Шведский нападающий перебрался из «Манчестер Юнайтед» в «Лос-Анджелес Гэлакси». А тем временем в Америке уже играют такие мастера, как Андреа Пирло, Фрэнк Лэмпард и Давид Вилья. Что привлекает европейских звезд в северо-американском соккере и чем отличается MLS от других турниров, где встречают старость футбольную и зарабатывают на старость обыкновенную, разбиралась «Лента.ру».
Америку, а заодно и канадцев пытались приучить к европейскому футболу в несколько заходов. Первой наиболее заметной футбольной лигой стала Североамериканская лига футбола (North American Soccer League — NASL), век которой оказался весьма краток и продлился с 1968-го по 1985 год. Главным клубом был «Нью-Йорк Космос», боссы которого решили соответствовать громкому имени и в свое время умудрились привезти в Америку Пеле — того самого короля футбола. Надо сказать, и другие представители NASL нет-нет да и завлекали угасающих европейских звезд. Североирландец Джордж Бест, легенда «Манчестер Юнайтед», с 1980-го по 1981 год вполне плодотворно поиграл за «Сан-Хосе Эртквейкерс».
За стремительный рост лига была наказана скорым развалом. Успехи на поле не удавалось удачно монетизировать. NASL теряла клубы — или, как принято там говорить, франшизы — и в 1985 году окончательно распалась.
Интерес к NASL и футболу могло оживить проведение в США чемпионата мира, но в 1986 году это право получила Мексика. Американцам пришлось ждать восемь лет, чтобы Кубок мира приехал на их землю. И к этому времени уже проводились первые матчи Главной лиги футбола (MLS).
Сперва были попытки американизировать европейский спорт. К примеру, на ранних этапах практиковались футбольные буллиты, но игра не по традиционным правилам только отталкивала фанатов. Вплоть до 1999 года в США даже не было ни одной специализированной арены — лига проводила матчи на стадионах, обычно принимавших игры в американский футбол. Лига быстро теряла деньги, пока у ее руля не встал Дон Гарбер, раньше как раз работавший в Национальной футбольной лиге (NFL).
С тех пор MLS начала расти и развиваться. Число франшиз выросло с первоначальных 10 до добрых 23. Конечно, соккеру (так американцы называют европейский футбол) сложно тягаться с американским футболом, баскетболом и даже бейсболом. Но к 2016 году лига вышла на показатель средней посещаемости в 21 тысячу человек. Для сравнения возьмем аналогичный показатель по российскому чемпионату, который по итогам прошлого сезона составил всего 13 тысяч.
Памятуя о болезнях роста своего предшественника, в MLS взялись за грамотное устройство самих клубов и формирование составов. Ввели ограничение на бюджет (оговаривается до начала сезона), клубы обязали поставлять собственные футбольные кадры, был установлен потолок зарплат игроков.
Однако в американском флаге есть место звездам — должно было найтись таковое и в MLS. В 2007 году боссы лиги принимают правило назначенного игрока (Designated Player), которое позволило франшизам подписывать футболиста без ограничения по зарплате. Первым назначенным игроком, перешедшим в клуб MLS, стал Дэвид Бэкхем. Звездный англичанин, успевший к тому времени поиграть и в «Манчестер Юнайтед», и в мадридском «Реале», в том же 2007-м присоединился к «Лос-Анджелес Гэлакси». Его фирменные штрафные удары, а главное — его голы привлекли к футболу больше внимания. Британец проторил дорожку многим звездам европейского футбола. Не менее впечатляющими были сезоны легенды «Арсенала» Тьерри Анри в составе «Нью-Йорк Ред Буллс». А сейчас за разные клубы MLS играют такие ребята, как Давид Вилья, Фрэнк Лэмпард, Андреа Пирло, Бастиан Швайнштайгер и Себастьян Джовинко. Недавно к ним присоединился и швед Златан Ибрагимович, который после долгого игрового перерыва, по его словам, просто не захотел делать очередной рывок к воротам соперника и решил не заморачиваться. Получилось у шведского уникума как всегда эффектно.
Разумеется, говорить о том, что в футбол в Северной Америке сопоставим по уровню с европейским, пока сложно, да и MLS едва ли можно назвать сильнейшим турниром на континенте. Мексиканские команды нередко выбивают североамериканские из местной Лиги чемпионов. Тем не менее общий крен MLS на зрелищность, упование на креативных иностранцев, роскошные поля и стадионы — все это, безусловно, дает им право заявлять: «У нас не доигрывают, а играют».
Астрономических сумм в MLS не заработать. Китайская Суперлига, чемпионаты Ближнего Востока — в общем, все те места, куда не добралась рука финансового фэйр-плея, — могут предложить уставшим от Европы звездам существенно большие суммы. Но клубам MLS все же удается привлечь больших мастеров.
Несмотря на богатство других чемпионатов, финансово MLS куда более стабильна и независима. Футболисты могут спокойно заниматься своим делом, не ожидая расправ над их начальниками-коррупционерами и пресловутых смен курса, когда у владельца-олигарха иссякнет интерес к дорогой игрушке.
Дело в том, что американская лига — это не турнир отдельных частных клубов. Франшиза, желающая присоединиться к MLS, платит существенный взнос, а также обязуется построить собственную арену и наладить инфраструктуру. Вот пример: для запуска «Нью-Йорк Сити» его владельцам пришлось выложить комиссионерам лиги аж 100 миллионов долларов. Клуб становится полноправным участником процесса.
Доходы с билетов и телевизионных прав направляются сначала лиге, а потом уже распределяются по командам. MLS — это общее дело, и дело прибыльное. Иначе лига не отказалась бы от монструозного предложения по покупке телеправ на четыре миллиарда долларов в 2017 году. Боссы MLS отвергли его по причине того, что одним из пунктов требований было введение выбывания и повышения в классе — то есть изменение модели лиги в сторону европейской.
Однако невозможность вылета из лиги и есть одно из ключевых ее достоинств. Клубы нацелены не столько на сухой результат, сколько на привлечение аудитории.
Футбольные клубы в США и Канаде — вы удивитесь — даже умудряются заработать. Самая «нищая» по итогам 2016 года команда — «Колорадо Рэпидс» — заработала 19 миллионов долларов. Звездный «Лос-Анджелес Гэлакси» выручил на всех фронтах 63 миллиона. Конечно, если учитывать траты клубов, ситуация менее контрастна. Но тенденция неизменна: MLS приносит деньги. А стабильная копеечка — это и есть уверенность в завтра.
Еще одним преимуществом MLS над другими неевропейскими турнирами является специфический календарь. Регулярный чемпионат плюс матчи плей-офф проходят с марта по декабрь. При желании — и если выходит договориться — в межсезонье MLS футболисты могут махнуть в Европу на краткосрочную аренду.
Сам Бэкхем, к примеру, приходил на выручку итальянскому «Милану». Клуб MLS дважды отпустил британца в аренду — в 2009-м и в 2010 годах. К слову, авантюра могла дорого обойтись американцам: Бэкхем был не прочь остаться в Италии на более длительный срок, однако на постоянку его не захотели уже на Аппенинах.
Анри с удовольствием помог старому другу Арсену Венгеру зимой 2012 года, когда на Кубок африканских наций укатили сразу два форварда «канониров» — Жервиньо и Маруан Шамах. Особенно запоминающимся вышел матч против «Сандерленда» 11 февраля, когда француз замкнул передачу Андрея Аршавина.
Не будем забывать, что все-таки жизнь в США и Канаде, хотя бы в бытовом смысле, а тем более для звезд европейского уровня, куда более привлекательна, чем выживание в загазованных азиатских мегаполисах. Разница в менталитете существенно меньше, чем с жителями Китая и Арабских Эмиратов, а проблема языкового барьера для большинства иностранцев в случае с игрой MLS вообще не стоит.
Символично, что Бэкхем, первая ласточка среди европейских мастеров, прочно пустил корни в США. Разумеется, сыновья британца учат футбольную грамоту в Европе, а их папа пока возится с новым детищем — франшизой MLS из Майами. Получение льготного права на участие в лиге со своим собственным клубом было одним из условий изначального переезда англичанина в США. Команда должна начать выступления с 2020 года, и ее звездный владелец наверняка воспользуется связями, чтобы сделать MLS еще более представительной. В прессе уже пошли разговоры о возможном приглашении в пока еще безымянный клуб самого Криштиану Роналду.