Интернет пришел в Россию вскоре после появления Всемирной паутины — в 1994 году. Тогда мало кто в нем разбирался. Блогеров и привычных сегодня сайтов попросту не существовало, а большинство людей отказывалось верить в то, что интернет когда-то сможет стать популярнее телевидения. В потенциал Рунета не верили и инвесторы: сеть не приносила большого дохода, потому что реклама была дешевой и очень навязчивой. Однако редкие пользователи с энтузиазмом делились друг с другом новой информацией и с трепетом относились к часам, проведенным в сети. Как в России развивался интернет и какими были первые сайты на домене .ru — в материале «Ленты.ру».
«Было ощущение какой-то невероятной свободы, что есть белое чистое поле, и ты можешь написать здесь все, что хочешь, создать какой угодно проект, быть первым и освоить эти новые территории. Дух захватывало от того, что все еще впереди и все еще можно сделать», — вспоминал астрофизик Дмитрий Вернер, создатель первого в Рунете ежедневно обновляемого сайта под названием anekdot.ru.
По словам Вернера, хотя его сайт и был невероятно популярен, он не приносил дохода. «Я стал замечать, что я все больше думаю о сайте и все меньше думаю об астрофизике. И в мае 1997 года у меня был такой душевный кризис, я решил, что нет, я на первом месте, и пора завязывать», — рассказывал создатель anekdot.ru. Однако работу над ресурсом он не прекратил. Более того, Вернер даже оставил супругу и вернулся из США в Россию ради сайта.
Anekdot.ru, созданный Вернером в конце 1995 года, стал одним из первых сайтов в российском сегменте интернета. «Я видел все это, как это рождалось, и это было очень удивительное такое, вдохновляющее зрелище», — делился воспоминаниями о заре Рунета астрофизик. По его словам, уже к весне 1997 года сайт anekdot.ru вышел на первое место среди всех русскоязычных сайтов по рейтингу Rambler Top 100.
«Анекдоты из России» удерживали лидирующие позиции полтора года. Только на волне финансового кризиса в 1998 году его смог обойти сайт издания РБК, который освещал экономические новости. Именно РБК стало первым российским информационным агентством, у которого появилась страница в интернете.
«Я помню разговоры, когда РБК открыл полноценный сайт, о том, какой же в этом смысл, в сети нет денег, нет бизнеса для больших медиа. Но РБК хорошо выстрелил в кризис 98-го — быстрые бесплатные новости, почти единственные на рынке», — рассказывал об успехе агентства журналист Егор Быковский.
Домен первого уровня .ru был зарегистрирован и внесен в международную базу национальных доменов 7 апреля 1994 года. С этого момента официально началась история русскоязычного интернета. Первый сайт в этой доменной зоне не имел яркого дизайна или широкого функционала: это был просто каталог российских и зарубежных сайтов. Его озаглавливало приветствие новой эпохи: «Hello, WWWorld!» (Привет, Всемирная паутина!)
В том же году программист и веб-разработчик Максим Мошков создал небольшой сайт, на котором публиковал свои любимые книги, «Библиотеку Максима Мошкова». Ресурс, который в 1998 году переехал на доменный адрес lib.ru, стал первой в истории Рунета онлайн-библиотекой. Составлять ее помогали пользователи — они публиковали оцифрованные версии книг.
«Что видел человек, который подключался к сети интернет этак году в 1996-1997? Он видел входную страницу его интернет-провайдера, какого-нибудь "Ситилайна" или "России-Онлайн", а на ней ссылки либо на большие интернет-каталоги, либо на какие-то контентные ресурсы вроде lib.ru, anekdot.ru. Или авторские обозрения интернета. С поиском в интернете в те времена было туго, в особенности — с поиском на русском языке», — вспоминал Егор Быковский, один из первых обозревателей Рунета.
К тому же интернет на то время был довольно дорогим и труднодоступным, как отмечал журналист, для входа в сеть была необходима телефонная линия. «Интернет был другой, все, кто им пользовался, автоматически были своими. Случайных людей не было, мало кто вообще мог разобраться в нем. Поэтому "компьютерщики", как называли всех, кто что-то умел делать с компьютерами, часто предпочитали ему практически бесплатный Фидонет», — рассказывал Быковский.
В то время понятия «блогер» еще не существовало, обычные пользователи получали информацию друг от друга. Они, как правило подключались к сети по вечерам, а сам процесс был чем-то особенным.
«Мы обычно сидели в сети по ночам, потому что на работе интернета не было почти ни у кого. У нас, например, в "Московских новостях" в середине 90-х был один компьютер с интернетом. Сядешь что-то почитать, к тебе подойдет несколько человек: "Ну, что там пишут в интернете?" А что мы писали? Например, я приходил и писал: "Смотрите, что я узнал, расскажу вам интересную вещь". Я видел, что меня прочитали 200-250 человек, это было лестно и здорово — смотрите, процентов десять населения интернета ко мне зашло!» — вспоминал Быковский.
Помимо отсутствия блогеров, Рунет 90-х отличался от современного и тем, что в нем было куда меньше рекламы. Коммерческие объявления чаще всего представляли из себя баннерные сети, на которых различные платформы рекламировали друг друга.
«Я вместе с баннерной сетью RLE провел первое исследование интернет-аудитории и рассказывал на первой профессиональной конференции "Кто такие интернет-пользователи?" Это были мужчины, в основном — технари и финансисты. В общем, предложений на рынке становилось больше, но продавать рекламу было трудно», — вспоминал основатель одного из первых в России рекламных агентств, работавших в интернете, Тимофей Бокарев.
Как отмечал блогер и дизайнер Артемий Лебедев, в раннем Рунете вместо рекламы работало сарафанное радио: «Никакой рекламы не было, люди говорили: "Вот есть классный сайт", к осени 1996 года было 100, позже — тысяча человек в день, по тем временам, это было много», — вспоминал он в беседе с каналом «Настоящее время» (внесен Минюстом в реестр СМИ-иноагентов).
По словам Бокарева, интернет-реклама появилась в стране в 1997 году. Поначалу она стоила дешево по сравнению с другими площадками. «Когда Mail.ru было несколько недель, мы обсуждали: сколько должен стоить баннер на главной странице сайта, чтобы клиенты "потянули"? Решили — что-то в районе 40 долларов. Хотя мы изначально брали не тем, что у нас недорого, а объясняли, что здесь качественная аудитория. В развитии рынка большую роль сыграл рамблеровский рейтинг. Какое-то время мерилом успеха для компании были перемещения в Rambler Top100», — отмечал он.
В 1996 году интернет-провайдер «Ситилайн» начал публиковать у себя на странице первые русскоязычные блоги, их авторов в 90-е называли обозревателями. На популярности они тогда не зарабатывали, но зато входили в «интернет-тусовку». Одним из них был основатель «Ленты.ру» — журналист Антон Носик. Он вел «Вечерний интернет» — первый в мире блог на русском языке.
Оформление сайта «Вечернего интернета» придумал блогер Артемий Лебедев, основавший первую в стране веб-студию дизайна интернет-ресурсов. «Я оказался первым человеком, который начал рисовать сайты за деньги», — рассказывал Лебедев. Одними из первых заказчиков дизайнера были Центробанк России и Государственная Дума. «Я закрывал шторы, у меня были две бутылки колы, пицца и сигареты — это было моим топливом», — вспоминал он.
Тем не менее интернетом в 90-е годы пользовалось очень мало людей. Как отмечали юзеры, заставшие начало Рунета, туда в первую очередь приходили люди, которые «сидели в университетах или в античных каких-то компаниях». «Люди были, конечно, странные и сумасшедшие, но они не были банальные, все были какие-то интересные», — отмечал Алексей Андреев, пионер Рунета.
За 27 лет существования количество пользователей Рунета преодолело отметку в 100 миллионов человек, большинство из них заходят в сеть ежедневно. Российский сегмент интернета продолжает стремительно расти: к 2021 году количество сайтов, зарегистрированных в зоне домена .ru, превысило пять миллионов.
«И иногда вот хочется вернуть ощущения того времени, когда интернет был диковинкой, к которой подходил с трепетом и приятным щемящим чувством в груди», — с ностальгией рассказывал о раннем Рунете один из его пользователей.
Многие из них также отмечали, что в 90-х интернет обозначал поиск чего-то нового. «Вот где реальная ностальгия — это когда куда бы в интернете ни ткнул, а все на какие-то интересные группы натыкаешься, мы реально вслепую искали новые страницы, тогда интернет-дайвинг и активный обмен информацией были, а не пассивное поглощение контента», — рассказывал один из пользователей.