В 1923 году в американской прессе прогремела история Ады Блэкджек — 23-летней девушки с Аляски, потерпевшей крушение на арктическом острове, который теперь принадлежит России. Ада была единственной женщиной в экспедиции — и единственная выжила. Ради чего она пошла в рискованное путешествие, как нашла силы выжить и не пасть духом даже тогда, когда последний участник экспедиции умирал у нее на руках, и почему, став героем, она доживала свои дни в нищете, — в материале «Ленты.ру».
Ада Блэкджек родилась в 1898 году в небольшом поселении на Аляске. Несмотря на то что она воспитывалась среди инупиатов — представителей эскимосского народа, — охотиться и выживать в дикой природе она не умела. Ада росла в семье миссионеров, которые обучили ее английскому языку ради чтения Библии и показали, как вести хозяйство, шить и готовить для белых американцев. Слово «иглу» Ада впервые услышала от журналистов — ей никогда не приходилось жить так, как жили ее предки.
В 16 лет Ада вышла замуж за погонщика собак по имени Джек Блэкджек. Примерно семь лет они были в браке, жили в штате Пенсильвания. За это время Ада родила Джеку троих детей, но выжил только один — Беннет. В 1921 году муж бросил Аду с ребенком. «Я была на мели, у меня не было ни копейки, не хватало даже одежды», — вспоминала она в интервью The Los Angeles Times.
Тогда она вместе с сыном переехала из Пенсильвании обратно на Аляску, в маленький городок Ном. Четырехлетний Беннет болел туберкулезом, и Аде пришлось временно отдать сына в приют.
Но она пообещала себе, что заработает денег и вернется за ним. Тогда же она узнала об экспедиции, которая отправляется на остров Врангеля, чтобы создать там колонию.
Экспедицию организовывал канадский полярный исследователь, этнограф и писатель Вильялмур Стефанссон. В команду он набрал четырех молодых неопытных полярников Аллана Кроуфорда, Милтона Галле, Фреда Маурера и Лорна Найта. 23-летняя Ада Блэкджек — миниатюрная эскимоска ростом около 150 сантиметров — оказалась единственной женщиной в экспедиции, о чем ее, конечно, не предупредили заранее. Наоборот, ей сказали, что помимо нее в группе будет много представителей коренных народов Аляски, однако они якобы передумали участвовать.
Но Ада слишком хотела вернуть сына, а Стефанссон пообещал ей зарплату в 50 долларов в месяц — баснословные деньги на тот момент. Кроме того, ее заверили, что все-таки заплывут по дороге на остров Врангеля в какое-нибудь поселение и возьмут на борт эскимосские семьи, в которых она сможет занять свое место. Поэтому 9 сентября 1921 года Ада вместе с четырьмя незнакомыми мужчинами и кошкой Викторией поднялась на борт корабля «Серебряная волна».
16 сентября они оказались на острове Врангеля — в том же составе, что и отплыли. Стефанссон планировал, что экспедиция продлится два года. Он был уверен, что молодые полярники смогут прокормиться сами, потому что на острове было полно дичи. В течение первого года все так и было — жили в палатках, охотились, исследовали местность. Ада шила и готовила для мужчин еду. «Это всего лишь небольшой остров, сказали они. Сначала я думала вернуться, но решила, что это будет несправедливо по отношению к мальчикам», — писала Ада.
Лето подошло к концу, припасов стало не хватать, моряки принялись ждать лодку с припасами, которая так и не смогла до них добраться из-за льда. Осенью Найт и Кроуфорд решили отправиться в Сибирь за помощью, но быстро вернулись — Найт серьезно заболел. Вместо него с Кроуфордом поехали Маурер и Галле. 28 февраля Ада видела их последний раз — об их судьбе больше ничего не известно.
Состояние Найта ухудшалось с каждым днем. По одной из версий, он болел цингой, по другой — нефритом. Ада стала для него врачом, медсестрой, компаньонкой и служанкой в одном лице, писали журналисты The Los Angeles Times. Также она рубила дрова, а поскольку Найт не мог больше добывать им пищу, стала еще и охотницей.
Шесть месяцев Ада ухаживала за умирающим Найтом, но тот вместо благодарности только критиковал ее. «Он не думает, как тяжело женщине замещать четырех мужчин, добывать хворост, охотиться, сидеть с ним и убирать его дерьмо», — писала Ада в своих дневниках.
23 июня 1923 года Найт умер. Похоронить его у Ады не было сил — ей надо было выживать. Она спрятала его в спальный мешок и сделала баррикаду, чтобы защитить от хищников. Сама Ада перебралась в складскую палатку, которую укрепила и обустроила изнутри так, чтобы там можно было хранить припасы и прятаться, как в убежище. Опасаясь белых медведей, она всегда держала под рукой оружие. Даже во сне хищники не могли застигнуть ее врасплох.
В своих дневниках Ада писала, как однажды охотилась на тюленей, и ее чуть не поймали медведица с детенышем. «Я была в четырехстах ярдах от своей палатки. Я повернулась и побежала, что есть мочи, пока не добежала до своей палатки. Я чуть в обморок не упала в этот момент», — вспоминала Ада.
За три месяца она научилась не только прятаться от белых медведей, но и ставить ловушки для белых лисиц, стрелять по птицам и даже фотографировать. Женщина, которая приехала на остров, чтобы шить и стирать для четырех мужчин, оказалась сильнее всех и выжила.
20 августа 1923 года на остров Врангеля высадилась шхуна «Дональдсон». Моряки, которые приехали спасать Аду, удивились, как она хорошо обустроилась на острове. Они даже предположили, что Ада с легкостью могла бы провести там еще год. В прессе ее называли героиней, женской версией Робинзона Крузо, но сама Ада себя таковой не считала. Она отвечала журналистам, что она просто мать, которая хотела вернуться к своему сыну.
Несмотря на то что за экспедицию Ада получила меньше, чем ей обещали, сына вернуть ей удалось. Вскоре она снова вышла замуж и родила еще одного ребенка — Билли Джонсона. Но со вторым мужем она тоже развелась и провела остаток жизни в нищете и отчаянии.
Чего не скажешь об организаторе экспедиции. Стефанссон умудрился извлечь пользу из своего неудавшегося предприятия, погубившего четырех человек.
Вскоре роль Ады в этой истории захотели пересмотреть. Так, спасатель Гарольд Нойс публично обвинил ее в смерти Найта, сказав, что она не приложила достаточно усилий для его спасения. В результате Ада подверглась критике в прессе, хотя даже родители Найта знали правду и называли ее настоящей героиней, которая сделала для их сына все, что могла.
Сын от второго брака Билли Джонсон вспоминал свою мать как «одну из самых любящих матерей в этом мире и одну из величайших героинь в истории освоения Арктики». «Она выжила, несмотря ни на что. (...) И это история матери, которая борется за выживание, чтобы вернуться к своему сыну Беннетту и помочь ему победить болезнь, которая его пожирала. Ей это удалось, и я родился позже», — рассказал он Пегги Каравантес, автору книги об Аде Блэкджек.
Ада умерла в возрасте 85 лет в Палмере на Аляске. Ее сын установил на ее могиле мемориальную доску с надписью: «Героиня экспедиции на остров Врангеля».