В 1908 году Российская империя во второй раз отправила делегацию на Олимпийские игры. За восемь лет до этого российская команда уже участвовала в Олимпиаде, но медалей не завоевала. На этот раз вопрос пролоббировал генерал Алексей Бутовский, состоявший в Международном олимпийском комитете (МОК) с момента его основания. В Лондон отправилась сборная из стрелков, легкоатлетов, борцов и фигуристов, ведь деления на зимние и летние Игры тогда не существовало. Приехав в Великобританию, наши атлеты узнали, что Игры начались еще две недели назад. Почему спортсмены опоздали и как все-таки успели принять участие в Олимпиаде — вспоминала «Лента.ру».
Изначально Олимпийские игры 1908 года должны были проводиться в Риме, но после извержения Везувия в 1906 году Италия отказалась от проведения соревнований. Принять Олимпиаду согласилась Великобритания.
Британцы хотели отличиться и включили в программу соревнований фигурное катание, регби, борьбу и даже перетягивание каната. Чтобы хватило времени на каждую дисциплину, на Игры отвели (!!!) полгода — с 6 мая по 29 октября.
Российская команда предусмотрительно отправилась на Олимпиаду заранее, но не учла, что Великобритания уже 200 лет как перешла на григорианский календарь (как и большинство европейских стран), а Российская империя продолжала жить по юлианскому. Разница в датировке между странами составляла около двух недель. Когда российская делегация стала регистрироваться, оказалось, что Игры уже в самом разгаре, а состязания по некоторым дисциплинам и вовсе завершились.
Российские спортсмены остались без церемонии открытия, в которой впервые участвовали спортсмены с пяти континентов. Финляндия, еще входившая в состав Российской империи, вышла отдельной делегацией, но без национального флага: российская сторона запретила спортсменам выступать под собственным флагом, а маршировать под чужим финны отказались.
На той же церемонии знаменосец сборной США Ральф Роуз отказался вставать на колено у королевской ложи, объяснив это тем, что «американский флаг не опустится ни перед одним королем в мире».
Действия американской делегации привели к предвзятости британских судей по ходу Олимпиады. Во время соревнований по перетягиванию каната арбитры проигнорировали апелляции американцев, требовавших отстранить британских соперников (те надели обувь со стальными шипами на подошвах). Протест отклонили, и команда США снялась с соревнований. По итогам Игр американцы завоевали 47 наград из 330 разыгранных, британцы — 145.
Судьи испортили статистику не только американцам. Австралийский боксер Бейкер проиграл в поединке за золото британцу Дугласу по решению судей — одним из рефери оказался отец британского спортсмена.
Причина такой несправедливости крылась в системе отбора арбитров на Игры. На первых Олимпиадах судьи представляли страну-организатора. После Игр в Великобритании МОК изменил правила: с тех пор бригады арбитров формируются из представителей стран-участниц соревнований.
Помимо таких вопиющих случаев, на Играх в Лондоне был зафиксирован и первый в истории случай честной игры. Итальянский стайер Дорандо Пиетри первым вбежал на стадион, но упал от усталости. До победного финиша его донесли зрители и судьи. Другие спортсмены подали протест, и спортсмена дисквалифицировали, но зрители встали на сторону итальянца и скинулись ему на утешительную награду.
Через 40 лет после забега британец Джо Дикин, получивший золотую медаль вместо Пиетри, раскрыл правду о случившемся. Проблема заключалась в том, что люди по ходу трассы дали Пьетри выпить бренди вместо воды. «Он не устал, а был попросту пьян…» — вспоминал он.
Пропустить церемонию открытия — не беда, но вот остаться без соревнований — уже проблема. В итоге мимо медалей пролетела российская команда стрелков — победительница всемирных соревнований в Париже и Афинах. Ко времени, когда сборная приехала на Игры, соревнования в этой дисциплине уже закончились.
Тем не менее в запасе у отечественной команды оставались четверо борцов, легкоатлет и фигурист. Представитель совсем не летнего вида спорта — Николай Панин-Коломенкин — стал первым олимпийским чемпионом в истории России. Причем на Игры он попал полулегально.
Николай с детства увлекался коньками, на гимназическом катке был первым, а первые профессиональные прыжки разучивал без тренера, обмотавшись банным полотенцем во избежание травм при падениях. После окончания университета он стал инспектором в финансовом ведомстве в Царскосельском уезде и, будучи государственным чиновником, получил запрет на участие в спортивных соревнованиях.
К тому времени он уже был чемпионом Петербургского кружка любителей спорта. Чтобы не оставлять карьеру фигуриста, Коломенкин поменял фамилию для выступлений. Назвавшись Паниным, в 1901 году он впервые стал чемпионом России. В 1903 году спортсмен поехал на чемпионат мира, где занял второе место, уступив сильнейшему фигуристу, шведу Ульриху Сальхову, в честь которого в последствие назвали один из базовых прыжков в этом виде спорта.
На Олимпийских играх Панин соревновался в двух дисциплинах: одиночное катание и специальные фигуры. В одиночном катании российский спортсмен претендовал на золото, однако снялся с соревнований якобы из-за проблем со здоровьем — на деле же его возмутило несправедливое судейство. После обязательной программы бригада арбитров, в которую входили друзья Сальхова, поставили россиянина на второе место, сделав лидером шведа. Панин отказался выходить на лед в произвольной программе, но не стал устраивать скандал и сослался на недомогание. Так Сальхов стал первым в истории олимпийским чемпионом в мужском одиночном катании.
Во второй дисциплине Панин уже не отдал золото шведу. Здесь россиянин на одной ноге, лишь частично перемещая центр тяжести, должен был вычертить на льду несколько рисунков. Он выполнил все заявленные фигуры (из-за чего Сальхов снялся с соревнований) — и выиграл золото. Россиянин — единственный олимпийский чемпион в этой дисциплине: уже на следующих Играх специальные фигуры исключат из программы, посчитав их слишком сложными.
Кроме первого золота, сборная России завоевала на Играх в Лондоне еще две серебряные медали — их принесли борцы Николай Орлов и Александр Петров. Петров был одним из самых известных борцов Петербурга, благодаря чему и попал на Олимпиаду — поездку и проживание ему оплатило Санкт-Петербургское атлетическое общество. После Игр в Лондоне он преподавал редкое для России джиу-джитсу, изученное им в ходе русско-японской войны.
Единственный российский участник легкоатлетических соревнований Георгий Липин участвовал в марафоне — дисциплине, доставшейся современным Играм еще от древних греков. Он занял 19-е место и после Игр отказался возвращаться на родину, взяв имя Джордж Линд и гражданство Великобритании.
После Игр в Лондоне спортсмены Российской империи примут участие еще в одной Олимпиаде. Туда команда приедет уже вовремя, но золота не завоюет. Следующую награду российские спортсмены получат более 40 лет спустя — уже в составе сборной СССР.