Евгений Кузнецов возвращается в Россию после 10 лет в Национальной хоккейной лиге (НХЛ). 32-летний форвард подписал контракт с питерским СКА на четыре года. Зарплата обладателя Кубка Стэнли в Санкт-Петербурге будет приравнена к его игровому номеру и составит 92 миллиона рублей за сезон. «Лента.ру» — подробнее о самом громком переходе этого межсезонья в хоккее, успехах и скандалах Кузнецова в период выступлений в НХЛ и нежелании хоккеиста воспитывать детей в США.
В начале 2024 года Евгений Кузнецов попал в программу помощи игрокам НХЛ. В ее рамках лига помогает хоккеистам в лечении алкогольной или наркотической зависимости, а также в решении психологических проблем. Он был выведен из состава «Вашингтон Кэпиталс», а затем помещен клубом на драфт отказов. Оттуда его забрала «Каролина Харрикейнз», но перезапустить карьеру в НХЛ у 32-летнего нападающего так и не получилось.
Евгений Кузнецов родился 19 мая 1992 года в Челябинске в небогатой семье, которая жила неблагоприятном Тракторозаводском районе. «Я с ЧТЗ, мне нечего бояться, но многое из того, что происходило, никогда нельзя рассказывать», — так описывал детство Кузнецов. В шесть лет он попал в школу местного «Трактора», которая находилась буквально в ста метрах от дома. Там и стартовала его хоккейная карьера. Кузнецов рассказывал в колонке The Players Tribune о том, насколько был зациклен на игре с самого детства.
В состав родного челябинского «Трактора» Кузнецов впервые попал в 2009 году, когда ему было 17 лет. В уральской команде хоккеист провел все пять сезонов до отъезда в НХЛ, став настоящим кумиром в городе. На то было две причины. Первая — уровень игры нападающего: уже во втором сезоне Кузнецов стал лучшим бомбардиром «Трактора», сохраняя это звание на протяжении следующих двух лет. При его непосредственном участии челябинцы стали серебряными и бронзовыми призерами Континентальной хоккейной лиги (КХЛ). Также в период выступлений за «Трактор» Кузнецов в составе молодежной сборной России выиграл чемпионат мира в 2011 году.
Вторая причина, по которой Кузнецов стал народным любимцем в Челябинске, — умение быть ярким вне льда, этим он отличался всегда. Все в городе знали его спортивную голубую Audi, свадьбу хоккеист отмечал в домашнем дворце спорта «Трактора», в интервью не стеснялся называть себя и партнеров «фартожопыми» и приходить на трибуны, будучи травмированным, с плакатом «Продам гараж». Когда Кузнецову было всего 20 лет, его свитер подняли под своды арены «Трактора» в Челябинске, но быстро сняли, отреагировав на критику некоторых ветеранов местного хоккея.
Последний сезон перед отъездом в Северную Америку у Кузнецова получился провальным. Он получил несколько травм, набрал мало очков, его «Трактор» провалился и не попал в плей-офф. К тому же форвард не получил приглашения в состав сборной России на домашнюю Олимпиаду в Сочи. Народная любовь в родном городе, по признанию самого хоккеиста, быстро испарилась.
В НХЛ Кузнецов перебрался в 2014-м, в 21 год. Он подписал двухлетний контракт с «Вашингтоном», где уже выступал Александр Овечкин, который и взял под опеку молодого соотечественника. Впоследствии Овечкин и Кузнецов, по словам второго, стали близкими товарищами. Евгений первое время после переезда даже жил в доме Александра. «Когда выйду на пенсию, вероятно, посмотрю назад и осознаю, с кем я играл», — говорил в интервью The Athletic Евгений.
Начало заокеанской карьеры для Кузнецова стало продолжением последнего года в России и складывалось тяжело. Тренер допускал его на лед всего на несколько минут, болельщики критиковали и считали, что нападающий не оправдывает возложенных на него надежд. Тем не менее на второй год пребывания в США Кузнецов получил от «Вашингтона» новый контракт на шесть миллионов долларов за сезон. И заиграл. В регулярном чемпионате 2015/2016 он провел в составе клуба все 82 встречи и набрал 77 очков, став лучшим бомбардиром команды. Также впервые в карьере он получил приглашение на Матч всех звезд НХЛ.
В 2017 году впервые пошли слухи о возвращении Кузнецова в Россию. Права на его контракт в КХЛ у челябинского «Трактора» выкупил СКА. Уже семь лет назад питерские армейцы хотели видеть нападающего в своих рядах, но тогда хоккеист остался в Северной Америке и сделал это не зря. Сезон 2017/2018 стал самым успешным в карьере Кузнецова в НХЛ. В регулярном чемпионате он набрал 83 результативных балла и обновил личный рекорд по голам и очкам. В плей-офф россиянин набирал очки в 19 из 24 матчей, в том числе в 11 встречах подряд. В четвертом поединке решающей серии против «Вегаса» он повторил рекорд Уэйна Гретцки для финалов Кубка Стэнли, сделав четыре голевые передачи.
Кузнецов и Овечкин, игравшие в одном звене, в итоге привели «Вашингтон» к первому в истории клуба Кубку Стэнли. Овечкин победил в голосовании за самого ценного игрока плей-офф, а Кузнецов занял второе место. Евгений стал лучшим бомбардиром Кубка Стэнли того сезона и установил рекорд «Вашингтона» по очкам в одном розыгрыше.
После победы в Кубке Стэнли Кузнецов, как посчитали некоторые эксперты и болельщики, потерял мотивацию. «Он взял отпуск длиной в сезон», — говорили о россиянине фанаты «Вашингтона». И этот отпуск затянулся и омрачился допинговым скандалом. В 2019 году нападающий сдал положительную допинг-пробу на кокаин, когда находился в расположении сборной России на чемпионате мира в Словакии. После анализа пробы А хоккеист отказался от вскрытия пробы В, то есть не пытался оправдаться и отрицать вину.
Кузнецова дисквалифицировали на четыре года. Но это отстранение распространялось только на турниры под эгидой Международной федерации хоккея (IIHF) — чемпионаты мира, Олимпийские игры и КХЛ. НХЛ не входит в юрисдикцию IIHF, поэтому лига выписала россиянину свое, очень мягкое наказание, — всего три матча дисквалификации с официальной формулировкой «за неподобающее поведение». Позднее Кузнецов жестко раскритиковал профсоюз НХЛ за то, что тот не поддержал игрока в тяжелой ситуации.
На уровень сезона 2017/2018 Кузнецов в НХЛ так и не вернулся. В 2024 году, в своем последнем сезоне в качестве игрока «Вашингтона», он пропускал тренировки, не попадал в заявку команды на некоторые матчи, а затем был помещен клубом на драфт отказов. Его оттуда забрала «Каролина». Сам форвард называл этот переход последним шансом на перезапуск карьеры в Северной Америке. Но воспользоваться им он не смог. Сначала смена обстановки помогла — россиянин в первых шести матчах за команду набрал четыре очка, стал игроком второго звена, с удовольствием давал яркие интервью. Но когда первые впечатления от перехода в новую команду улеглись, Евгений снова потух.
31 июля 2024 года питерский СКА официально объявил о переходе 32-летнего Кузнецова. Хоккеист подписал контракт на четыре года, зарплата форварда, по неофициальным данным, составит 92 миллиона рублей зе сезон — в честь игрового номера, под которым Евгений проводит большую часть карьеры. Кузнецов будет входить в тройку самых высокооплачиваемых игроков КХЛ. Больше оклады только у двух хоккеистов омского «Авангарда» — Владимира Ткачева и Рида Буше.
Хоккеист заявил, что решение о возвращении в Россию он принимал вместе с женой. Семья Кузнецовых не хочет воспитывать двоих детей в США, где с первого класса начинают преподавать уроки толерантности и говорить, что жизнь дяди с дядей — это нормально, сообщал «Матч ТВ».
Кроме СКА контракт Кузнецову предлагал его родной челябинский «Трактор». Сам хоккеист говорил, что мечтает завершить карьеру именно там. Но на данный момент, по словам 32-летнего нападающего, он не готов возвращаться не то, что в «Трактор», а именно в Челябинск. Успеет ли он оказаться в родном городе до конца карьеры или СКА — последнее пристанище одного из самых талантливых российских хоккеистов в истории, покажут несколько ближайших сезонов. Возраст у него еще далеко не предпенсионный по меркам современного хоккея.