Ровно 30 лет назад, в августе 1992 года депутаты Верховного совета непризнанной Нагорно-Карабахской республики (НКР) ввели военное положение на территории региона и объявили всеобщую мобилизацию. Конфликт между Арменией и Азербайджаном вышел на новый виток эскалации: с распадом СССР союзные власти уже не контролировали противоборствующие стороны, которые получили возможность использовать вооружение, оставленное Советской армией. Первая карабахская война, которая продлилась до мая 1994 года, унесла жизни более 30 тысяч человек, более миллиона человек сделала беженцами. Этот конфликт стал определяющим фактором постсоветской истории и неотъемлемой частью современной идентичности азербайджанцев и армян. История первой кровопролитной войны в Нагорном Карабахе — в фотографиях Александра Неменова.
Современная история конфликта начинается с горбачевской перестройки 1980-х годов и подъема национальных движений на территории Советского Союза. В составе Азербайджанской ССР Нагорный Карабах имел статус автономной области, но был населен преимущественно армянами.
Еще в конце 1980-х годов армяне обратились к руководству СССР с просьбой перевести их под юрисдикцию Армянской ССР. Движение за объединение Карабаха с Арменией вызвало всплеск эмоций в Азербайджанской ССР. Столкновения между представителями общин очень скоро вылились в исход азербайджанского населения из Армянской ССР и Нагорного Карабаха и погромы в азербайджанских городах, в том числе в Баку. Советское руководство попыталось решить вопрос силой, но это привело только к росту популярности идей национальной идентичности в обеих республиках.
В декабре 1991 года в Нагорном Карабахе был проведен референдум, большинство участников которого высказалось за независимость от Азербайджанской ССР, после чего начался вооруженный конфликт.
В 1991 году, с началом распада Советского Союза, борьба за Нагорный Карабах вышла на новый этап. Сначала 30 августа 1991 года независимость провозгласила Азербайджанская Республика, а 2 сентября — непризнанная Нагорно-Карабахская республика. В Баку решение Степанакерта не признали. Что же касается Еревана, то декларацию о независимости там приняли еще 23 августа 1990 года, а 23 сентября 1991 года официально объявили результаты референдума о выходе из Советского Союза.
Кремль еще пытался взять под контроль ситуацию в Нагорном Карабахе, и на какое-то время это удалось: Советская армия и милиция Азербайджанской ССР проводили совместные операции против армянских отрядов. Но к концу 1991 года СССР распался, и Советской армии просто не стало. 27 декабря Внутренние войска МВД России полностью покинули регион, ситуация в регионе стала неконтролируемой.
К началу войны вооруженные силы Азербайджана значительно превосходили армянские и карабахские подразделения — как по численности, так и по техническому оснащению. При этом против армян на азербайджанской стороне воевали украинские националисты, афганские моджахеды и боевики из мусульманских республик постсоветского пространства и Ближнего Востока. Среди последних — известные чеченские террористы Салман Радуев и Шамиль Басаев, арабский наемник и полевой командир Хаттаб.
На стороне Армении выступили многочисленные добровольцы из международной армянской диаспоры. Некоторые из них приезжали с Ближнего Востока. Кроме того, поддержку силам Нагорного Карабаха оказывали и представители других непризнанных республик — Абхазии, Приднестровья и Южной Осетии.
Переломным моментом в годы войны 1992-1994 годов стал захват армянскими подразделениями города Шуша. Построенный вокруг крепости, возведенной на горном плато площадью в два-три квадратных километра, он стал неприступным региональным форпостом. Овладение им во многом определяло исход дальнейшего противостояния.
Бои за город закончились 9 мая 1992 года. На штурм у армянских военных ушли примерно сутки, а участие в нем принимали многие люди, сделавшие впоследствии серьезную политическую карьеру, — в частности, будущий президент НКР, а затем и Армении Роберт Кочарян и будущий министр обороны НКР Самвел Бабаян.
В оставленном городе азербайджанские военные бросили бронетехнику и ракетные установки, там они потеряли 150-200 человек. Потери армянской стороны составили около полусотни погибших.
Несмотря на численное и техническое превосходства Баку, военная удача в карабахском конфликте оказалась на стороне Еревана и Степанакерта. Общие данные о потерях никто достоверно не подтвердил, но по наиболее реалистичным подсчетам они составили 7-8 тысяч убитых с армянской стороны и 15-18 тысяч — с азербайджанской.
В ходе вооруженного конфликта Армения признала потерю 52 танков Т-72, 54 БМП, 40 БТР, 6 орудий и минометов. Азербайджан, по неофициальным данным, потерял 186 танков (Т-72 и Т-55), 111 БМП, 8 БТР, 7 самоходных артиллерийских установок, 47 орудий и минометов, не менее 7 вертолетов и около 11 самолетов.
Война в Нагорном Карабахе обернулась серьезными потерями для мирных жителей. В результате боевых действий с азербайджанской и армянской сторон сотни тысяч людей из карабахских сел были вынужден покинуть свои дома. Потери армянского гражданского населения в результате обстрелов и бомбежек в Нагорном Карабахе составили более тысячи человек. По поводу погибших азербайджанцев данных нет. Беженцами и переселенцами с обеих сторон стали более миллиона человек.
Жертвами снарядов нередко становились и воздушные суда с некомбатантами. Так, 20 ноября 1991 года, еще до начала полномасштабных боевых действий, возле села Каракенд в Нагорном Карабахе армянские военные сбили вертолет Ми-8 Внутренних войск МВД СССР, на борту которого находились высокопоставленные чиновники Азербайджанской ССР и наблюдатели от РСФСР и Казахской ССР.
28 января 1992 года армянские военные сбили азербайджанский гражданский вертолет Ми-8, летевший в Шушу. Жертвами катастрофы стали несколько десятков человек. 3 марта того же года возле села Гюлистан был подбит направлявшийся в Ереван российский военно-транспортный вертолет Ми-26, вывозящий из населенного пункта почти полсотни женщин и детей. В результате погибли 16 человек.
По итогам войны Нагорный Карабах получил фактическую независимость от Азербайджана. Кроме того, армянские подразделения образовали пояс безопасности вокруг Нагорного Карабаха, присовокупив полностью или частично семь соседних районов бывшей Азербайджанской ССР: Кельбаджар, Лачин, Кубатлы, Джебраил, Зангелан, Агдам, Физули. Вместе с территорией самого Нагорного Карабаха это примерно 19 тысяч квадратных километров.
В мае 1994 года в Бишкеке был подписан трехсторонний протокол о прекращении огня, под которым поставили подписи министр обороны Азербайджана Мамедрафи Мамедов, министр обороны Армении Серж Саргсян (будущий президент) и министр обороны непризнанной Нагорно-Карабахской республики Самвел Бабаян.
Это положило начало переговорному процессу, который длится по сей день уже под эгидой Минской группы ОБСЕ при участии России, Франции и США.
Продолжавшиеся с тех пор встречи и переговоры, в том числе под эгидой Минской группы ОБСЕ, не привели к каким-либо результатам. Ближе всего к прорыву стороны были в 2001 году, когда в американском городе Ки-Уэст президент Азербайджана Гейдар Алиев и президент Армении Роберт Кочарян встретились для подписания мирного соглашения. Но в последний момент подписание соглашения сорвалось.