В последние годы американская компания SpaceX производит почти пятую часть всех мировых пусков ракет космического назначения. В настоящее время космический бизнес инженера и предпринимателя Илона Маска активно развивается — кроме выведения полезной нагрузки носителями Falcon 9 и Falcon Heavy, в SpaceX отправляют к Международной космической станции (МКС) космические корабли Dragon и Crew Dragon и развертывают глобальную спутниковую систему высокоскоростного широкополосного доступа в интернет Starlink. Также в компании работают над лунно-марсианской транспортной системой Starship. Успехи Маска не могут не тревожить его потенциального крупнейшего конкурента — бизнесмена Джеффри Безоса, контролирующего компании Amazon и Blue Origin. В конкуренции американских миллиардеров за космический рынок разбиралась «Лента.ру».
Несмотря на очевидное отставание от SpaceX, формально космическим бизнесом Безос занялся на два года раньше Маска, основав Blue Origin в 2000 году. 23 ноября 2015 года компании удалось войти в историю, впервые в мире успешно запустив и посадив многоразовую суборбитальную ракету New Shepard, предназначенную для полета туристов за линию Кармана — условную границу между атмосферой Земли и космосом. Однако уже 21 декабря того же года SpaceX превзошла Blue Origin, впервые в истории совершив вертикальную посадку многоразовой первой ступени тогда еще средне-тяжелого орбитального носителя Falcon 9.
Впоследствии Маск снова обогнал Безоса, отправив 16 сентября 2021 года на Crew Dragon в трехсуточный космический полет четверых туристов — бизнесмена Джареда Айзекмана, медицинскую сестру Хейли Арсено, инженера Кристофера Семброски и геолога Шан Проктор. Ранее, 20 июля того же года, состоялся первый полет New Shepard с туристами — на высоте более 100 километров в течение нескольких минут побывали сам Безос, его брат Марк, 82-летняя ветеран НАСА Уолли Фанк и 18-летний выпускник школы Оливер Дамен.
Создание многоразовых космических средств выведения и заинтересованность в предоставлении услуг для туристических полетов в космос демонстрируют, что у Blue Origin и SpaceX есть не только некоторое общее видение будущего космонавтики, которое во многом именно благодаря им и формируется, но и растущее пространство для жесткой конкуренции друг с другом.
Имеющиеся сегодня у компаний достижения в большой степени обусловлены личностными особенностями их владельцев. Склонная к рискованным, на первый взгляд, экспериментам и не боящаяся публичных неудач SpaceX выбрала итерационный способ проектирования собственных ракет и космических кораблей, в результате которого конструкция изделия дорабатывается после каждого испытания. Blue Origin, в свою очередь, придерживается консервативного подхода в создании космической техники, такого же, как и современные гиганты американской аэрокосмической отрасли вроде Lockheed Martin, Northrop Grumman и Boeing, не предполагающего слишком быстрой ее готовности к серийной эксплуатации.
В настоящее время структуры Безоса ведут борьбу со SpaceX сразу по нескольким направлениям. Так, после того как в апреле 2021 года НАСА выбрало компанию Маска победителем контракта на лунный посадочный модуль Human Landing System (HLS) — модифицированную версию Starship, Blue Origin, участвовавшая в конкурсе, подала в суд на американское космическое агентство.
В исковом заявлении, направленном в Федеральный претензионный суд США, утверждалось, что предложение SpaceX игнорирует проведение анализа готовности к полету, который, согласно условиям тендера, должен проводиться перед каждым запуском в рамках программы HLS. Исходя из изначального предложения компании Маска в рамках HLS должно быть произведено 16 пусков модифицированной версии Starship только с одной процедурой анализа готовности к полету.
В Blue Origin уверены, что невыполнение требования по анализу готовности к полету — недостаток, который делает невозможным присуждение SpaceX контракта стоимостью 2,9 миллиарда долларов на HLS. Кроме того, в компании Безоса заявили, что предложение Маска нельзя считать безопасным.
Федеральный претензионный суд США отказался признать правоту Blue Origin и поддержал НАСА. Данная жалоба фактически являлась апелляцией на решение Счетной палаты США, которая также отказала компаниям Blue Origin и Dynetics, участвовавшим в конкурсе HLS, в пересмотре его результатов.
Согласно Счетной палате, данное обстоятельство не оказывает существенного влияния на выбор победителя в тендере HLS, однако НАСА следует внести изменения в договор со SpaceX, предусматривающие проведение анализа готовности к полету перед каждым запуском лунной транспортной системы.
Рассмотрение претензий Blue Origin к НАСА затянуло работы по лунной программе Artemis. Использование HLS предполагается в рамках миссии Artemis III, когда американцы впервые спустя шесть успешных высадок в 1960-1970-х годах должны вернуться на поверхность естественного спутника Земли.
В случае задержек в программе Gateway возможна прямая стыковка Orion и HLS. Учитывая, что SLS и Orion практически готовы, создание HLS критически важно для реализации Artemis III.
В 2021 году с претензиями к Маску выступила другая структура Безоса — Kuiper Systems. Дочерняя компания Amazon в обращении к Федеральной комиссии по связи США резко прокомментировала действия SpaceX, обвинив ее в нарушении и игнорировании общих правил. В Kuiper Systems заявили, что компания Маска придерживается позиции, согласно которой «правила предназначены для других людей». Формально разбирательство между сторонами связано с орбитальными параметрами спутников систем глобального доступа к интернету Kuiper и Starlink.
В письме же к регулятору Kuiper Systems обвинила Маска, в частности, в несанкционированном использовании спутниковых радиопередатчиков, не согласованном с компетентными органами пуске прототипов Starship, незаконном строительстве объектов наземной космической инфраструктуры и даже возведении автомобильного завода Tesla, напрямую не относящегося к космическому бизнесу Маска, в обход действующих правил. В ответ на претензии конкурента SpaceX ответила, что восьмистраничная «обличительная речь» Amazon «совершенно не имеет отношения» к темам, рассматриваемым регулятором.
В настоящее время на околоземной орбите находятся почти 1,9 тысячи космических аппаратов Starlink, большая часть которых предоставляет услуги более ста тысячам потребителей в почти 20 странах мира. Amazon пока не запустила ни одного спутника Kuiper. Согласно заявке компании, направленной в Федеральную комиссию по связи США, прототипы космических аппаратов системы глобального интернета Kuiper планируется запустить в четвертом квартале следующего года.
Прототипы космических аппаратов Kuiper будут связываться с наземными станциями слежения, телеметрии и передачи команд управления в Южной Америке и Азиатско-Тихоокеанском регионе, а также с абонентскими терминалами и единым шлюзом в Техасе. В Amazon подчеркивают, что KuiperSat-1 и KuiperSat-2 позволят протестировать технологии, которые будут использоваться в окончательном проекте спутника. В случае успешного испытания технологии первые серийные космические аппараты Kuiper могут быть готовы в ближайшие один-два года, когда Starink, а, возможно, и OneWeb, уже вовсю будут работать.
Однако главной текущей задачей Blue Origin является создание ракетного двигателя BE-4, который получат перспективные тяжелые ракеты Vulcan и New Glenn. Первая разрабатывается альянсом United Launch Alliance (ULA) корпораций Lockheed Martin и Boeing на замену носителя Atlas V, оснащаемого российским двигателем РД-180. По состоянию на сентябрь текущего года осталось провести 29 пусков Atlas V, девять из которых планируется использовать для выведения космических аппаратов Kuiper. Таким образом Безос, вероятно, подстраховался на случай неготовности BE-4, обеспечив возможность замены Vulcan на Atlas V.
В августе 2020 года Военно-воздушные силы (ВВС) США выбрали компании ULA и SpaceX для обеспечения 34 запусков тяжелых ракет космического назначения в интересах Минобороны в период с 2022 по 2027 год. Blue Origin и Northrop Grumman, участвующие в тендере, не располагали готовыми предложениями и проиграли в конкурсе. Между тем косвенно компания Безоса может поучаствовать в запусках в интересах национальной безопасности, поскольку с 2023 года по требованию Конгресса запуск Atlas V с РД-180 запрещен.
Неготовность Vulcan объясняется сложностями в разработке BE-4. Два однокамерных BE-4, устанавливаемых на первую ступень Vulcan, в совокупности позволят развить большую тягу, чем один двухкамерный РД-180 первой ступени Atlas 5. В отличие от РД-180, работающего на керосине, BE-4 использует метан. Хотя задержки в разработке BE-4 создают финансовые и репутационные издержки для Blue Origin, к 2025 году, когда ВВС США должны выбрать новых поставщиков услуг для запусков в интересах национальной безопасности, компания Безоса наверняка успеет завершить создание не только двигателя, но и собственной ракеты New Glenn.
Если вышеперечисленные планы будут реализованы, в тендере военных запусков в 2028-2033 годах примут участие минимум три компании — SpaceX, ULA и Blue Origin, из которых только первая и третья будут располагать сразу собственными двигателями и ракетами. Для Пентагона значение второй, представляющей собой альянс двух почтенных военно-промышленных корпораций и использующей двигатели своего конкурента, будет падать.
В подобной ситуации можно допустить отказ Lockheed Martin и Boeing от крупного пускового бизнеса или привлечение Blue Origin в качестве третьей стороны для участия в нем. В последнем случае SpaceX придется конкурировать с одним крупным игроком. Впрочем, нельзя исключить ситуацию, когда в тендере победят все три компании, что будет не самым лучшим для SpaceX, в отличие от Blue Origin, которая сможет подзаработать на двигателях для ULA.
Конечные цели Маска и Безоса похожи, но лишь частично. Своей главной задачей глава SpaceX видит колонизацию Марса, в которой создание Starship — лишь один из этапов, пусть и важный. В отличие от Маска, его конкурент Безос планирует ограничиться постройкой космической транспортной инфраструктуры, обеспечивающей свободное перемещение людей и грузов на околоземной орбите, к Луне и, в меньшей степени, Марсу.
Различаются и подходы бизнесменов к решению столь амбициозных задач — если Маск во многом действует единолично, фактически определяя направления развития современной космонавтики, то Безос предпочитает традиционный корпоративный подход, в котором успех приносят огромные инвестиции в бизнес и умение договариваться с другими крупными игроками. Кто бы ни победил в космической гонке двух богатейших людей США, можно ожидать, что человечество в любом случае окажется в выигрыше.