Говоря о российских звездах Национальной хоккейной лиги (НХЛ), среднестатистический болельщик первым делом вспоминает об Александре Овечкине или Евгении Малкине. Однако в чемпионате выступают и другие россияне, которые своей блистательной игрой заслужили искреннюю любовь болельщиков по обеим сторонам Атлантики. Один из таких хоккеистов — форвард «Тампа-Бэй Лайтнинг» Никита Кучеров. Россиянин уже десять лет выступает за океаном, установил множество рекордов, взял кучу личных призов и выиграл вместе с «Тампой» два последних Кубка Стэнли. Сейчас его команда полна решимости оформить хет-трик, а сам он едва ли не в каждом матче плей-офф выдает настоящий хоккейный спектакль. «Лента.ру» — подробнее о феноменальных успехах Кучерова, а также самых ярких моментах его карьеры.
В последнем регулярном чемпионате НХЛ «Тампа-Бэй» не блистала. Команда чередовала успешные отрезки с провальными и в плей-офф вышла лишь с пятого места в Восточной конференции. Для сравнения, в предыдущих трех сезонах клуб в регулярке не опускался ниже третьей позиции. Во многом это связано с тем, что Кучеров пропустил внушительный отрезок на старте сезона.
Уже в третьем матче после возвращения Никита оформил хет-трик, после чего очень редко уходил с площадки без набранных очков. Но болельщики «Тампы», привыкшие к умопомрачительной результативности форварда, требовали от него большего. Настоящий Кучеров вернулся на лед в самый нужный момент — к концу регулярки. В последних девяти матчах он помог команде одержать семь побед, забросил десять шайб и оформил 13 голевых передач. Во многом именно вдохновенная игра нападающего помогла действующему обладателю Кубка Стэнли «Тампе» избежать нервотрепки с решением задачи по попаданию в плей-офф.
В первом раунде в соперники «Лайтнинг» достался «Торонто Мэйпл Лифс». Канадский клуб сходу продемонстрировал решимость создать сопернику проблемы и в первом домашнем матче отправил в ворота «молний» пять безответных шайб. Кучеров, как и вся команда, ту встречу провалил. Однако в следующей игре россиянин отметился голом и двумя передачами, а его команда сравняла счет в серии, победив 5:3. Противостояние получилось бескомпромиссным и остросюжетным. В шестой встрече шайба Кучерова перевела игру в овертайм и спасла «Тампу» от вылета, а седьмой матч «молнии» выиграли с минимальным счетом.
Следующим соперником «Лайтнинг» стала «Флорида Пантерс», которая в предыдущем раунде отправила на досрочный отдых «Вашингтон Кэпиталс» Овечкина. В первых двух встречах «Тампа» не без помощи Кучерова разобралась с соперником. В стартовом поединке победить «Лайтнинг» помогли хитрый кистевой бросок и пас россиянина на пустые ворота после изящного финта, а во втором матче форвард исполнил настоящий шедевр. За четыре секунды до конца основного времени матча Кучеров, находясь за воротами соперника лицом к борту в борьбе с защитниками умудрился отправить шайбу на пятачок, где ее переправил в сетку Росс Колтон. После игры американец признавался, что чудо-пас стал неожиданностью и для него самого.
В оставшихся двух матчах «Флорида» ничего не смогла противопоставить сопернику и пропустила «Тампу» в финал конференции. Кучеров добавил к своим очкам еще гол и две передачи, но не меньший вклад в успех «молний» внес одноклубник и соотечественник форварда Андрей Василевский. Голкипер в решающей встрече оформил шатаут, чем предопределил исход противостояния. С такими игроками, как он и Кучеров, любой коллектив в НХЛ может рассчитывать на самые крутые достижения.
Кучеров перебрался в Северную Америку достаточно давно — еще в 2012-м. Задрафтованный «Тампой» годом ранее хоккеист начал зарубежную карьеру в канадском клубе из юниорской лиги «Квебек Ремпартс», затем поиграл за их конкурентов «Руэн-Норанда Хаскис», после чего начал проявлять себя в АХЛ в фарм-клубе «Тампы» «Сиракьюз Кранч».
Шанс дебютировать за основной состав «Лайтнинг» 20-летний Кучеров получил в ноябре 2013 года. Игрока вызвали в главную команду в связи с травмой капитана Стивена Стэмкоса. Дебют получился впечатляющим: в первой же смене дебютной игры против «Нью-Йорк Рейнджерс» форвард отметился заброшенной шайбой. Тренеры решили оставить дерзкого новичка, который в дебютном сезоне записал на свой счет девять голов и сделал девять результативных передач в 58 встречах. Несмотря на молодость, Кучерову довольно часто доверяли исполнение послематчевых буллитов.
В последующие годы россиянин неизменно прогрессировал, получал все больше игрового времени и не набирал меньше 65 очков за одну регулярку. Особенно успешными стали сезоны-2017/2018 и 2018/2019, которые он завершил со 100 и 128 очками за результативность соответственно. Кстати, последняя цифра является бомбардирским рекордом для российских хоккеистов за всю историю НХЛ.
В 2019-м Кучеров удостоился трех престижных наград: «Харт Трофи» (приз лучшему игроку регулярного чемпионата по версии журналистов), «Тед Линдсей Эворд» (то же самое, но по версии профсоюза хоккеистов) и «Арт Росс Трофи» (лучшему бомбардиру регулярки). За карьеру в НХЛ Кучеров трижды участвовал в матче всех звезд, а также несколько раз попадал в символические сборные. Перечислять же клубные рекорды «Тампы», принадлежащие россиянину, будет слишком утомительно.
В 2019 году его клуб набрал больше всех очков в регулярном чемпионате, а в двух последующих сезонах «Тампа» брала Кубок Стэнли. До этого в активе «молний» была лишь одна победа в плей-офф НХЛ. Кучеров при добыче обоих чемпионских перстней был чрезвычайно хорош. Хоккеист не совершал снайперских подвигов, забросив семь и восемь шайб, однако очень много ассистировал партнерам. На его счету 27 и 24 передачи.
По своей статистике Кучеров не выглядит типичным крайним нападающим. Тот же Овечкин забрасывает гораздо больше, чем ассистирует, а у его соотечественника наблюдается противоположный перекос. В арсенале у Кучерова нет таких сумасшедших броска и физических данных, как у Ови, зато он более тонкий хоккеист, который всегда пытается найти передачей партнера. Иногда они выходят такими изящными, что вызывают у болельщиков больший восторг, чем голы. «Это лучший игрок во Вселенной, когда он этого захочет», — такую емкую характеристику Кучерову дал американский журналист Крис Торелло.
Кучеров родился в 1993 году в абсолютно не хоккейном городе Майкопе в семье военного, практически сразу вместе с родителями перебрался в еще менее пригодный для занятий этим видом спорта Ашхабад, но очень скоро оказался в Москве. В возрасте пяти лет Никита начал тренироваться в «Серебряных акулах», а затем вместе с тренером Геннадием Курдиным перебрался в «Белые медведи», причем в команду, составленную из хоккеистов на год старше. Специалист стал судьбоносной фигурой для хоккеиста. И дело не только в том, что он научил подопечного играть.
В возрасте семи лет отца Кучерова снова отправили в длительную командировку, а Курдин уговорил родителей воспитанника перевезти в Москву из Майкопа его бабушку, чтобы парень не уезжал и не бросал хоккей. Возить Никиту на тренировки специалист пообещал лично на своих «Жигулях». Во время одной из таких поездок Курдин в шутку спросил у Кучерова, купит ли тот ему новую машину, если заиграет в НХЛ. Юный хоккеист ответил согласием, а тренер разговор тут же забыл. Однако спустя много лет Кучеров после подписания первого крупного контракта с «Тампой» подарил наставнику новенький Toyota Land Cruiser. Кстати, в «медведях» у Курдина играл и Никита Гусев. Форвард стал звездой КХЛ и олимпийским чемпионом, но в НХЛ проявить себя не смог.
Окончив спортивную школу, Кучеров оказался в ЦСКА, точнее в его молодежном фарм-клубе «Красная армия». В 2011-м форвард дебютировал в КХЛ, но тренеры были не очень довольны его физическими данными, а потому редко привлекали к матчам за основной состав. Во втором сезоне в составе армейцев Кучеров получил травму плеча, а красно-синие отказались оплачивать операцию.
В России на Кучерова больше никто не претендовал, лечиться самому и продолжать играть за наплевательски отнесшийся к нему ЦСКА нападающий не хотел, поэтому решил воспользоваться приглашением из Северной Америки. Именно «Тампа» взяла на себя расходы на операцию и восстановление игрока. Трудно представить, сколько в будущем принесла клубу эта инвестиция и как кусали локти армейские боссы.
В НХЛ Кучеровым заинтересовались благодаря успешному выступлению на международном уровне. В 2011 году вместе с юниорской сборной России он взял бронзу чемпионата мира. При этом он стал лучшим снайпером и бомбардиром турнира, а также был признан лучшим нападающим. В 2012-м и 2013-м Кучеров брал серебро и бронзу молодежного ЧМ.
Проявить себя форвард успел и в составе основной сборной России. Он дважды приезжал на помощь команде на чемпионаты мира, оба раза провел по десять матчей и выглядел просто блестяще. В 2017-м Кучеров забросил семь шайб и сделал восемь передач, а спустя два года записал на свой счет «6 плюс 10». Оба раза россияне брали лишь бронзу, а на ЧМ-2019 игрока признали лучшим нападающим турнира.
К сожалению, главная мечта Кучерова — а именно выступление на Олимпийских играх — пока так и не исполнилась. В 2014-м он только начинал укрепляться в роли звезды НХЛ и не получил вызов в сборную России на домашние Игры в Сочи, а в 2018-м и 2022-м лига отказалась отпускать своих хоккеистов на турнир. 28-летний игрок с нетерпением ждет 2026 года, но теперь попасть на Игры ему может помешать не только НХЛ. Пока трудно спрогнозировать, насколько долгим будет международный бан российского спорта.