В австралийском городке на краю света, куда не заходят даже аборигены, полгода назад пропал рабочий Пэдди Мориарти вместе со своей собакой Келли. С тех пор внимание страны приковано к разборкам живущих там 11 старичков, каждый из которых обвиняет в трагедии другого. «Лента.ру» изучила таинственное дело.
У конечной станции железной дороги на краю Австралии расположился городок Ларрима, в котором живет всего одиннадцать человек. По размеру он сопоставим с городским кварталом и со всех сторон окружен непроницаемыми зарослями, а единственная его достопримечательность — огромная бутылка пива, возле которой сидит розовая пантера, в честь которой названы городской паб и отель. Об этом Богом забытом месте никто бы не узнал, если бы не загадочное исчезновение одного из местных жителей. Прошло больше полугода, а у следствия по-прежнему нет ни одной улики.
Город испещрен грунтовыми тропами, покрытыми красной пылью, а главная дорога печально известна многочисленными убийствами и исчезновениями людей — 17 лет назад там пропал любитель походов из Великобритании. Аборигены избегают Ларриму, так как считают проклятым местом, заселенным призраками. В городке живут практически одни старики. Большую часть времени они выясняют отношения друг с другом, иногда весьма экзотическими способами: например, подбрасывают друг другу во двор зловонный труп кенгуру. В городке всего два места, где собираются местные жители и залетные туристы: паб «Розовая пантера» и чайная «Чайный дом Девоншир у Фрэн».
Субботним вечером 16 декабря 2017 года 70-летний рабочий Пэдди Мориарти, еще в незапамятные времена переехавший в Австралию из Ирландии, по обыкновению, завернул в «Розовую пантеру» и заказал там привычные восемь стаканов пива. Он выпил их один за другим, расплатился и не спеша отправился домой на красном квадроцикле вместе со своей верной собакой породы австралийский келпи по кличке Келли. После этого мужчину никто не видел, как и его питомца.
Четыре дня спустя в городок нагрянула полиция. Взламывать дверь Мориарти не пришлось — она была открыта. В доме было прибрано, на столе лежала карта-ключ, очки для чтения и ковбойская шляпа, без которой он не выходил из дома. В микроволновке давно остыли приготовленные на мангале крылышки, еда для собаки в миске заветрилась. Около дома стояли машина и квадроцикл. Ничто не предвещало того, что Мориарти собрался уйти из дома навсегда. Население города и приглашенные полицейские искали его всеми возможными способами: пешком, на машинах и даже с вертолета. Мориарти и Келли как будто испарились. Детектив Мэтт Аллен, которому поручили вести дело, заподозрил, что мужчину убили, и начал по очереди допрашивать всех жителей городка.
Вскоре обрисовался основной круг подозреваемых: бывший бармен из «Розовой пантеры», который последним видел Мориарти живым, садовник, с которым мужчина поссорился за несколько дней до исчезновения, и хозяйка чайного дома, про чьи пироги с мясной начинкой в городке ходили мрачные слухи. Тем не менее детективы, не нашедшие ни улик, ни мотивов преступления, не списывают со счетов и остальных жителей Ларримы. Каждый из них обвиняет в убийстве соседа, а то и двух, и старательно отводит подозрения от себя. Следователи стараются не затягивать с допросами: большинству горожан за 70, они могут и не дождаться результатов расследования, если оно затянется на годы. Старички заметно нервничают во время общения с полицейскими и иногда путаются в показаниях.
«Пэдди приходил сюда каждый день, я так по нему скучаю. Он был настоящим джентльменом и жизнерадостным человеком, который всегда находил повод посмеяться. Если бы вы его знали, то решили, что у этого парня точно нет врагов», — признается Бэрри Шарп, владелец не слишком чистого, но уютного паба и один из близких друзей пропавшего. У него необычное увлечение: 76-летний мужчина держит у себя экзотических животных: поссума, ярких тропических птиц, змей и даже самого большого наземного хищника на планете — гребнистого крокодила по кличке Сэм. Злые языки поговаривают, что тело несчастного Мориарти и его собаки скормили чешуйчатому монстру.
Шарп признался, что заподозрил неладное, когда Мориарти не явился на еженедельное воскресное сборище, которое они шутливо прозвали «церковной службой». По утрам в последний день недели работники паба и Мориарти садились в «Розовой пантере» перед экраном телевизора и смотрели «Наземную линию» — главную австралийскую передачу о сельской жизни. Мориарти никогда не нарушал традицию, и его отсутствие не на шутку напугало Шарпа.
Карен Рэйнер два года работала управляющей паба и видела Мориарти каждый день. Они нередко вместе смотрели кулинарные шоу. «Он был аккуратным и чистоплотным. Очень честным и педантичным, всегда платил по счетам вовремя, а если куда-то уезжал, сообщал об этом за несколько месяцев. Хочу, чтобы люди знали, что он был хорошим парнем», — рассказала она. Ее муж, механик Марк, считает, что ключом к таинственному делу может стать верная подруга Мориарти — собака Келли. «Если мы найдем ее, мы найдем и Пэдди», — заявил он. Однако ни в одном приюте поблизости не слышали о келпи по кличке Келли.
Одним из последних людей, видевших Мориарти был бармен Ричард Симпсон, известный своим непостоянством. «Каждый день он напивался в зюзю еще до обеда и вел себя не слишком любезно», — заявил о пропавшем бармен. Симпсон откровенно насмехался над подозрениями следователей в свой адрес. Наличие оружия в отеле он объяснил необходимостью защищать редких птиц от ястребов. «Я убивал их и скармливал питонам или крокодилу — в зависимости от размеров», — добавил он. Узнав, что некоторые жители Ларримы считают, что он замешан в пропаже Мориарти, он назвал их «чертовыми глупцами»: «Мы были приятелями, с чего бы мне это делать?» Сам он посоветовал следователям обратить внимание на конкурирующее заведение — чайную «Девоншир у Фрэн», хозяйка которой, по его словам, ссорилась с Мориарти и «в жизни не сказала ни о ком доброго слова».
В Google Reviews у заведения всего 16 отзывов, подавляющая часть которых отрицательная. «Домашнюю» еду называют невкусной и купленной в супермаркете, цены — завышенными, а хозяйку, 75-летнюю Фрэн Ходжеттс — настоящей грубиянкой. Впрочем, те четыре посетителя, которым понравилось, утверждают, что владелица «потрясающая» и «обладает настоящим австралийским характером и чувством юмора». Больше всего Ходжеттс гордится своими мясными пирогами и хвалится посетителям, что слава о них облетела весь мир.
Теперь многие подозревают, что начинкой одного из этих пирогов оказался Мориарти. Пропавший рабочий и колоритная хозяйка чайной жили дружно до 2010 года, когда женщина обвинила его в краже пляжного зонтика. С тех пор они постоянно ругались. Дом Мориарти стоит напротив «Девоншира» на другой стороне шоссе, и мужчину раздражало, что посетители паркуются на его территории. В отместку он советовал туристам ни в коем случае не есть стряпню Ходжеттс: якобы она несвежая и приготовлена совсем не на кухне. Рабочий утверждал, что даже его собака брезговала ее мясными пирогами. Взамен он предлагал отведать выпечку в пабе его друга и даже разместил на участке рекламу: «Лучшие пироги в городе в отеле Ларрима». К слову, пироги тот начал печь, чтобы увести последних клиентов у своей главной конкурентки.
Ходжетс призналась следователям, что Мориарти регулярно издевался над ней и называл «кустарниковой свиньей». Обидное прозвище переняли и некоторые другие жители городка. В прошлом году хозяйка чайной даже просила защиты у полицейских, но ей отказали. Последний раз она видела Мориарти за четыре дня до его исчезновения. Тогда Ходжетс обвинила его в том, что он подложил ей на крыльцо мертвого кенгуру. Из-за этого скандала многие местные жители донесли полицейским, что женщина желала рабочему смерти. Также они уверяли, что в действительности сама хозяйка чайной подложила зловонный труп животного под дверь Мориарти, а он просто перетащил его обратно.
«Я старая женщина, страдающая артритом, и не смогла бы поднять тело и собаку. И вообще, убийство — это не в моей натуре. Я создана для любви, а не для драк», — заявила она следователям. Криминалисты тщательно обыскали ее септик и мусоросжигатель, четыре раза осмотрели дом, но так и не смогли ничего найти.
Бобби Рот, прожившая в городе 19 лет и прежде работавшая посудомойкой в чайной Ходжетс, рассказала следователям, что хозяйка заведения не жаловала Мориарти. «Она нередко говорила, что прибьет его», — заверила она следователей. Впрочем, позже она призналась, что то же самое сварливая старуха говорила и про бывшего мужа, который жив и здоров. Супруг Рот Карл подтвердил, что тоже слышал от Ходжетс проклятия в адрес Мориарти, но никогда не принимал их всерьез. Когда-то работавшая в чайной Морис Дэрби добавила, что соседи ненавидели друг друга, но никогда друг к другу не приближались.
Сама Ходжетс в разговоре со следователями свалила вину на 71-летнего Оуэна Лори (Owen Laurie), бывшего боксера, который жил у нее в ресторане и взамен делал работу по дому и держал сад в порядке. Этот высокий и крепкий мужчина известен в городе своим скрытным и угрюмым нравом, но никто лучше него не мог позаботиться о деревьях. Как-то раз он даже предупреждал миссис Ходжетс, что, если кто-то притронется к его растениям, он станет первым убийцей в Ларриме. Во время беседы со следователями Лори объяснил, что это была шутка. По его словам, он точно не стал бы убивать из-за сада.
За три дня до исчезновения угрюмый садовник поссорился с Мориарти. Причиной стала Келли —собака рабочего. Она уселась посреди дороги и лаяла на чайную. Это надоело Лори, и он сделал замечание. Мориарти огрызнулся, началась ссора, в ходе которой у Лори вырвалось: «Заткни собаку, или я заткну тебя». Садовник уже намеревался перепрыгнуть через забор к Мориарти, но владелица чайной остановила его репликой «не делай глупостей».
В разговорах со следователями Лори признал, что у него дурной характер, но отрицал свою причастность к делу. Убийцу, по его мнению, стоило искать в «Розовой пантере» за барной стойкой. Там, где Мориарти видели в последний раз.
Бармен Симпсон больше не работает в Ларриме, Шарп уволил его за неделю до приезда следователей. Мужчина переехал, его место занял кто-то другой, а число горожан сократилось с 12 до 11. Завсегдатаи бара до сих пор обсуждают пропажу Мориарти. Регулярные встречи по воскресеньям перед телевизором возобновились, но все их участники признаются, что без обаяния Мориарти они уже не те.
У пропавшего мужчины не оказалось родственников в Австралии, поэтому его имущество перешло государству. Его дом нашпиговали видеокамерами, а у входа установили огромное объявление о пропаже. С него смотрит улыбающийся Мориарти, а над его фотографией крупными буквами написано: «Что случилось с Пэдди?». Этим вопросом до сих пор задаются все жители городка.
Спустя полгода полицейские признали Мориарти мертвым. Они несколько раз обыскали все дома в городе, помойку, близлежащую плотину и всю территорию вокруг Ларримы, после чего заявили, что если рабочий и находится там, то только «под землей». «В этом городке немало проблем, а многие люди не разговаривают друг с другом годами. Но даже если люди ссорятся, это не значит, что они пойдут друг друга убивать», — заметил детектив Аллен на одной из пресс-конференций. Он признается, что пока не может даже предположить, кто стоит за преступлением.
Владелец «Розовой пантеры» и управляющая паба все еще надеются, что однажды Мориарти неожиданно появится перед ними в своей ковбойской шляпе весь покрытый красной пылью и закажет восемь стаканов пива под оглушительный лай своей собаки. При этом они понимают, что вероятнее всего, если они и увидят друга еще раз, то лишь на похоронах. Его могила может стать пятой на небольшом местном кладбище, но пока они не хотят заказывать надгробие. «Конечно, мы надеемся, что он еще жив. Мы не хотим заказывать похоронную службу просто на всякий случай. Мы не можем попрощаться с Пэдди и похоронить его. Мы застряли где-то посередине», — скорбно заметила Рэйнер.