От российского форварда Валерия Ничушкина перед стартом нынешнего сезона Национальной хоккейной лиги (НХЛ) никто не ждал не то что чудес, но и просто стабильных выступлений на приличном уровне. В Америку игрок приехал еще в 2013 году и с тех пор чередовал неудачные сезоны с совсем провальными. В какой-то момент россиянин и вовсе вернулся на родину и два года отыграл в столичный ЦСКА. И после этого неожиданно для всех он не просто вернулся в НХЛ, но и стал там настоящей звездой. Ничушкин нашел свою команду — «Колорадо Эвеланш», которую сейчас ведет к победе в Кубке Стэнли. «Лента.ру» рассказывает о том, как герой мемов и объект издевок смог оттолкнуться от дна и доказать всем, что не зря считался одним из самых талантливых игроков своего поколения.
Нынешний сезон определенно стал лучшим в карьере Ничушкина. Достаточно просто взглянуть на статистику хоккеиста: в 62 матчах регулярного чемпионата НХЛ правый нападающий забросил 25 шайб и сделал 27 ассистов, набрав 52 очка за результативность. Это персональный рекорд россиянина, ранее его максимум был гораздо скромнее — 34 очка в дебютном сезоне в НХЛ в составе «Даллас Старс» восемь лет назад. Тогда, кстати, Ничушкин провел в «регулярке» на 17 матчей больше.
В плей-офф же россиянин стал настоящей звездой. Его команда всухую вынесла соперников в первом и третьем раундах, потерпев два поражения лишь во втором раунде от «Сент-Луис Блюз». В финале «Эвеланш» противостоит обладатель двух последних Кубков Стэнли «Тампа-Бэй Лайтнинг», которая пока «горит» в серии со счетом 2:3 и находится в шаге от сложения полномочий чемпиона турнира.
Ничушкин в финале уже забросил четыре шайбы и сделал две результативные передачи, всего же на его счету девять голов и шесть ассистов в 19 матчах. Россиянин выходит то в первом, то во втором звене и практически в каждой игре выглядит одним из лидеров команды. Но и соперник в лице «Тампы» никак не хочет уступать титул. В составе «молний» блещут россияне Никита Кучеров, Михаил Сергачев и Андрей Василевский, так что всякий новый матч финальной серии становится для болельщиков из России настоящим триллером, ведь в каждой игре кто-то из отечественных хоккеистов обязательно выдает спектакль.
Ничушкин сейчас находится в шаге от клубного рекорда по количеству заброшенных шайб в финале Кубка Стэнли, для выхода на чистое первое место по этому показателю россиянину не хватает одного гола. Игрой форварда восхищаются болельщики и специалисты, он регулярно получает комплименты и от авторитетных специалистов. Среди них Линди Рафф, под руководством которого форвард играл в «Далласе».
Двухлетний контракт Ничушкина с «Эвеланш» истекает по окончании нынешнего сезона, и сейчас мало кто сомневается, что «Колорадо» предложит россиянину новое долгосрочное соглашение. По старым условиям нападающий получал около 2,5 миллиона долларов за сезон, теперь, по оценкам нескольких влиятельных агентов НХЛ, заработок Ничушкина должен вырасти как минимум в два раза.
А ведь совсем недавно о Ничушкине говорили исключительно как об одном из главных неудачников НХЛ. В 2013-м «Даллас» выбрал воспитанника челябинского «Трактора» на драфте под высоким десятым номером и рассчитывал сделать из нападающего системообразующего хоккеиста. Уже в ноябре 18-летний парень оказался в первом звене вместе с суперзвездами Тайлером Сегином и Джейми Бенном, начал регулярно набирать очки и стал лидером команды по коэффициенту полезности. Сезон новичок завершил с приличными для дебютанта 14 голами и 20 передачами, а партнеры и журналисты высказывались о нем очень лестно. Все ожидали, что с каждым годом вундеркинд будет прогрессировать.
Ожидания, как говорил классик, оказались проблемами ожидавших. На старте сезона-2014/2015 Ничушкин получил травму бедра, а восстановление после нее настолько затянулось, что россиянин успел сыграть в «регулярке» всего восемь матчей, в которых записал на свой счет лишь одну голевую передачу.
В следующем сезоне со здоровьем у Ничушкина было все в порядке, но 193-сантиметровый гигант был жалкой тенью самого себя. Россиянин стал получать очень мало игрового времени, скатился в третье-четвертое звено и в конечном итоге стал одним из самых критикуемых хоккеистов «Далласа».
Оживить карьеру Ничушкин пытался в КХЛ, отправившись на два года в командировку в ЦСКА. Там форвард получал много игрового времени, набирал приличное количество очков, но даже в России не выглядел суперзвездой. Зато в 2017 году ему удалось съездить с национальной сборной на чемпионат мира, где команда взяла бронзовые медали. Клубных успехов с армейцами Ничушкин не добился и по окончании сезона-2017/2018 вернулся в «Даллас».
Камбэк в Северную Америку получился просто чудовищным. За всю «регулярку» Ничушкин не забросил ни одной шайбы и стал первым полевым игроком в истории НХЛ, сыгравшим в сезоне не менее 50 матчей и ни разу не поразившим ворота соперника. В конечном итоге безголевая серия Ничушкина растянулась на фантастические не только для нападающего, но и для защитника 91 встречу. Форвард стал героем мемов, а болельщики с журналистами упражнялись в том, что побольнее заденет некогда перспективного хоккеиста.
«Даллас» в итоге выставил россиянина на драфт отказов, и сомнений в том, что дни Ничушкина в НХЛ сочтены, практически не осталось. Рискнуть решил «Колорадо», подписавший однолетний контракт со «сбитым летчиком». Ничушкин же, к удивлению многих, начал потихоньку набирать высоту, заслужил контракт чуть более длительный и жирный, а теперь и вовсе замахивается на роль звезды НХЛ. Риторика в отношении хоккеиста поменялась на 180 градусов: теперь его наперебой расхваливают и задаются вопросом, почему он не играл так раньше.
Сейчас, по понятным причинам, об игре за сборную России Ничушкин может только мечтать, но в далекие светлые времена форварда активно привлекали к играм за национальные команды разных возрастов. Все началось весной 2012-го, когда Ничушкин, которому только-только исполнилось 17 лет, вместе с юниорской сборной неудачно выступил на чемпионате мира, заняв пятое место.
Спустя полгода его пригласили в молодежную сборную, выступавшую на домашнем первенстве планеты в Уфе. Ничушкин был младше всех в своей команде и на турнире не блистал. За первые пять матчей форвард сделал лишь одну голевую передачу и не отметился заброшенными шайбами, зато в шестой игре именно гол Ничушкина в ворота Канады в овертайме позволил сборной России взять на домашнем турнире утешительную бронзу.
В 2014-м Ничушкин во многом сенсационно попал в состав сборной России на Олимпиаду в Сочи. Молодому форварду тогда еще не исполнилось 19 лет, однако тренерский штаб национальной команды во главе с Зинэтулой Билялетдиновым впечатлился игрой Ничушкина в НХЛ и пригласил его на турнир.
Домашняя Олимпиада сложилась для россиян отвратительно: команда прекратила борьбу за титул в четвертьфинале. Ничушкин был эпизодической фигурой на площадке, играя в среднем всего по семь минут за матч. Форвард забросил лишь одну шайбу при коэффициенте полезности «-2». Помимо этого, через четыре года Ничушкина накрыло послевкусие Игр в Сочи. Форварду, который на тот момент выступал за ЦСКА, не выдали индивидуального разрешения для участия в Олимпиаде-2018 в Пхенчхане. Причины такого решения МОК неизвестны до сих пор, а сам Ничушкин предполагал, что пострадал за компанию, так как многие российские участники Игр в Сочи в тот момент находились под подозрением в применении допинга.
Осенью прошлого года над Ничушкиным нависла угроза четырехлетнего отстранения от международных турниров. В итоге в бан угодили все россияне, а история с допингом форварда «Эвеланш» застыла на паузе, рассуждать о возможном наказании сейчас нет смысла. НХЛ Ничушкина точно не дисквалифицирует, а международных турниров на неопределенный срок лишили всю Россию. Так что у хоккеиста есть отличная возможность сосредоточиться на выступлениях в Северной Америке. Ему всего 27, времени оставить яркий след в истории мирового хоккея у Валерия предостаточно.