошо, и, судя по всему, ВВС нравится то, что мы делаем и в каком направлении двигаемся», — сказал он.
Томпсон имеет в виду ракету Next-Generation Launcher. На ее первой и второй ступенях планируется использовать твердотопливные ускорители, созданные на основе бустеров, при помощи которых запускались корабли программы Space Shuttle. Два из них обеспечивали более 80 процентов стартовой тяги шаттлов, они до сих пор являются крупнейшими и мощнейшими твердотопливными ракетными двигателями в мире. Дополнительную тягу должны обеспечить твердотопливные бустеры собственного производства.
Третья ступень Next-Generation Launcher, как ожидается, будет снабжена двигателем BE-3 компании Blue Origin. Этот многоразовый агрегат успешно прошел испытания в суборбитальной системе New Shepard. Запускать Next-Generation Launcher планируется со стартовых площадок Космического центра имени Джона Кеннеди (Флорида, США) и базы Ванденберг (Калифорния, США). На геопереходную орбиту носитель должен выводить более 5,5 тонны полезной нагрузки.
В целом Next-Generation Launcher напоминает носитель Liberty, который компания ATK планировала создать до своего объединения с Orbital Sciences. В свою очередь, первые две ступени Liberty разрабатывались для ракеты Ares 1 отмененной Бараком Обамой программы Constellation, предполагающей возвращение американцев на Луну к 2020 году. Подобные, но одноразовые ускорители используются на европейской тяжелой ракете Ariane 5.
По замыслам ATK, с течением времени именно на ракете Liberty после прекращения программы Space Shuttle должны были бы доставляться грузы и астронавты к Международной космической станции. Однако НАСА в нужной степени не поддержало проект, так что компания была вынуждена финансировать его самостоятельно. Работы оживились в январе 2016 года: проект Orbital ATK получил финансирование ВВС США в размере 46,9 миллиона долларов с возможностью его увеличения до 180 миллионов.
Со своей стороны Orbital ATK обещала инвестировать в проект не менее 31 миллиона долларов. В общей сложности компания должна обеспечить треть финансирования, остальные две трети — военные. Контракт стал частью программы ВВС США по поддержке разработок в американских компаниях, среди которых, кроме Orbital ATK, значились, например, Aerojet Rocketdyne (производитель двигателя F-1 первой ступени сверхтяжелой ракеты Saturn V) и SpaceX.
В Orbital ATK надеются на поддержку со стороны ВВС США. В случае отказа от финансирования проекта Next-Generation Launcher в 2018 году он будет заморожен. К счастью, подобные расходы Orbital ATK может себе позволить: в 2016 году чистая выручка компании составила 4,455 миллиарда долларов, а чистая прибыль — 292,2 миллиона долларов.
В то время как общие доходы Orbital ATK выросли, подразделение космических систем стало зарабатывать меньше (1237 миллионов в 2016 году против 1261 миллионов долларов в 2015 году). Такую динамику в компании объясняют снижением интереса к производимым компанией геостационарным спутникам коммерческого назначения и росту конкуренции среди их производителей.
В Orbital ATK полагают, что в 2017 году цены на коммерческие спутники продолжат падать, в компании не ожидают роста числа заказов на свою продукцию. В 2016 году Orbital ATK получило один контракт (из 14 возможных, по оценкам специалистов фирмы) на запуск коммерческого спутника, в 2017 году в компании планируют заключить уже два соглашения.
Как и многие американские космические компании, Orbital ATK сильно выручает сотрудничество с НАСА. В 2016 году НАСА объявило победителей второго этапа CRS (Commercial Resupply Services), программы по снабжению МКС грузами, реализация которого намечена на 2019-2024 годы (до завершения службы МКС). Кроме Orbital ATK, в программе участвуют SpaceX и Sierra Nevada. В сумме всем компаниям НАСА заплатит 14 миллиардов долларов. Orbital ATK участвовала и в первом этапе CRS, заработав на запусках грузовика Cygnus более 1,9 миллиарда долларов.
Первый заказ от НАСА по второму этапу CRS в Orbital ATK получили осенью 2016 года. Сейчас в рамках первого этапа CRS компания работает над тремя пусками Cygnus: один должен состояться в марте 2017 года и два — в 2018 году. Последняя миссия в рамках первого этапа CRS планируется на начало 2019 года, в том же году начнется реализация второго этапа программы (это шесть пусков). Всего к МКС, начиная с сентября 2013 года, запущено семь грузовиков Cygnus (один раз — неудачно), в рамках первого этапа планируется произвести еще пять пусков.
Как большинство американских аэрокосмических компаний, Orbital ATK не исключает полета на Луну. В мае 2016 года фирма представила проект лунной станции, запуск которого, в случае поддержки программы, намечен на 2020 год. Лунная орбитальная станция предполагает возможность стыковки с пилотируемым лунно-марсианским кораблем Orion, создаваемым Lockheed Martin. НАСА планирует запустить его на орбиту спутника Земли в августе 2021 года с астронавтами на борту. Автономная пилотируемая миссия Orion должна продлиться около трех недель, а с использованием окололунной станции может быть увеличена до 60 суток.
Станцию Orbital ATK предполагается строить по модульному принципу, ее базовым элементом должен стать модифицированный грузовой корабль Cygnus. Инженеры Orbital ATK планируют увеличить объем внутреннего свободного пространства, добиться полной герметичности и повысить радиационную и тепловую защиту.
Модифицированные Cygnus планируется снабдить двигательными установками для маневрирования на окололунной орбите. Работы по изменению существующего корабля могут занять около трех лет, компания не раскрывает стоимости работ. Запуск модулей станции планируется на американских ракетах Atlas V и Delta IV, но то, что этот проект Orbital ATK будет выполнен в предлагаемом варианте, пока вызывает сомнения.