Осенью 2021 года концерн Hyundai рассказал о первом практическом опыте применения роботов после приобретения Boston Dynamics. Автопроизводители использовали самую популярную модель компании Spot в качестве охранников на одном из своих заводов. Четвероногая машина умеет следить за порядком с помощью камер благодаря датчикам — обнаруживать людей и предупреждать возникновение пожара. «Лента.ру» рассказывает об истории, самых громких проектах и смелых перспективах наиболее заметного производителя роботов в мире.
Boston Dynamics стала очередным инновационным подразделением в портфеле корейской корпорации — спустя годы метаний между компаниями, связанными с ВПК, и IT-гигантами созданный на базе Массачусетского технологического института стартап обрел дом. Польза наличия такого актива не бесспорна: Boston Dynamics пока что не меняет мир миллионов людей, но уже слишком многое сделала в робототехнике, чтобы ее игнорировать.
«Отец всех роботов» Марк Райберт получил степень бакалавра в Северо-Восточном университете в 1973 году, а через четыре года защитил докторскую диссертацию в Массачусетском технологическом институте. В 1986 году он устроился в MIT, где на базе одного из подразделений основал лабораторию LegLab. В рамках этого проекта Райберт разработал несколько одноногих роботов, заодно заложив основу для создания будущих машин, передвигающихся по образу людей и животных. Boston Dynamics появилась в 1992 году.
На одном из выступлений инженер показал собравшимся ролики с поднимающимися на гору козлами и прыгающими по городскому ландшафту мастерами паркура. «Это наша мечта», — заявил Марк Райберт и объяснил, что его роботы основаны на трех принципах: поведение, динамическое управление и дизайн.
В первые годы своего существования Boston Dynamics в основном работала на военную промышленность. Госзаказы обеспечили Пентагон и DARPA — созданное в 1958 году Управление перспективных исследовательских проектов Минобороны США. В это время специалисты компании получали деньги от ВПК и логично концентрировались на создании военных машин. Главной задачей молодой компании Райберта стало изобретение аппаратов, которые могли бы передвигаться по пересеченной местности и помогать армии.
В рамках сотрудничества с военным сектором компания выпускает своих первых роботов, ориентированных на использовании в дикой среде. Часть из них мы никогда не узнаем, но некоторые прототипы были рассекречены и представлены публично. Исторической разработкой является выпущенный в 2004 году BigDog — огромная роботизированная собака, внешне по габаритам напоминающая быка или мула. Благодаря четырем ногам машина могла передвигаться по пересеченной местности и тащить на себе десятки килограммов груза. Однако из-за медленной скорости и высокого уровня шума — прототип работал на двигателе внутреннего сгорания — работа на BigDog прекратилась в 2015 году.
В годы сотрудничества с DARPA компания Райберта выпускает серию робособак — спустя несколько лет именно категория похожих на четвероногих животных роботов сделает Boston Dynamics вирусно популярной в сети. Например, представленный в начале 2010-х годах Cheetah («Гепард») стал самым быстрым четвероногим роботом в мире, достигнув скорости 45 километров в час. Созданный на его базе WildCat все еще работал на сгораемом топливе, но уже развивал среднюю скорость 26 километров в час, что делало его приемлемым вариантом для использования в армии.
В портфолио компании для военных есть и серия компактных машин. Подобной является «Песчаная блоха» (SandFlea), которая представляет из себя платформу на колесах. Внутри аппарата находится специальный механизм на основе сжатого газа, что позволяет «блохе» совершать прыжки на высоту до девяти метров — одного баллона хватает на 25 прыжков. При этом робот является относительно тихим и незаметным, что допускает его использование в разведывательных операциях.
PETMAN по сути являлся не роботом, а роботизированным средством для испытания костюмов химической защиты. Однако это первая машина Boston Dynamics, которая создана по образу человека, — робот мог передвигаться на двух ногах. Важно уточнить, что к концепции антропоморфных роботов технологичная компания пришла лишь к 2010-м годам. Сам Марк Райберт был уверен, что необходимости создавать именно похожую на человека машину нет. Тот же PETMAN выступал лишь как манекен для костюма химзащиты и поэтому получил «человеческое тело».
Курировать проект назначают одного из топ-менеджеров корпорации и создателя Android Энди Рубина. Рубин будет управлять компанией всего год, пока не уйдет из Google. Под контролем IT-гиганта фирма Марка Райберта существует до 2017 года, в это время Boston Dynamics создает две важнейшие в своей истории модели, которые формируют направление развития компании — робособаку Spot и гуманоида Atlas.
В 2017 году Google по каким-то причинам разочаровывается в компании Райберта и продает ее японской корпорации SoftBank Group. Через три года в истории производителя роботов начинается новый виток — контрольный пакет акций основанной в Бостоне корпорации приобретает Hyundai Motor Group. Через год корейский автопроизводитель выкупает оставшиеся акции у японцев.
Одним из первых изобретений Марка Райберта стал 3D One-Leg Hopper — удерживающий равновесие с помощью прыжков на одной ноге робот. Его создатель объяснил, что на основе устройства с одной ногой машине проще достигнуть баланса, хоть для этого ей приходится постоянно прыгать. Также инженерам не пришлось ломать голову над тем, как координировать движение двух ног. «Эксперименты с 3D One-Leg Hopper показали, что равновесия можно достичь с помощью простой системы управления», — заметил Райберт. Необходимо, чтобы механизм работал с определенной частотой, а перемещению робота никто не препятствовал.
На то чтобы создать способных балансировать и передвигаться на двух или четырех ногах роботов, у Райберта ушло около 20 лет. В 2016 году компания представляет Spot — робопса весом 25 килограммов с четырьмя ногами, набором датчиков и поразительной координацией. В отличие от своих предшественников, Spot имел электрический привод, что позволяло ему передвигаться практически бесшумно. Благодаря камерам и датчикам робот умеет ориентироваться в пространстве, обучаться, распознавать людей и объекты, безопасно спускаться и подниматься по лестницам. Благодаря своим габаритам Spot можно использовать как в помещении, так и на пересеченной местности.
В 2020 году создатели машины выкладывают в сеть SDK (набор средств разработки) робота, таким образом открывая для специалистов и энтузиастов возможность тонкой настройки робособаки и создания собственных модификаций. Это было сделано в том числе для того, чтобы потенциальные заказчики могли настроить машину под свои нужды и интегрировать в рабочий процесс.
Представленный еще в 2013 году робот Atlas объединил в себе все прототипы антропоморфных машин, ранее созданных компанией. Устройство было разработано под контролем DARPA и создано, в первую очередь, для проведения поисково-спасательных операций. Робот имеет стереокамеры, дальномеры, две ноги и пару рук с тонкой моторикой и 28 степенями свободы. Анонс человекоподобной машины поразил специалистов и шокировал пользователей соцсетей. Люди придумали сотни мемов на тему, что человечество обречено и через несколько лет каждого можно будет заменить роботом. Впечатленный от изобретения Boston Dynamics специалист по искусственному интеллекту Гэра Брадски заявил, что с выходом Atlas можно документировать появление нового вида — Robo sapiens.
Вероятнее всего, прямоходящие роботы полностью контролируются людьми и, возможно, руководствуются тремя законами робототехники. Однако «умственные» и физические способности антропоморфных машин уже впечатляют. Новое поколение Atlas имеет некую свободу в действиях: во время передвижения машина просчитывает траекторию и выбирает из нескольких вариантов постановки ноги или поворота корпуса самый оптимальный.
Atlas уже умеют ходить, бегать, переносить вещи и совершать сложные акробатические трюки вроде паркура. Летом 2021 года Boston Dynamics показала видео, на котором машины совершают серию сложных забегов, прыжков и переворотов. Если послушать инженеров компании, то становится понятным, что специалистам пришлось придумать с нуля паттерны движения роботизированных рук и ног. «У робота нет позвоночника или лопаток, у него нет такого же диапазона движений, как у нас с вами. У робота также тяжелый торс и сравнительно слабые суставы рук», — объясняет руководитель направления Atlas Скотт Куиндерма. Поэтому машинам приходится учиться ходить с нуля — процесс осложняется тем, что до Boston Dynamics никто в человеческой истории этого не делал.
Boston Dynamics выделяется на фоне остальных компаний в индустрии еще и тем, что выставляет напоказ свои разработки. Полигоны для тестирования роботов, которые можно заметить на вирусных роликах в интернете, отделены от офисов фирмы прозрачным стеклом. Демонстрационные ролики выходят регулярно раз в несколько месяцев и становятся событием для социальных сетей. Зрители наблюдают, придумывают мемы и ждут выхода нового видео как продолжение сериала. Все это выглядит как четко продуманная стратегия, в Boston Dynamics говорят, что роботы захватили интернет случайно.
По словам основателя корпорации Марка Райберта, его продукция никогда не создавалась с ориентацией на медиа. Несколько ранних роликов, снятых внутри компании и выложенных на корпоративный сайт, кто-то залил на YouTube — контент внезапно стал популярным. «Мы увидели сильный положительный отклик от наших клиентов и поклонников», — рассказал Райберт. Когда стало понятно, что с помощью соцсетей можно заработать не только имидж, но и привлечь потребителей, Boston Dynamics стала ориентироваться на интернет.
Вместо скучных докладов и цифр о том, как устроены управляемые человеком роботы, компания пытается оживить свою продукцию. Машины предстают в знакомых обывателям образах: здесь они занимаются паркуром, тут танцуют, в другом видео — пытаются спуститься с лестницы или открыть дверную ручку.
Отдельный жанр, который породили маркетологи компании, построен над издевательствами над роботами. Получается продукт два в одном: пользователи видят, как люди толкают машины палками и бьют ногами, потенциальные заказчики — как специалисты Boston Dynamics проверяют устойчивость и работу автономных систем. Излишняя, по мнению многих посетителей соцсетей, агрессия по отношению к четвероногим и двуногим аппаратам, оправдана в корпорации. Райберт признался, что при создании контента для медиа они не устраивают шоу ради шоу: «Мы никогда не показываем то, что делали только один раз». Получается, в компании действительно считают побои, паркур и танцы лучшим способом проверить качество роботов.
Летом 2021 года, отмечая присоединение к Hyundai, роботизированные собаки Spot станцевали под песню группы BTS. Коллаборация не случайна: трек I'm On It был записан главным корейским поп-коллективом год назад для рекламы электромобилей бренда. На видео группа роботов демонстрирует чудеса хореографии и сверхточную координацию. «В распоряжении артистов эти машины становятся в высшей степени способными к выражению посредством перформанса», — описывает Wired движения механизмов под музыку. Специалисты уверены, что таким образом и должна выглядеть рекламная кампания высокотехнологичного продукта, объединяющая в себе демонстрацию способностей машин и интеграцию в поп-культуру.
По словам генерального директора компании Роберта Плейтера, сейчас Boston Dynamics трансформируется: пытается сохранить научно-исследовательскую базу и стать сильным коммерческим продуктом. Чтобы корпорация начала приносить прибыль, Плейтер нанимает руководителей с опытом продаж, развития бизнеса, маркетинга, управления персоналом и финансов.
Топ-менеджер считает, что настоящее компании за четвероногими роботами Spot, которые доступны на рынке по цене 74,5 тысячи долларов. По состоянию на осень 2020 года корпорация реализовала 250 робособак, и количество новых заказов растет. В фирме намерены выйти на самоокупаемость в 2023-2024 годах. «Мы создаем рынок, адаптируем машины, и люди начинают видеть их ценность», — уверен Плейтер. Если Spot — это настоящее, то с завтрашним днем глава Boston Dynamics ассоциирует роботов-погрузчиков Handle, а с будущим — антропоморфных машин Atlas.
Hadle и Stretch, созданных для переноски предметов и работы с тяжелыми грузами, западные журналисты уже назвали самыми скучными роботами в мире. «Они не делают сальто назад, не танцуют и предназначены для выполнения одной задачи: перемещения ящиков», — с грустью заметили журналисты издания Venture Beat. При этом авторы понимают, что выпуск «обычных» машин приблизит компанию к самоокупаемости.
Машины Марка Райберта могут выполнять функции курьеров, переносить с места на место тяжелые грузы, находиться на вредном и токсичном производстве, заходить в горящие здания, деактивировать взрывные механизмы, защищать от диких животных. В 2020 году открылось еще одно направление использования роботов — лечение людей. Робособак использовали для контактов с больными коронавирусом пациентами в ряде американских больниц. «Возникла ситуация, когда опасно иметь прямой человеческий контакт с заразными больными, и роботы отлично подходят для этого», — заявил основатель компании Марк Райберт.
Аппараты Spot научили переносить планшеты с видеосвязью для общения людей с лечащими врачами без риска заразить последних. С помощью своих датчиков робособаки умеют измерять температуру тела, следить за дыханием, пульсом и уровнем кислорода в крови. В будущем — при снижении стоимости каждой машины — роботами можно будет заменить часть персонала больниц или хотя бы избавить их от самой опасной работы.
Сам Райберт считает, что полноценная роботизация может начаться в течение ближайших десяти лет, однако для этого необходимо сделать умные аппараты более доступными. Еще одним ограничением является низкий уровень интеллекта машины по сравнению с человеком, что выражается в скепсисе в отношении новых технологий: «Люди по-прежнему умнее роботов».